По тёмной, с мерцающими зелёными прожилками, ровной поверхности кружился небольшой блестящий шарик. Сначала Нита подумал, что это яблоко или какой-то клубочек; от него до края тарелки тянулась неосязаемая, едва заметная в полумраке зеленоватая нитка. Раз за разом пробегая по кругу, она высвечивала какие-то яркие белые точки на тёмном фоне, а сам шар становился всё больше и больше. Арне держал это странное приспособление в руках, медленно поворачивая его во все стороны. Наконец он остановился, а клубочек, всё бегая и бегая по центру, высвечивал всё больше ярких точек. Нита заметил, что, постепенно сливаясь между собой, они стали образовывать некую замысловатую, извилистую, но нигде не прерывающуюся линию. Он побоялся отвлекать Арне, тот был увлечён своим занятием.
– Это путимер, – наконец, видимо закончив, Арне взглянул на паренька. – Теперь мы не заблудимся в этих лабиринтах, хотя можно пройти и так, но с путимером значительно легче. Тем более я давно хотел его опробовать.
Только теперь Нита заметил, что круглый шар на блюдце стал очень большим и неожиданно, словно живое существо, спрыгнул на пол. Теперь он нетерпеливо подпрыгивал перед ними, точно приглашая следовать за собой. От него к руке Арне тянулась тонкая, почти невидимая нить.
– А кто это прогрыз в земле? – поняв, что наконец-то можно задавать вопросы, поинтересовался Нита. – Это большие черви?
– Прогрыз? Нет никаких червей, нет. Ходы образовались естественным путём. Это поры земли, и мы можем по ним пройти в любую точку, а камни пути – это места, где можно войти сюда, как ты уже, надеюсь, понял. Так мы значительно сократим дорогу. Да и идти под землёй гораздо легче, чем по её поверхности, к тому же здесь нет никаких опасностей, которые могут встретиться снаружи.
– Мы можем пройти в любую точку?
– Ну да, но нам-то нужно в город. А куда бы ты хотел пройти?
– Я всегда хотел очутиться по ту сторону реки! – воскликнул Нита и смутился. – У нас почему-то никто там не был. Даже на лодке не плавают. И переплыть реку не удаётся. Мне бы очень хотелось там побывать.
– Ну, потом, может быть, как-нибудь побываешь, – улыбнулся Арне. – А теперь пошли, не будем задерживаться. Нам даже и этим путём достаточно долго идти. А нужно бы сегодня вечером уже быть на месте.
И, по-прежнему освещая себе дорогу, как он его назвал, фонариком, Арне первым шагнул в один из разветвляющихся веером ходов вслед за шустро бегущим впереди «клубочком». Идти было не трудно, но довольно утомительно. Ните больше нравилась дорога по лесу, где вокруг деревья, травы, птицы и звери, а не среди однообразных коричневых стен с множеством разветвлений почти на каждом шагу. Путимер действительно показывал Арне дорогу, хотя Нита и совершенно не понимал, каким образом. Они ни разу не попали в тупик, и им не пришлось возвращаться назад, хотя мальчик и видел, что многие из ходов заканчивались тупиками и никуда не вели. Им нужно было только не отставать и идти вслед за ниткой, которую Арне держал в руках. Однако с некоторых пор паренька стали преследовать странные шебаршащие звуки, словно кто-то большой неотступно полз за ними. Нита сказал об этом Арне, но тот только отмахнулся:
– Никаких червей здесь нет, я же сказал! Зря ты боишься. Эти проходы естественного происхождения, они так были задуманы.
– Можно решить, что если они даже изначально такие были, то в них никого не может быть, – ворчал про себя Нита. Он сильно жалел, что не прихватил из леса факел или хотя бы толстую палку. Здесь же обороняться было совсем нечем. А ощущение, что их преследуют, не покидало паренька.
