"अकेली नहीं हो।" उसने अपना सिर हिलाया।
क्विन और वारेन जैसे ही नीचे नाइट क्लब में आए, वे रुक गए। वारेन को पता था कि आज रात उनके पास बहुत अधिक कर्मचारी हैं, इसलिए बार में काम होता रहेगा, लेकिन फिर भी वह अंतिम समय में कुछ आदेश जारी करने से नहीं रुक सका।
जब वह ऐसा कर रहा था, क्विन ट्रेवर को एक परेशानी की तरह देख रहा था। जिस तरह से ट्रेवर ने आ कर कैट की कलाई पकड़ी थी, या उसके बाद जो भावनात्मक नृत्य देखने में आया था, उसने मॉनिटर पर से नज़र नहीं हटाई थी। कैट इस आदमी के कितने करीब थी? जिस तरह से वे बातें कर रहे थे, ऐसा लग रहा था, जैसे वे कोई राज़ की बात कर रहे हों, जिसे सुनने की बाकी किसी को अनुमति नहीं थी और यह बात उसे ग़ुस्सा दिला रही थी।
“कैट के साथ वह आदमी कौन है?” जब वॉरेन ने अपने कॉम-लिंक पर बात समाप्त की तो क्विन ने पूछा।
वारेन ने मुड़ कर देखा, वहाँ एनवी का पूर्व प्रेमी था। उसे लगा कि कैट ट्रेवर को बता रही होगी कि एनवी अब उपलब्ध नहीं है, जो एक अच्छा विचार था, क्योंकि यदि ट्रेवर की आकर्षक प्रेमिका बार में न आती, तो शायद अपसामान्य जांचकर्ता कहीं और जांच करते।
“वह सिर्फ स्थानीय मर्दवादी है जो आकर्षक महिलाओं से छेड़खानी करना पसंद करता है,” वॉरेन अपने ही मज़ाक पर मुस्कुराया। जब क्विन नहीं मुस्कुराया, तो उसे अचानक माइकल की कमी महसूस होने लगी। जब उसे लगा कि अब साथी बदलने के लिए बहुत देर हो चुकी है, तो उसने वह विचार झटक दिया। क्विन और केन का एक साथ मिलकर काम करना एक आने वाली मुसीबत बन सकता था।
ट्रेवर ने महसूस किया कि कोई उसे घूर रहा है और उसने ऊपर दरवाजे की ओर देखा। जब उसने क्विन वाइल्डर को वॉरेन सैंटोस के साथ देखा तो वह अपने आश्चर्य को छुपाने में असमर्थ हो गया। अगर उसने जो किया था, उसमें उसे संदेह नहीं था, तो ट्रेवर को विश्वास था कि वे दोनों हत्याओं में शामिल थे और अब अपनी अगली चाल की साजिश रच रहे थे। लेकिन यह विचार रेखा स्थानीय पुलिस बल में काम करने वाले मूर्ख गधों के लिए आरक्षित थी।
“नाइट लाइट का मालिक यहाँ क्या कर रहा है?” ट्रेवर ने कैट की ओर वापस मुड़ते हुए पूछा।
"हम सभी वैम्पायरों की समस्या से छुटकारा पाने की कोशिश कर रहे हैं," कैट ने कहा, और क्विन की आँखों में ढिठाई से आँखें डाल दीं। हे भगवान, वह थोड़ा परेशान लग रहा था। अपने अंदेशे की परीक्षा लेने के लिए, वह ट्रेवर के करीब झुक गई, जैसे कि वह उसके कान में मीठी-मीठी बातें कर रही हो, "क्या तुम्हारे पास कोई हथियार है जिसका उपयोग हम मुसीबतों पर कर सकें?" उसने आँख मारी, वह जानती थी कि उसे अभी-अभी रात के लिए एक साथी मिल गया है।
ट्रेवर ने एक पल के लिए इस बारे में सोचा, और उसके बक्से में क्या है, मन ही मन उसकी सूची बनाने लगा।
"हाँ, मेरे पास कार में कुछ चीज़ें हैं," ट्रेवर ने स्वीकार किया। "मेरे घर में मेरी बंदूक की तिजोरी में कुछ अतिरिक्त सामान है, जिसे लेने के लिए हमें वहाँ वापस जाना पड़ सकता है।"
"क्या बात है," कैट ने मन ही मन सोचा।
जैसे ही वॉरेन और क्विन बार के पास से गुजरे, वारेन अपने कान में बजते कॉम-लिंक से फिर से विचलित हो गया। क्विन ने देरी पर ध्यान नहीं दिया। इससे उसे यह पता लगाने के लिए एक क्षण मिल गया कि बार में उस खुश दिखने वाले जोड़े के बीच चल क्या रहा था।
