ट्रेवर ने चाड के चेहरे की ओर निगाहें उठाईं। "क्या?" उसने खतरनाक तरीके से पूछा।
"जहां तक मुझे पता है, वह डेवन को डेट कर रही है," चाड ने सपाट स्वर में दोहराया।
ट्रेवर ने अपनी रीढ़ की हड्डी में एक सर्द लहर दौड़ती महसूस की, पीछे मुड़ा और बिना एक और शब्द बोले दरवाजे से दूर चला गया। जब चाड ने देखा कि एक बिल्ली ट्रेवर की कार की सामने की खिड़की से डैशबोर्ड पर झुकी हुई है तो उसने भौंहें सिकोड़ीं। दूसरा आदमी जल्दी से अपनी कार में बैठा, इंजन चालू किया, और ड्राइव वे से बाहर निकल गया।
"जेसन," चाड ने अपने आप से कहा, "उसके बारे में तुम्हारा विचार सही नहीं था कि वह एक शिकारी है।"
चाड जानता था कि एनवी क्रिस और टबाथा के साथ एक छोटी छुट्टी में शामिल होने के लिए डेवन के साथ शहर के बाहर गई थी। वह ट्रेवर को यह बताने वाला नहीं था क्योंकि एनवी ने उसे क़सम दिलाई थी कि वह इसे राज़ रखेगा। इससे वैसे भी कोई फर्क नहीं पड़ता था, क्योंकि एनवी अब जो भी कर रही थी, उससे ट्रेवर का कोई लेना-देना नहीं था।
चाड ने अपना सिर हिलाया और वापस अंदर जाने लगा, तभी उसकी आंख के कोने में कुछ नीला सा दिखा। जब उसने अपनी जीन्स को ज़मीन पर पड़ा हुआ देखा तो उसका चेहरा चमक उठा और वह उसे उठाने के लिए दौड़ा, लेकिन उस पर हर जगह चीटियों को रेंगते हुए देख कर मुंह बनाया।
जब उसने उसमें चीर-फाड़ और कटे-फटे के निशान देखे, तो उसकी खुशी फीकी पड़ गई और जब उसने देखा कि क्रॉच के पूरी तरह से चीथड़े उड़ गए हैं तो उसकी आँखें हास्यास्पद रूप से चौड़ी हो गईं।
चाड ने जींस नीचे कर ली और गली में बाहर देखा, "कुत्ते, मैं तुम्हें अच्छा सबक सिखाऊँगा।"
अध्याय 2
कैट जा कर खिड़की के पास खड़ी हो गई थी। वह क्विन से जितना हो सके उतना दूर रहना चाहती थी। यह महसूस करके कि उसकी गति ने उसे सीधे उसकी दृष्टि की रेखा में पहुंचा दिया था, वह और भी परेशान हो गई। उसने चाहा कि काश, एनवी यहाँ होती। उसे वाकई किसी दूसरी महिला... या सामान्य रूप से सिर्फ दूसरी महिला से बात करने की ज़रूरत थी। इस टेस्टोस्टेरोन-प्रेरित वार्तालाप के साथ थोड़ा सहारा मिल जाता तो अच्छा होता।
कमरे में चारों ओर देखने पर उसने महसूस किया कि कूगर परिवार के सभी मुख्य सदस्य मौजूद नहीं थे।
“मीका और एलिसिया कहाँ हैं?” कैट ने पूछा, क्योंकि वह जानती थी कि चाहे जो भी हो, उन्हें इसका हिस्सा बनना चाहिए...।
क्विन ने वॉरेन को देखा, उसे उम्मीद थी कि जगुआर उन अनकही बातों को समझ कर उसका समर्थन करेगा, जो कहने के लिए वह तैयार हो रहा था। "एलिसिया बोर्डिंग स्कूल से एक महीने से घर नहीं आई है और हम उसे इस लड़ाई में नहीं लाना चाहेंगे। यह लड़कियों के लिए बहुत खतरनाक है।"
कैट के चेहरे के भाव और भी गहरे हो गए, वह कूगर परिवार के सिर को चीरने के लिए तैयार दिख रही थी
“और मीका?” इससे पहले कि कैट उस आखिरी टिप्पणी पर युद्ध शुरू कर देती, वॉरेन ने पूछा।
"पहुंच से बाहर है," क्विन के स्वर में मौजूद गुस्से ने हर किसी को उसकी ओर उत्सुकता से देखने पर मजबूर कर दिया। "हमने बार-बार कोशिश की है लेकिन उसने फोन नहीं उठाया।"
स्टीवन ने क्विन की जिद पर गहरी सांस ली और उनके बीच में बोला, "मीका दो सप्ताह से भी अधिक समय से लापता है।"
"क्या?" वारेन ने अचानक गुस्से में पूछा। "तुम मदद के लिए हमारे पास क्यों नहीं आए?"