Во время прохода одной из наиболее разветвлённых развилок, где даже Арне со своим путимером был вынужден задержаться, из параллельного хода на них неожиданно выскочило странное, никогда до этого Нитой не виданное существо. Внешне оно напоминало огромную двухметровую мокрицу. Впереди находились отростки наподобие длинных шевелящихся усов, голова была приплюснутая и остроносая, с узкими прорезями раскосых вертикальных глаз. Шустро перебирая множеством коротеньких лап, существо очень быстро двигалось почти над самой поверхностью почвы, и казалось, что оно плавно перетекает по земле, извиваясь на неровностях. Оно мгновенно бросилось на юношу и попыталось захватить его.
Нита закричал скорее от неожиданности, чем от испуга, и предпринял попытку отпрыгнуть в сторону, насколько позволяла ширина прохода. Тонкая гибкая плеть, показавшаяся пареньку обжигающе холодной, оплелась вокруг его лодыжки и резко дёрнула на себя. Нита упал, до крови ободравшись о неровности стены и пола. Он тщетно стремился за что-нибудь ухватиться, но бугристые, в принципе, стены в целом были достаточно гладкими, без каких-либо больших выступов.
Его уже потащили вглубь переходов, когда Арне, оглянувшись, вмешался. Перехватив фонарик в левую руку, он резко выдернул из ножен меч и стремительно обрушил его на странное существо. Раздался громкий металлический звук, будто металл ударился о металл. Даже в неярком свете Нита увидел изумление на лице своего спутника. Мокрица, отступая задом, между тем всё дальше и дальше утягивала паренька в параллельный проход. Справившись с минутным замешательством, Арне что-то сделал со своим мечом, и тот вспыхнул зеленоватым светом; казалось, огненный клинок выдвинулся из него ещё на несколько сантиметров. Арне одним взмахом отсёк существу несколько шевелящихся отростков, затем ткнул его в узкую щель глаз и попытался атаковать дальше. Мокрица остановилась и неожиданно ощерилась; казалось, её шкура встала дыбом, и из-под каждой чешуйки вырвались яркие вспышки. Одновременно с этим выбросилось несколько гибких арканов, попытавшихся оплести и уронить Арне, но тот не растерялся и вовремя перерубил их ловким резким движением меча. Он продолжал наступать на странное существо и уже почти добрался до плети, державшей Ниту, когда из соседнего прохода на них бросилось ещё одно подобное создание. Нита предостерегающе закричал. Арне успел повернуться и встретить нападавшего блеском меча. Мокрица, схватившая Ниту, между тем снова потащила паренька вглубь переходов. Нита цеплялся руками за все неровности, лягался, но вырваться ему не удавалось.
– Держи! – услыхал он и увидел, как Арне что-то ему кинул. Неимоверным образом извернувшись – нога, казалось, сейчас оторвётся – Нита умудрился поймать брошенный ему предмет. В его руках вспыхнул лиловым пламенем небольшой огненный кинжал. Словно фиолетовый цветок, распустившийся из приятной на ощупь и удобной рукояти. Не совсем отдавая себе отчёт в том, что он делает, Нита рубанул по державшей его плети. Раздалось шипение, он успел заметить, что то место, к которому прикоснулся его клинок, точно оплавилось, и, дёрнувшись, схвативший его отросток наконец ослаб. Юноша смог высвободить свою ногу и тут же вскочил, прижавшись спиной к шероховатой стене и выставив перед собой ярко пламенеющий кинжал. Существо, захватившее его, в замешательстве замерло.
– Сюда! Скорей! – услышал он резкий крик Арне и не раздумывая быстро прыгнул в сторону, откуда раздавался голос. Он едва не сбил Арне с ног, шустро выскочив прямо не него. Арне толкнул его себе за спину, вскинул свой меч вверх и с заметным усилием провёл им по потолку. Сверху по стенам стала стекать и капать жирная коричневая жижа.
– Бежим! – заорал Арне, и вдвоём они помчались по переходам. Нита бежал изо всех сил. Фонарик в руке Арне горел вспышками, и пареньку хватало его света только на то, чтобы не потеряться и не отстать от своего спутника. Пробежав так ещё какое-то время, они наконец остановились. Нита скорчился у стены, в боку резко кололо, дыхание сбилось.