कैट ने जैसे ही क्विन को आते देखा तो वह जल्दी से बार से नीचे चली गई ताकि ट्रेवर उसे सुन न सके और क्विन उसका भांडा न फोड़ दे। एक बोतल लेने के लिए वह मुड़ी तो उसने क्विन को अपने और बार के बीच खड़ा पाया
“मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ सर?” कैट ने एक भौंह उठा कर व्यंग्यात्मक रूप से पूछा। "आप जानते हैं कि किसी ग्राहक को बार के पीछे आने की अनुमति नहीं है।"
क्विन ने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया, हालांकि वहाँ पहले से ही जगह तंग थी। अपना एक हाथ उसकी बाँह के पास शेल्फ पर रखकर, उसने कुशलता से उसे वहीं फँसा लिया जहाँ वह थी। उसकी आँखों को अपने कंधे पर से होते हुए उस आदमी पर जाता हुआ देखकर, जिससे वह बात कर रही थी... क्विन गुर्राया, "आज रात अपना ध्यान मत भटकाओ, कैट। मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूं। तुम हमारे साथ शिकार करने नहीं आ रही हो, इसका मतलब यह नहीं है कि कोई पिशाच इस बार के अंदर नहीं आ सकता।"
कैट ने गहरी सांस ली वह जानती थी कि यह किताब की सबसे पुरानी चाल है। किसी के प्रति चिंता जता कर उसे यह सोचने के लिए प्रेरित करना कि वह महत्वपूर्ण है। "मैं ठीक रहूँगी," उसने उसे सूचित किया और उसकी बांह के नीचे से निकाल कर वह वापस ट्रेवर की ओर बढ़ गई। "और अगर मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत भी पड़ी, तो मेरे पास पहले से ही कोई है जो वह मुझे देने के लिए तैयार है।" आखिरी बात उसने अपनी आवाज से मोहक संकेत देते हुए कहा था। यह एक झूठ था, लेकिन क्विन उससे नाराज हो गया था।
यह जानकर वह अंदर ही अंदर मुस्कुराई, कि क्विन सोच रहा होगा कि उसका मतलब यौन से है और ट्रेवर ने सोच रहा था कि वह आज रात पिशाचों के शिकार के बारे में बात कर रही है। उसी क्षण वारेन ने बात समाप्त की और क्विन को चलने का संकेत दिया, जो जाने के लिए तैयार था।
कैट के पीछे कदम रखते हुए क्विन ने होंठ भींच लिए और नीचे झुक कर अपने होठों को उसके कान पर लगभग रगड़ते हुए फुसफुसाया, "तुम्हारी रात सुरक्षित हो।" उसने उसकी गर्दन और उसके कंधे पर संतुष्टि के कारण रोंगटे खड़े होते हुए देखे।
कैट के घुटने कमजोर पड़ने लगे तो उस ने बार के किनारे को पकड़ लिया। अपने आप को संभालते हुए जब उसने अपने ठीक पीछे से माइकल की आवाज सुनी तो वह उछल पड़ी।
"सावधान रहना, तुमने उस बिल्ली की पूंछ को बड़ी ज़ोर से खींचा है, प्रिए," माइकल ने उसे याद दिलाया, फिर छत पर केन से मिलने जाने से पहले ट्रेवर को देख कर सिर हिलाया।
कैट के चेहरे पर चौंकने वाले भाव देख कर ट्रेवर ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या वह एक पिशाच नहीं था?"
"नहीं, वह एक सज्जन व्यक्ति था और वह हमें असली राक्षसों का पता लगाने में मदद कर रहा है," कैट ने आत्मविश्वास से कहा और फिर मन ही मन कहा, और वह अकेला है जिसने आज रात मेरे बाहर जाने के बारे में कोई उपद्रव नहीं किया। "हालांकि, ऐसा लगता है कि हम पीछे रह जाएंगे। क्या तुम चलने के लिए तैयार हो?"
*****
केन छत पर बेचैनी से घूम रहा था, सिगरेट पी रहा था और कभी-कभी अपने हाथों को इधर-उधर लहरा रहा था। वह माइकल के इंतज़ार में बेचैन होने लगा था।"
“जगुआर और कूगर,” वह बड़बड़ाया। "वे घर की पालतू बिल्लियों से भी बदतर हैं। सभी एक दूसरे पर आधिपत्य जमाना चाहते हैं। मैं इससे निपटने के बजाय कोयोटे के साथ मिलकर काम करना पसंद करूंगा।"
माइकल छत के किनारे पर केन के ठीक पीछे उतरा, और उसकी उत्तेजित बड़बड़ाहट को सुन लिया। जब केन तुरंत चुप हो गया और उसकी उपस्थिति को महसूस कर के उसकी तरफ देखा तो माइकल ने भौहें सिकोड़ीं।
"ओफ़्फ़ोह केन, तुम मुझे बताओगे कि नहीं कि तुम्हें क्या परेशान कर रहा है?" माइकल ने उनके बीच की दूरी पार करते हुए पूछा।
“नहीं,” केन ने जवाब दिया।
"ठीक है," माइकल ने इंतजार किया, वह जानता था कि केन को बहस करने से भी ज़्यादा ख़ामोशी से नफरत है। जब वह सही होता था तो वह इसे पसंद करता था ।
केन उनके बीच की दूरी को बरकरार रखते हुए इमारत के किनारे की ओर चल दिया। वह भूल गया था कि माइकल धीरे धीरे कैसे उसकी ओर बढ़ सकता है... यह काफी समय में नहीं हुआ था। "रेवेन थोड़ा निराश लग रहा था कि गोदाम में उसकी सेना में कमी थी... उसके कुछ पागल गायब थे। मेरा अनुमान है कि जो पिशाच हमारी छोटी सी मौत की पार्टी से बच निकले थे, संभवतः उन्होंने दिन बिताने के लिए कोई जगह ढूँढी होगी, तो मैं वही ढूँढने जा रहा हूं।"
जब केन एक बार फिर छत के किनारे से कूदा और नीचे फुटपाथ पर उतरा तो माइकल ने एक शब्द भी नहीं कहा। जैसे ही उसने केन की तरह कूदने के लिए तैयार हो कर किनारे पर क़दम रखा, सड़क के उस पार छत पर किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।
उसकी ओर टकटकी लगाने पर, माइकल ने ग़ायब होती हुई छाया की एक झलक पा ली। उस परछाई में कुछ तो था, जो जाना-पहचाना लग रहा था लेकिन वह उसे पहचान नहीं सका।
क्या केन ने किसी पीछा करने वाले को रखा था, या वह लक्ष्य था? अभी के लिए इस भावना को दबाने की कोशिश करते हुए, उसने नीचे देखा और उतरते हुए मुस्कुराया। यद्यपि वह अब केन को नहीं देख सकता था, लेकिन वह गोदाम का रास्ता जानता था, किसी मार्ग का अनुसरण करने के बजाय उसने केन की रगों के भीतर मौजूद स्वयं के खून के आकर्षण का अनुसरण किया। जब तक वह गोदाम में पहुंचा, तो उसने उन पिशाचों की चीखें सुनीं, जिन्हें केन ने चौंका दिया था।
विशाल कमरे के अँधेरे में देखने के लिए वह अपनी बेहतरीन दृष्टि का उपयोग करते हुए द्वार पर रुक गया। केन ने पहले ही दो पिशाचों को पकड़ रखा था, जबकि बाक़ी कई सोच रहे थे कि दो-दो के दल में बंट जाने की रणनीति अच्छी रहेगी। अंदर कदम रखते हुए, उसने अपने पीछे का दरवाजा खींच कर बंद कर लिया और केन की गूँजती हुई आवाज की ओर आगे बढ़ने लगा।
“इसे मुझे संभालने दो। बस उनमें से किसी को भी अपने पास से न जाने देना," केन ने थोड़ा हाँफते हुए कहा और उस पिशाच की गर्दन मरोड़ दी, जो उसका गला चीरने की कोशिश कर रहा था। जब उसके नुकीले दाँत उसके कंधे में धँस गए, तो उसे झटका लगा, जिससे पहले वाला उसके हाथ से छूट गया।
माइकल के बालों ने हवा में उड़ कर उसकी दोनों भौहों को छुपा लिया लेकिन वह दरवाजे के पास खड़ा हो गया। "अगर तुमको यकीन है, तो ठीक है।" उसने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांध लिया और दरवाजे के सहारे खड़ा हो गया।
"खैर... मैं ऊब गया हूँ," एक पल के बाद उसने कहा और उन निर्जीव पिशाचों की ओर देखा जो अभी तक लड़ाई में शामिल नहीं हुए थे। "मुझे नहीं लगता कि तुम में से किसी को भागने के लिए सम्मान मिलेगा?"
