***
После обучения в Своде Диосии у мага был выбор – остаться в Морантане, чтобы бороться за свою карьеру со множеством других магов, или уехать туда, куда прикажет Круг. Картала выбрал второе.
Маг усмехнулся.
– Мне достался Север. Побережье Ледяного моря показалось замерзшим адом после теплого климата Морантаны, но теперь я привык. Капитан Чунн – замечательный человек. Он жесток, как и все капитаны кланов, зато справедлив. Это относится далеко не ко всем капитанам, уж поверьте. Клан Сторм был слаб, когда я приехал, но при Чунн его вымпелы стали уважать. К нам едут кузнецы и плотники, лодочники, рыбаки и их семьи – они бегут от тяжелой жизни. Чунн уделяет много внимания развитию ремесел и в меньшей степени интересуется войной, хотя никто не посмеет напасть на Сторм. У клана сильная дружина и совершенная система оповещения, ее делали нам горцы Излома. Я тоже приложил к этому руку, мои советы ценятся во дворце капитана.
Диосиец замолчал, что-то вспоминая. Наконец, он подобрал нужные слова и продолжил:
– Но все это теперь неважно. Чунн дал мне охрану, однако Валламанга это не остановило. Он напал на меня прямо во дворце после того, как я связался со Сводом Диосии и рассказал, чем он занимается.
Стурастан прочистил горло.
– А чем он занимается, позвольте спросить?
– Если бы я знал. Валламанг владеет горой на берегу Ледяного моря. На самой вершине ее он строит какой-то странный замок. Валламанг не живет в нем, его крепость стоит ниже, на утесе, который нависает над водой. Туда невозможно проникнуть, повсюду закрывающие камни, а единственная дорога размыкается подъемным мостом. В самом замке полно охраны. Но меня беспокоит не его жилище, а крепость на вершине.
– Что именно вас в ней беспокоит, мой друг?
– Я давно уже наблюдаю за этой горой. Валламанг, в общем, никого не трогает и не лезет в дела кланов. Ко мне он тоже отношения не имел до недавнего времени, поскольку гора Анк-Даган находится за пределами земель клана Сторм. Но ее отлично видно с наших границ. И вот, однажды…
Было ветрено и пахло началом грозы. Низкие тучи тяжело ползли по небу, скребя налитыми черно-серыми животами о вершины прибрежных скал. Картала нагнулся, вырвал с корнем росток вескса, сухого и пыльного, но крепкого. Отряхнув с корешков землю, он положил его в свою сумку. Предсказатель неплохо смешивал лекарственные травы, он изучил это искусство по книгам во дворце капитана клана. Вескс мог остановить кровавую диарею, а если был сорван вовремя, то не вызывал при этом рвоты. На северных склонах со стороны моря его часто можно было встретить по краям козьих троп. Маг распрямил спину и обернулся – его внимание привлекла желтая вспышка на вершине горы у границы клана Орбанд. Картала не владел магией Плана Пути, он был не настолько хорош. Но он смог изучить заклинание Зоркого Свистуна, от которого зрение становилось, как у орла. Побочный эффект выражался в шепелявости, которая сохранялась на протяжении нескольких часов. Когда глаза привыкли, Картала пригляделся в направлении вспышки и заслонился руками, издав крик.
Заклинание приблизило вершину Анк-Дагана, над которой клубился ужас. Он принимал почти-что-формы, почти-что-узнаваемые образы и тотчас же рассыпался в ничто, постоянно меняясь и трансформируясь. В этом танце безумия была угроза, даже не угроза, а ультиматум – приговор, вынесенный всему живому – всему, что могло думать и размножаться, всему, что могло умереть. Взгляд мага прилип к этому облаку смерти, он, как завороженный, начал медленно идти к нему, вытянув вперед руки. Картала сошел с тропы, оступился и покатился вниз по склону, потом ударился головой о камень и потерял сознание. Когда он очнулся, кошмарное видение исчезло, и только желтые пульсирующие огни на острых шпилях крепости Валламанга продолжали гореть.
