– Ничего не выдумала! Посмотри на меня. Что ты видишь? – и она подставила ближе ему своё лицо.
– Тебя.
– А ещё что?
– Ничего.
– Тьфу, ты! Не видишь что ли, что я ПО-СТА-РЕЛА!
– Ну, удивила. Насколько я помню, ты никогда молодухой-то не была.
– Молодухой-то, может, и не была, но и стариться я не должна, а за последнее время я смотрю: раз морщЫнка, два морщЫнка. Всё думала, пройдёт, а не проходит. Полголовы седых волос стало. Тут и сорока вести принесла, что мол в чудеса люди перестали верить! Я ей говорю: «Брешешь?!», а она, как заводная: перестали да перестали, и улетела. Теперь-то мне всё ясно стало, откуда мои морщЫны. Думаю, надо к Морозу лететь, посмотреть, как дела обстоят, и новостью поделиться.
– Ну не знаю, – недоверчиво ответил Дед Мороз. – У меня никаких изменений вроде нет, всё по-прежнему.
– Да так уж и по-прежнему? А где эльфы твои?
– Вот они, – и он указал на пятерых толстеньких ребят, что сидели в другом углу дома за столом и играли в карты.
– А это тебе на погоны! – вскрикнул один из них и положил на плечи своему товарищу по карте.
– А вот тебе и доказательство номер один! Когда твои эльфы успели потолстеть? Они всегда маленькие и худые!
– К лету схуднут.
– Хорошо, а почему они играют в карты, а не делают подарки детям? – не успокаивалась Яга.
– Всё уже сделано. И вообще, в этом году писем меньше, чем обычно, я даже остальных эльфов в гости отпустил к брату своему Санте Клаусу.
– Вот тебе и доказательство номер два! Писем меньше стало, – воскликнула Баба-яга. – А всё почему? Да потому что перестали в нас верить. Ну, и в-третьих, с каких это пор ты очки стал носить?
Мороз снял очки и попытался что-то сказать в свою защиту, но ничего не приходило на ум.
– По ходу, ты права, Яга. Да, если честно сказать, и ноги стали на погоду болеть, и спину прихватывает порой. Значит, это старость…
– Да, друг мой, именно она. А когда про нас и вовсе забудут, мы пуф – и лопнем, как мыльные пузыри.
С минуту оба сидели и молчали в раздумье.
– Что делать будем-то? – спросила Яга.
– Есть план. Но сперва Кощея с Лешим захватим.
– Нет, к Кощею не поеду!
– Надо. Без него никак, – уверенно сказал Мороз, посмотрев Яге в глаза.
– Ну только если для общего блага.
На что Мороз одобрительно кивнул головой. Выходя из избы, Яга заприметила календарь, что висел на стене.
– Календарик-то смени, на дворе уже не 97 год, а как-никак 2021.
Такого Мороз не ожидал, он остановился и хотел что-то сказать, но Яга перебила:
– Да иди же ты, весь проход загородил!
Глава 2
Было решено лететь на санях, но ступу Яга не оставила и взяла с собой на всякий случай. Дорога к Кощею была нелёгкой, потому что поселился он в горах и не каждому под силу добраться до него, как и впрочем до его смерти, которую он, по сказаниям, спрятал в яйце. Пролетев сквозь снег и ветер, сани приземлились возле замка, высеченного в самой высокой горе. На одной из каменных голов, торчавших со стены замка, сидел ворон, и, заприметив незваных гостей, он провесил своё громкое «Кар!», а затем поспешно улетел прочь сообщить хозяину об увиденном, но, по всей видимости, сам хозяин не готов был сейчас с кем-то разговаривать, и ворота долгое время были заперты.
– Чуяло моё сердце, что не стоило нам к нему лететь, – ворчала Яга.
– Ничего, подождём немного.
– Да сколько можно ждать! Уже полдня прошло, а он и головы своей костлявой высунуть не может.
– Ради общего блага, – успокаивал Мороз Ягу.
– Где оно, благо-то ваше общее?
В проёме ворот, прислонившись спиной, стоял высокий худощавый Кощей. В профиль особенно хорошо на вытянутом лице виднелись его выпирающие скулы и крючковатый нос. Он протянул руку, и ворон ловко приземлился на неё.
– Давно я вас не видел. Ну что ж, проходите, коль пришли.
Мороз медлить не стал и, воспользовавшись приглашением, пошёл сразу же за Кощеем в замок в отличие от Бабы-яги, она по-прежнему сидела на камне с таким выражением лица, словно ничего и не слышала.
– Тебе что, Яга, особое приглашение нужно? – послышался голос хозяина из замка.
– А почему бы и нет? Я всё-таки дама, – гордо ответила она, но всё же последовала за Морозом.
– Ха, дама! – усмехнулся Кощей. Это, конечно же, ей не понравилось, но, на удивление, Яга промолчала, и стоило ей только войти, ворота за ней бесшумно захлопнулись.
Как и положено в самом жилище незавидного холостяка было серо, вся мебель: трон, стулья, длинный стол – сделаны из камня, и только камин с топкой в рост человеческий придавал хоть какой-то уют мужскому логову. Яга провела двумя пальцами по столу и тут же стряхнула с них пыль о свою одежду.
– Фу, как грязно, – сказала она как можно громче, чтобы Кощей это услышал.
– А мне и так нравится, – ответил он.
– Кто бы сомневался. Никогда в своей жизни ничего не хотел менять, всегда говорил: «А зачем? Мне и так нравится!»
– Не начинай, Яга!
– А то что? Ты за себя не ручаешься?
– Да, именно так, – выходил из себя Кощей.
– Ой, я тебя умоляю.
– Хватит! – вмешался в разговор Мороз. – Мы не ради ваших споров сюда приехали.
– А я говорила тебе, что не поеду к нему!
– Правильно, и не нужно было. И впрямь, зачем ты её сюда привёз? Посидели бы вдвоём, обсудили бы все вопросы как мужик с мужиком! – сказал Кощей.
– Это дело нас всех касается, так что придётся вам потерпеть друг друга некоторое время, а потом, когда всё закончится, можете сколько угодно выяснять свои отношения.
Оба – и Яга, и Кощей – замолчали, не сказав ни слова. Они согласились с Морозом, но никто из них своё согласие вслух не выразил, чтобы не показать якобы свою слабость.
– Ну вот и ладушки, – подытожил Мороз и сел в кресло, стоявшее возле камина.
– Теперь рассказывай, Дед, что за благо тебя сюда привело?
– В общем, дело было так… – начала Яга, но Кощей её рассказ тут же прервал:
– Я не тебя спрашиваю, а Мороза.
– Вы посмотрите на него! Нет, ноги моей здесь больше не будет! Я сейчас же ухожу! Хам! Настоящий хам! – и Яга направилась к выходу.
– Ну зачем ты так? – спросил Мороз Кощея. – Постой, Яга, не заводись.
Он догнал её и стал всячески уговаривать остаться, и только после того, как ей напомнили про морщЫны, которые просто так не исчезнут, она остыла и вернулась к камину.
– Ладно, давай забудем, – виновато пробурчал Кощей.
– Ты хотел сказать «извини»? – поправила его Яга.
– Ну типа того. Яга, ну ты же сама знаешь, как никто другой, что я извиняться не умею.
Чтобы ссора не повторилась, Мороз решил начать разговор по существу дела.
– В общем, дело худо у нас у всех. Люди перестали верить в чудеса, из-за этого мы начали стареть, а вскоре и вовсе исчезнем. Как сказала Яга, пуф – и лопнем, как мыльные пузыри. И я с ней согласен.
– Ну удивили, – усмехнулся Кощей. – Я-то думал, что-то серьёзное случилось.
– А это тебе разве не серьёзное? Год-другой, и не будет ни тебя, ни нас. А если ты о себе не беспокоишься, подумай хоть о детях? Как они будут жить без веры во что-то чудесное? Какой Новый год без волшебства?
– Твои дети-то в первую очередь и забыли про нас, а ты о них беспокоишься.
– Это не они виноваты, а их родители, которые в силу своего возраста утеряли веру и отняли её у детей своих.
– Защищай сколько угодно, Мороз, мне всё равно. Я свыкся уже с тем, что Кощея теперь никто не то что не помнит, а даже и не знает, что за сказочный герой! А раньше приглашения каждый год получал выступить на ёлках! Так что если мне, Кощею Бессмертному, осталось прожить год-другой, так пусть он пройдёт в спокойной обстановке в моих горах, а не в ожидании, что кто-то захочет поверить в чудо! – он так разнервничался, что схватился руками за грудь.
– Сердце… – выдавил он из себя.
– Сейчас, сейчас, – засуетилась Яга и стала шарить в своём чемодане. Накапав в стакан зелья из пузырька, она протянула его Кощею.
– Выпей, полегчает. Как знала, что пригодится.
Кощей молча выпил и через секунду с облегчением упал в кресло.
– Не отравишь? – спросил он Ягу.
– Тьфу на тебя! Не Бессмертный ты, а Бессовестный! Я ему жизнь спасла, а он вон как благодарит!
– Да шучу, шучу. Спасибо тебе. Правда, спасибо.
– Так-то лучше. Я же знаю тебя как облупленного и слабые места твои знаю. Сердечко твоё всегда слабеньким было, а сейчас-то видать и подавно.