जब केन पहले वैम्पायर का सिर काटने में कामयाब रहा, तो किनारे से एक ने बिलकुल वही काम करना शुरू कर दिया, जो माइकल ने कहा था, लेकिन केन ने हाथ बढ़ाया और उसके हाथ में वह चमड़े की जैकेट आ गई, जो उसने पहनी हुई थी। "मुझे ऐसा नहीं लगता," उसे लड़ाई में खींचते हुए वह गुर्राया।
“क्या तुम्हारी माँ ने तुम्हें बाँटना नहीं सिखाया?” जब केन पर जोरदार हमला हुआ तो माइकल ने मुस्कुराते हुए कहा। उसे लग रहा था कि अभी केन को जीवंत महसूस करने के लिए थोड़े दर्द की जरूरत है। उसे कोई संदेह नहीं था कि केन वह आखिरी पिशाच होगा, जो खड़ा रह जाएगा और क्रोध और हिंसा का इस तरह से निकल जाना उसके दोस्त को वापस खुलने में सहायक हो सकता है... यह उसका सबसे अच्छा उपचार था।
"मेरी माँ एक चोर थी," केन ने उछल कर अपने दोनों पैरों से एक पिशाच की छाती पर लात मारते हुए उत्तर दिया, जो तेज़ी से उसकी ओर आ रहा था। पिशाच उड़ कर नीचे गिर गया और केन उसकी पीठ पर आ गिरा। पल भर में वापस अपने पैरों के बल पर खड़े होते हुए उसने कहा। "वह बांटने में विश्वास नहीं करती थी।"
"हम दोनों जानते हैं कि तुम्हारी माँ चोर नहीं थी," माइकल ने ठहाका लगाया। "वह एक अच्छी नस्ल की महिला थी।"
केन के चेहरे पर घूंसा लगा और वह पीछे की ओर उड़ गया। वह माइकल को साथ लेते हुए उसी मलबे के ढेर पर गिरा, जिस में क्रिस ने उसे दफन कर दिया था। जब उसने देखा कि केन पूरी तरह से खून से लथपथ हो गया था, तो उसने ठंडी सांस छोड़ी। केन फिर से लड़ाई में घुस गया, और जाते ही कमीनों की चीर-फाड़ करने लगा।
“अब कुछ मदद चाहिए?” माइकल ने हड्डियों के फटने और खून के तालाब पोखरों में पैरों के पड़ने की आवाज़ के बीच पूछा जो मिनट दर मिनट बड़े होते जा रहे थे। वह तब वास्तव में हँस पड़ा, जब केन ने सिन के मंत्रों में से एक को बुदबुदाना शुरू कर दिया, लेकिन वह इसे समाप्त करता, उस से पहले ही उसके मुंह पर घूंसा पड़ गया।
"नहीं," केन गुर्राया और उसने उस व्यक्ति के चेहरे पर खून थूका, जिसने उसे इतनी जोर से मारा था कि उसकी आँखों के आगे सितारे नाच गए थे। लड़ाई के दौरान टूट चुकी एक कुर्सी से लकड़ी के एक टुकड़े को निकाल करउसने उसे पिशाच के मुंह में इतना जोर से घुसेड़ा कि वह उसकी गर्दन के पिछले हिस्से से बाहर निकल गया।
माइकल ने एक मुंह बिगाड़ा लेकिन हस्तक्षेप नहीं किया। उसने करीब से देखा, तीन पिशाच नीचे पड़े थे और चार गिरने ही वाले थे। केन एक निडर योद्धा था, अब अपने जिंदा दफन होने के बाद से तो और भी ज्यादा। इससे माइकल को वह प्रश्न याद आ गया, जो उसने अभी तक नहीं पूछा था: केन ने अपनी आत्मिक साथी के खून के बिना बाध्यकारी मंत्र को कैसे तोड़ा?
अभी बीस मिनट ही गुजरे होंगे, केन अपने घुटनों के बल गिर गया। उसने अपनी दृष्टि की छाई लाल धुंध के पीछे से ताली की ध्वनि की ओर देखा जो कि निकट आ रही थी। उसने अपने मुंह पर से खून पोंछा और खुद को फर्श से ऊपर उठाने के लिए ज़ोर लगाया। जब इससे काम नहीं चला क्योंकि फर्श खून से काफी चिकना हो गया था तो वह हँस पड़ा।
“और विजेता को सौ बैंड-एड्स और माइकल के घर पर एक अच्छा रात्रि विश्राम मिलता है।” वह झुका और केन की कमर के चारों ओर हाथ डाल कर उसे ऊपर उठने में मदद की। पहले वे दोनों लड़खड़ाए, और फिर उसने संतुलन बना लिया।
"तुम्हारा घर भी है?" केन ने इस उम्मीद में पूछा कि अगर वह बात करता रहा तो वह वहां पहुंचने से पहले बेहोश नहीं होगा। वह जानता था कि माइकल कहाँ रहता है, लेकिन वह इसे स्वीकार नहीं करना चाहता था, क्योंकि इससे माइकल को याद आ जाएगा कि वह उससे दूर रहा था, और वह गुस्से में पागल हो जाएगा। असल में इस बात पर वह भी खुद से बिल्कुल खुश नहीं था, लेकिन उसने यह दूरी बनाए रखने की आवश्यकता महसूस की थी।
“हाँ, अब मैं बड़ा हो गया हूँ। इसके अलावा, ताबूत तो बहुत पुरानी बात हो गई है।” वह यह महसूस कर के अंदर ही अंदर झेंप गया कि केन सोचेगा कि मजाक इतना मज़ेदार नहीं था।" यह जगह बहुत बड़ी है। यह एक प्रकार का विक्टोरियन शैली का कला संग्रहालय हुआ करता था, लेकिन अब उन्होंने बेवर्ली हिल्स में एक नया उन्नत किस्म का संग्रहालय बना लिया है। शायद अगर तुम मेरे साथ रहने लगो, तो यह जगह थोड़ी घर जैसी महसूस होने लगे।"
"मुझे एक पिल्ला चाहिए," केन ने अचानक सावधानी से क़दम बढ़ाते हुए कहा।
"तुम्हें क्या चाहिए?" माइकल ने पूछा।
"अगर हम एक साथ रहेंगे, तो मुझे एक पिल्ला लाना पड़ेगा।"
माइकल को अपने पुराने दोस्त को देखकर मुस्कुराना पड़ा। ऐसा लग रहा था कि केन का कुत्तों के प्रति प्रेम दशकों से कम नहीं हुआ था।
अध्याय 3
“तो, मीका के साथ क्या हुआ था?” निक ने चर्च के बगल में पार्किंग स्थल में दो बसों के बीच में कार पार्क करते हुए स्टीवन से पूछा।
“वही, रोज़ की लड़ाई, मीका और क्विन इस बात को लेकर भिड़ गए कि नियम कौन बनाएगा और अपने ग़ुस्से पर क़ाबू पाने के लिए मीका चला गया।” स्टीवन ने कार से बाहर निकलते हुए उत्तर दिया। उसने अब भी सोचता था कि यह कितना मजाकिया था कि सभी जगुआर कार चलाते थे... आपने अनुमान लगाया... जगुआर। "लानत है, उन्होंने एक-दूसरे को सिखाया कि कैसे लड़ना है, इसलिए एक-दूसरे से लड़ते हैं तो इसमे कोई बड़ी बात नहीं है।"
“तो फिर वह वापस क्यों नहीं आया?” निक ने इशारा किया
"यही तो सवाल है, है न," स्टीवन ने गहरी सांस ली। "क्विन सोचता है कि मीका भाग गया, लेकिन मैं बेहतर जानता हूं।"
"तुम इतने यकीन से कैसे कह सकते हो?" निक ने उत्सुकता से पूछा।
"क्योंकि एलिशिया उसके गायब होने से कुछ ही हफ़्ते पहले घर आई थी। मीका उस के घर आने के दिन गिन रहा था। जब हमारे पिता जीवित थे, तब भी मीका उसे एक पिता के समान प्यार करता था। अब जब कि वह घर पर है, तो वह ऐसे कभी नहीं जा सकता।” उसने सिर हिलाया और कहा, "या अगर उसने परिवार को छोड़ने का फैसला भी किया होता, तो वह कम से कम वह उसे अपने साथ ले गया होता।"