“बेकार सी डायरी के कारण,” कैट ने मज़ाक उड़ाया। "जाहिर है, उसे डर था कि अपनी मार्मिक संवेदनाओं के कारण जो कुछ भी इसमें लिखा है, उसे हम हजम नहीं कर पाएंगे।"
माइकल ने अपना सिर हिलाया, वह जानता था कि जब तक दोनों परिवार अपने मतभेदों को सुलझा नहीं लेते, तब तक उसे रेफरी की भूमिका निभानी होगी। "ठीक है, पिशाच समस्या पर काम करते हुए, हम मीका के लापता होने के सुरागों पर भी नज़र रखेंगे।"
"तर्क से संकेत मिलता है कि मीका अंततः अपने आप वापस आ जाएगा, वह हमेशा ऐसा ही करता है," क्विन ने कंधे उचकाए।
कैट ने खिड़की से बाहर देखा, जिस पर अभी भी भाप जमी थी। क्विन की यह कहने की हिम्मत कैसे हुई कि लड़कियों को शामिल नहीं किया जाना चाहिए? अगर वे चाहते थे तो एलिशिया को इससे बाहर रख सकते थे, और शायद उन्हें ऐसा करना भी चाहिए था, क्योंकि वह उनमें से सब से छोटी थी। लेकिन अगर उन्होंने उसे रोकने की हिम्मत की, तो उन्हें एक बड़े आश्चर्य के लिए तैयार रहना पड़ेगा। समस्या यह थी कि अब उसे भी मीका की चिंता होने लगी थी।
हालाँकि वह यह नहीं जानती थी, कि वारेन मन ही मन उससे सहमत था। मीका के लापता होते ही क्विन को उनसे संपर्क करना चाहिए था। भाइयों के एक-दूसरे के साथ हो सकने वाले विस्फोटक झगड़ों से वह अच्छी तरह वाकिफ था। असहमति आमतौर पर तब समाप्त हो जाती थी, जब मीका पैर पटकते हुए वहाँ से चला जाता था और कुछ दिन के लिए गायब हो जाता था... लेकिन इतने दिनों के लिए नहीं।
स्टीवन और निक वर्षों तक संपर्क में थे और निक उन्हें कूगर परिवार के बारे में सूचनाएँ देता रहता था। जब मीका और क्विन लड़ते, तो मीका अगर एक दिन और अधिक समय तक बाहर रहने वाला होता, तो वह हमेशा स्टीवन को बता देता था कि वह कहाँ जा रहा था। इस बार मीका ने किसी के लिए कोई संदेश नहीं छोड़ा था, जिसका अर्थ था कि वह इतने लंबे समय के लिए जाने वाला नहीं था।
"पिशाचों के उस खतरनाक घोंसले के मिलने के बाद, जो स्टीवन और मैंने चर्च में पाया था, किसी को भी आज रात अकेले बाहर जाने की जरूरत नहीं है। हमें जोड़ी बना लेनी चाहिए," क्विन ने विषय बदलते हुए कहा।
अचानक उस खोई हुई लड़की की छवि स्टीवन के दिमाग में कौंध गई, जो उसे उस रात मिली थी और उसे कुछ अजीब लगा। "मुझे लगता है कि मैं आज रात वहां वापस जाऊंगा और सुनिश्चित करूंगा कि चर्च अभी भी साफ है। शायद हमसे कुछ छूट गया हो।"
“मैं स्टीवन के साथ जाऊंगा,” निक ने अपने पुराने शरारत करने वाले साथी के साथ समय बिताने की पेशकश की।
मन ही मन जोड़-घटाना करते हुए एक क्षण के लिए कैट को घबराहट महसूस हुई। माइकल निश्चित रूप से केन के साथ जाएगा, और वह वास्तव में केन के साथ टीम बनाना नहीं चाहती थी क्योंकि वह स्थिरता से बहुत दूर था। इसने वारेन और क्विन बचते थे।
“मैं वॉरेन के साथ जाऊँगी,” कैट ने पेशकश की।
“नहीं,” वॉरेन ने उसे सुधारा। "हमें क्लब की देखभाल के लिए किसी की जरूरत है।"
“सिर्फ इसलिए कि मैं एक लड़की हूँ इसका मतलब यह नहीं है कि मैं इससे अपने आप निपट नहीं सकती,” कैट ने उन्हें चेतावनी दी, और फिर शांति से कमरे से बाहर चली गई।