Почему-то у Карталы не возникло ни малейших сомнений. Это, что бы оно ни было, нужно остановить. Оно не должно находиться в этом мире, это нельзя пускать в Мирею. Тогда Картала впервые подумал о Хранителе, вспомнив старую сказку, которую рассказывала ему эльфийка-кормилица, что служила у отца. “Призрачный Замок на страже, и вечные воины его – хранители, что всегда борются за всех живых против того, кому нет названия, кому нет имени, кто вечно голоден и вечно безумен”, – так пела она мальчишке в кроватке, а он засыпал, и ему ничего не снилось.
Он связался со Сводом Диосии, использовав последний дымчатый кристалл, и стал с нетерпением ждать. Ждать пришлось недолго – через два дня, когда маг прогуливался по рыночной площади рядом с широкой полосой каменистого пляжа, в его сумку, набитую корнеплодами и перекинутую через плечо, вонзилась стрела с широким наконечником. Она едва не проткнула Картале печень, но завязла в поклаже. Диосиец никогда не думал, что любовь к вареной свекле спасет ему жизнь. Убийца скрылся и более не предпринимал попыток добраться до Карталы, однако капитан Чунн отнесся к этому событию очень серьезно. Картала рассказал ему о том, что видел на горе и также предупредил, что отправляет сообщение в Морантану. После случая на рынке к нему приставили троих рубил – так называли себя дружинники клана Сторм. Рубилы таскались за ним повсюду и даже спали рядом с кроватью предсказателя, вот только толку от этого было немного. Через сутки после первого покушения в покоях Карталы возник человек – это был Валламанг. Его кожаная куртка, отороченная сизым мехом, была хорошо знакома диосийцу. Валламанг что-то сказал, и воины схватились за шеи, хрипя и синея, они дрыгали ногами, пока не умерли, так и не узнав, что их убило. Единственным, что спасло Карталу, было то, что рубило Керчинка, умирая, задела высокую вазу с экзотической пальмой, опрокинув ее. На поверхности почвы маг для красоты насыпал разноцветных стеклянных шариков – их делали местные кузнецы, плавя песок и добавляя в него разные металлические опилки. Шарики раскатились по полу, когда ваза упала, Валламанг обернулся на звук, а Картала вскочил с кровати и со всех ног кинулся вон из комнаты. Бросившись в погоню, Валламанг поскользнулся на стекляшках и упал, ругаясь. Это дало Картале шанс удрать в коридор. К счастью, жил он прямо рядом с обеденным залом, а там как раз в это позднее время выдавали дочку старшего рубилы Змея за молодого плотника, мастера лодок. В зале было полно его однополчан, все они были при оружии. Картала юркнул в толпу гостей. Валламанг остановился в дверном проеме, осмотрелся и исчез. Его даже никто не заметил.
Теперь уж бедный предсказатель не сомневался в том, что та стрела была предназначена именно ему. Про Валламанга ходили разные слухи, один страшнее другого. Этот человек держал в страхе Гленну, капитана клана Орбанд. Сам хозяин горы никогда ни к кому не лез и не любил, когда лезли к нему или в его дела. Особенно в его дела, а дел у него было предостаточно. На гору часто поднимались караваны, груженные самыми странными товарами, маг регулярно нанимал работников для строительства. Платил он щедро, так что желающих хватало. Рабочие говорили, что он мог покалечить человека, если тот просто не вовремя к нему обратится. Валламанг был очень быстрым, сильным и ловким, а колдовал со скоростью летящего ястреба. Он убил предыдущего капитана клана, когда тот приказал магу убираться с его земель. Бог их знает, что они не поделили. Утопил в выгребной яме, когда бедняга справлял нужду. Валламанг так и сказал при всех, что накормит его собственным дерьмом, как только оно из него полезет. Так что никто с хозяином горы не связывался.
Картала в ту же ночь бежал, спешно собрав дорожную сумку. Даже собравшись вместе, чего не бывало никогда, капитаны не могли защитить его от Монарха. О том, что Монарх и Валламанг есть суть одно и то же, Картала узнал во время переговоров со Сводом Диосии: он связывался с магистром Урбаном, мастером-библиотекарем Свода. Услышав имя Валламанга, тот сразу же прошептал, понизив голос до уровня шепота: