– Папа, а это кто?
– Это дядя Эмиль, принцесса, он наш старый добрый друг. Помнишь свою маленькую теннисную ракетку?
– Помню.
– А помнишь, кто тебе ее подарил?
Лили покачала было головой, но вдруг просияла и бросилась к Эмилю с криком «дядя Эми».
Эмиль, не ожидавший столь бурной реакции, поймал ее, выронив при этом из рук сундучок.
Он закрутил ее, как когда-то давно в детстве, а когда отпустил на пол, все взгляды устремились на сундучок, раскрывшийся от падения, точнее на его содержимое.
Эмиль, сглотнув комок, застрявший в горле, показал на урну и произнес:
– Я привез домой Дена…
Тишина, повисшая в комнате, казалась осязаемой. Она накрыла их ледяным саваном. Артур и Диана растерянно смотрели друг на друга, не зная, что сказать, бросая взгляды на выкатившуюся из сундучка урну с прахом.
– Да, привез нашего друга Дена… Мне нужна будет помощь с похоронами, – сказал он бесцветным голосом.
Первой тишину нарушила Лили. Она снова прыгнула в руки Эмиля, не понимая, почему все вдруг замолчали. Посмотрела ему в лицо и вдруг, словно все поняв, вырвалась и испуганная убежала в свою комнату. Диана всхлипнула, раз два, затем, не сумев сдержать слезы, заплакала навзрыд. Артур собрался силами, стараясь сохранять спокойствие, произнес:
– Диана, любимая, присмотри за Лили, мне кажется, она испугалась. Эмиль… пройдем в гостиную.
Эмиль уложил урну обратно в сундучок, и они прошли в уютную комнату с высокими окнами и камином, отделанным деревом. Над камином висела картина с изображением пейзажей Версаля. Картину эту нарисовали Диана и Лили, она была для Артура дороже всех остальных картин в доме, вместе взятых. По сторонам от камина возвышался стеллаж с книгами, стройные ряды доходили до самого потолка.
Артур жестом предложил Эмилю занять кресло у камина. Огонь в нем уже погас, но от углей по-прежнему шло тепло. Эмиль только сейчас осознал, что его била дрожь. Артур потянулся было к шкафчику для вина, но затем передумал и вернулся в комнату с тремя бокалами и бутылкой «Джонни Уокера».
Он плеснул по щедрой порции во все три. Один передал Эмилю, второй поставил на столике у урны, третий оставил себе. Посмотрел на бокал, одиноко стоявший на столике, и жгучие слезы выступили на глазах. Он произнес:
– За Дена!
– За Дена.
Они осушили бокалы.
– Сердце?
– Сердце.
– Знаешь, Эмиль, Ден позвонил мне буквально за несколько минут до твоего появления и сообщил, что ты стоишь у нас на пороге, и, клянусь тебе, он выглядел живым, настоящим, не так, как выглядят боты или записанные для близких воспоминания. Что это значит?
– Сейчас расскажу, Артур, – ответил Эмиль хриплым голосом. – Точнее, расскажем. Тебе звонил не бот в обличии Дена, и это было не воспоминание. Артур, ты удивишься, но мы живем в удивительное время, время торжества науки и технологий. – Он устремил взгляд в пространство: – Ден, я с Артуром, я думаю, мы вместе должны поведать ему о случившемся. Артур, активируй, пожалуйста, режим дополненной реальности. И чтобы избежать необходимости хакнуть твои очки, предоставь доступ Дену.
Возможно, дело было в виски, но слезы высохли также резко, как и появились. Заинтригованный, Артур решил попридержать вопросы и сделал, что было велено. После того как он активировал режим дополненной реальности, поступил запрос на доступ с адреса den_bel. Он не встречал его с самой школьной скамьи, когда только появились первые электронные почты, и его друг, недолго думая, выбрал себе этот нехитрый логин.
Часть комнаты потемнела, открылся коридор, ведущий в знакомое светлое, словно выбеленное место. В конце коридора стремительно нарисовалась фигура рано поседевшего молодого человека, лицо которого хранило печать лишений.
Виртуальный Ден подошел к столику с собственным прахом.
– Так вот что остается от человека после смерти. Горстка пепла и чуть больше воспоминаний, – голос его доносился, казалось, отовсюду.
На лбу выступила испарина. Артур снял очки и протер их платком. Надев обратно, он встал и подошел вплотную к Дену. Он понял, что источником звука были колонки, вмонтированные в стены много лет назад, дужки очков, даже крохотный микрофон, вшитый в качестве эксперимента прямо в ушную раковину.
– Просто немыслимо, какая потрясающая иллюзия…
– Я не иллюзия, Артур, дружище.
Эмиль мягко прервал Дена.
– Ден, позволь мне все объяснить.
– Эмиль, что это?
– Ты помнишь, чем я занимаюсь, Артур, точнее, занимался?
– Помню, Ден говорил, что твоя область – это цифровизация сознания…
– Да, но не только. В последнее время я все больше занимался тем, что записывал на цифровые носители копии людей, жаждущих не оставить наследства наследникам. Я синхронизировал их сознание с облачными процессорами с тем, чтобы они не погибли, когда их тело перестанет подавать признаки жизни. Наш друг не был престарелым миллионером, но тело может подвести и в тридцать лет. Ты знал, что у него было больное сердце?