जब उसने अपने पीछे दरवाजा धीरे से बंद किया तो कमरे के सभी लोग सहम गए
"सत्यानाश," निक फुसफुसाया। "मैं चाहता था कि उसने दरवाजा पटक दिया होता।"
स्टीवन और क्विन पिछले कुछ वर्षों से कैट से मिले नहीं थे, लेकिन वे उसके गुस्से से बहुत अच्छी तरह से वाकिफ थे। गुस्से में कैट के पीछे धीरे से बंद होने वाला दरवाजा उसके दरवाजा पटकने से दस गुना ज्यादा बुरा था। वह गुस्से में थी... नहीं, वह गुस्से से काफी आगे निकल गई थी। वह क्रोधित थी।
"मैं डेवन को फोन करके जो कुछ हो रहा है, उसके बारे में उसे बताने जा रहा हूं," वॉरेन ने कहा और अपनी सामने की पैंट की जेब से सेल फोन निकाला। वह अपने भाई के साथ ऐसा बिलकुल नहीं करता, अगर उसका घर वापस लौटना इतना आवश्यक नहीं होता। स्पीड डायल पर एक नंबर दबाते हुए, वह बगल के बेडरूम की ओर खुलने वाले दूसरे दरवाजे की ओर चल दिया।
वॉरेन इंतजार करता रहा, जबकि कॉल के दूसरे छोर पर फोन बज रहा था। अंत में उसने किसी को फोन उठाते हुए सुना और उसके तुरंत बाद कोसने की आवाज़ आई।
"आखिर तुम चाहते क्या हो?" डेवोन ने पूछा, जो नशे में, लेकिन खुश लग रहा था।
वॉरेन ने जल्दी-जल्दी उसे बताया कि डेवन और एनवी के जाने के बाद से चौबीस घंटे के बीच वहाँ क्या-क्या हुआ था।
डेवोन ने सांस छोड़ी, "सत्यानाश, जैसे ही मैं शहर के बाहर जाता हूँ, सब कुछ बर्बाद हो जाता है।"
"मैं तुम्हें कुछ दिन की मोहलत दूंगा, फिर तुम्हें घर आना पड़ेगा।" वॉरेन ने कहा। "उन कुछ दिनों के दौरान मुझे ज़रूरत होगी कि तुम भी मेरे लिए कुछ करो।"
"क्या?" डेवोन ने और अधिक चैतन्य स्वर में कहा।
“मैं चाहता हूँ कि तुम क्रिस से पूछो कि क्या वह हमारी सहायता करेगा। उसे बताओ कि डीन पहले ही हमारे साथ है, लेकिन हमें शायद उसकी भी जरूरत पड़े। यदि कर सको, तो एनवी को टबाथा को समझाने के लिए कहना कि हमें क्रिस की यहाँ ज़रूरत है, क्योंकि जहां तक मैंने सुना है, अगर वह वापस आती है तो गिरा हुआ फरिश्ता भी उसके पीछे-पीछे आ जाएगा।"
"मैं देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं," डेवन ने कहा। "क्रिस थोड़ा अजीब है। वह अपनी ही धुन में रहता है, तुम जानते हो।"
वॉरेन ने सिर हिलाया, "वह मुझे किसी और की याद दिलाता है, जिसे मैं जानता हूं।"
डेवन ने हंसते हुए कहा, "ठीक है बड़े भाई, मैं हालांकि कोई वादा नहीं कर रहा हूं।"
"मैं कुछ दिनों में तुमसे मिलूंगा।" वारेन ने कहा और फोन रख दिया।
*****
क्विन ने दीवार पर लगे एक निगरानी मॉनिटर में कैट को देखा। चूंकि हर कोई वारेन के फोन कॉल पर बात खत्म करने का इंतजार कर रहा था, इसलिए वह मॉनिटर के करीब आ गया जैसे वह ऊब गया हो। कैट को देखकर उसे जो महसूस होता था, वह बोरियत नहीं थी।
उसने सोचा था कि वह वर्षों पहले भी वह सुंदर थी, लेकिन वह कितनी सुंदर हो सकती थी, इसे उसने कम करके आंका था। इतने सालों में वह कैट पर दूर से नजर रखता आया था। यहाँ तक कि यहां मून डांस में काम करने के लिए और वापस आ कर उसे सूचना देने के लिए उसने जासूसों को भी काम पर रखा था...
जब एक लड़का सीधे कैट के पास आया, जो बार के पीछे खड़ी थी, और उसकी बांह पकड़ ली, तो वह परेशान हो गया। कैमरे में ठीक-ठीक दिख रहा था, क्विन समझ गया था कि वह लड़का क़तई दोस्ताना मूड में नहीं था।
*****
ट्रेवर ने जब मून डांस में प्रवेश किया था, तो उसे पता भी नहीं था कि वह उस जगह को टुकड़े-टुकड़े करना चाहता है या अपने गुस्से को एक गैलन शराब में डुबो देना चाहता है। उसने एनवी से संपर्क करने की कोशिश की थी, लेकिन वह स्पष्ट रूप से उससे छिप रही थी। उसके साथ ही साथ शायद टबाथा और क्रिस भी उसके कॉल्स की स्क्रीनिंग कर रहे थे। जब उसने उसके भाई से पूछा था, कि एनवी कहाँ है, जिसे सब कुछ पता होता था तो उसका दिल किया था कि वह चाड के सिर को चीर डाले, क्योंकि उसे उसके स्थान के बारे में स्पष्ट रूप से कुछ भी पता नहीं था।
ट्रेवर ने कैट को उसी बार के पीछे शराब परोसते हुए देखा जहां वह हमेशा काम किया करती थी। वह उसके पास पहुंचा और उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए उसका हाथ पकड़ लिया, लेकिन जिस नज़र से उसने उसे देखा, उसने उसे पीछे हटने और बैठ जाने पर मजबूर कर दिया।
“तुम्हारी पसंद का टैसर तो समाप्त हो गया है। क्या मैं तुम्हें कुछ और पेश करूँ? जैसे एक दूसरे बार में जीवन भर की सदस्यता?" कैट ने उस को देख कर मासूमियत से अपनी पलकें झपकाईं। अंत में उसने उसकी आँखों में देखा और वहाँ तैरते हुए दुख को देखकर वह सिहर उठी, "क्षमा करें, मेरा असली लक्ष्य पहुंच से बाहर है। मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकती हूँ?"
ट्रेवर ने अपनी कनपटियों को अपनी उंगलियों से रगड़ा। अगर उसने कभी भी विपरीत लिंग का पता लगाया होता तो वह बर्बाद हो जाता। उन्होंने इसे आसान नहीं बनाया था। "कुछ जवाब देने होंगे।"
"जैसे?" कैट ने पूछा।
“जैसे मेरी गर्लफ्रेंड कहाँ छुपी है।” जवाब का इंतजार करते हुए, उसने एक भौंह थोड़ी सी उठा ली।
"तुम्हारी गर्लफ्रेंड? क्या तुमने एनवी को इतनी जल्दी भुला दिया?" जब उसने खामोश निगाहों से देखा तो कैट मुस्कुराई। "ओह, तुम एनवी की बात कर रहे हो।"
"तुमको ऐसा लगता है?" ट्रेवर ने व्यंग्यात्मक ढंग से जवाब दिया।
"मुझे केवल इतना पता है कि तुम्हारी पूर्व प्रेमिका और मेरा भाई एक प्रकार के हनीमून पर गए हैं।" कैट ने कंधे उचकाए, वह जानती थी कि यह सच्चाई के उससे ज्यादा करीब है, जितना कि एनवी समझती थी।
"मैं सोच रहा था कि वह टबाथा और क्रिस के साथ है?" यह सोचते हुए कि क्या चाड ने इसके बारे में झूठ बोला था, ट्रेवर ने अपना रक्तचाप खतरनाक रूप से बढ़ता हुआ महसूस किया।
कैट ने यह उम्मीद करते हुए जल्दी से उसे हीट का एक शॉट दिया, कि यह उसकी आंखों के भीतर भड़क रहे गुस्से को शांत कर देगा। "हाँ। टैबी और क्रिस भी उनके साथ हैं।” उसने ड्रिंक को उसके सामने सरकाते हुए कहा, "यह घर पर है।"
शॉट पीते हुए जब कैट ने उसकी आँखों में भर आए आंसुओं की चमक महसूस की तो उसके होंठ खुल गए।
सत्यानाश, यह जान ले लेता है। उसे तुरंत उसके साथ इतनी बेरुखी बरतने का पछतावा हुआ। वह चाहती थी कि क्विन भी उसके बारे में ऐसा ही महसूस करता। अच्छा होता अगर वह उसके बारे में कुछ भावनाएँ दिखा पाता या वह उसके लिए वैसा ही महसूस कर पाता, जैसा वह उसके लिए महसूस करती थी। हे भगवान, अगर क्विन अब भी उसके मुंह पर यह बताने की हिम्मत रखता तो वह उसके साथ रहने को तैयार हो जाती।
पास पहुँचकर, उसने ट्रेवर के कंधे पर कोमलता से हाथ रखा और फिर एक ही समय में वह उसका ध्यान बंटाने और उसे अपने युद्ध में शामिल करने के बारे में सोचने लगी।
जब उसके दिमाग में एक विचार पनपने लगा तो कैट मुस्कुराई। उस पूरी रात वह उसे सीधे-सीधे जगुआर कह रहा था, तो स्पष्ट था कि वह अपसामान्य जांचकर्ता होने के बारे में झूठ नहीं बोल रहा था। अगर यह वही सेना थी, जो लड़के चाहते थे, तो जो वह कम से कम कर सकती थी, वह था, भर्ती करना.....ठीक?
"अब, यदि तुम्हारा हो गया हो, तो मैं अपने आप को उन पिशाचों के लिए एक चारे के रूप में पेश करने जा रही हूँ, जो हमारे दरवाजे पर लाशें डाल रहे हैं।" वह बार में चारों ओर चक्कर काटने चली, लेकिन ट्रेवर ने इतनी तेजी से उसकी कलाई पकड़ी कि उसने उसे हिलते भी नहीं देखा। उसने अपना रास्ता रोकने वाले हाथ पर एक भौं उठाई। "अगर तुम्हारा मेरी मदद करने का इरादा नहीं है, तो मुझे जाने दो।"
"क्या वाकई?" ट्रेवर ने पूछा।
उसका झुकाव भी इस विचार की ओर था कि यह पिशाच थे, जिनकी जनसंख्या इन दिनों अचानक काफी बढ़ गई थी... ओह, और वे आधे-फटे फैंग के निशान का छोटा सा सुराग़। इसका नकारात्मक पक्ष यह था कि वह इससे पहले कभी पिशाचों से नहीं निपटा था... केवल प्रशिक्षण के दौरान पढ़ा था। एनवी की नाराजगी दूर होने तक उसे आसपास रहने के लिए एक कारण की भी आवश्यकता थी, तो क्यों न प्रतिद्वंदी की बहन के साथ घूमें?
जब कैट ने सिर हिलाया और धीरे से अपना हाथ खींचा, तो ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, वह जानता था कि उसे इस पर पछतावा होगा, "क्या तुम्हारे भाई भी तुम्हारे साथ जा रहे हैं?"
"ओह, हाँ वे जा तो रहे हैं, लेकिन अलग-अलग दिशाओं में।" उसने मुंह फुला लिया। "लगता है कि कोई भी लड़की के साथ मिलकर काम नहीं करना चाहता।"
जैसे कि उसकी बात को साबित करने के लिए, स्टीवन और निक ने उसी पल नीचे आए और एक साथ दरवाजे की ओर बढ़े। निक ने इस उम्मीद में कैट को घूर कर देखा, कि उसे संदेश मिल जाएगा और वह वही करेगी जो वॉरेन ने उसे करने के लिए कहा था... यहीं रहेगी, जहां वह सुरक्षित है। जब उसने उसे एक छोटी सी मुस्कान दी जैसे कि सब माफ कर दिया गया हो, तो उसने थोड़ी राहत महसूस की।
पीछे मुड़ कर ऊपर की ओर जाने वाले दरवाजे की ओर देखते हुए कैट ने सिर हिलाया, "देखो, आज रात के लिए दो दो योद्धाओं के दल बनाए गए हैं, विषम संख्या को छोड़कर... मतलब मैं।" उसने ट्रेवर को देख कर एक बड़ी मुस्कान बिखेरी जैसे कि उसे कोई फर्क नहीं पड़ता। "लेकिन कोई बात नहीं, मुझे अपने दम पर शिकार करने में कोई आपत्ति नहीं है।"
ट्रेवर मुस्कुराया और बार टॉप पर अपनी बाहों को क्रॉस करके रख लिया। वह थोड़ा आगे झुक गया और कैट को भी ऐसा ही करने का इशारा किया और दो शब्द फुसफुसाया।