– Но их было так…
Родж не дал ему договорить. Квар даже не успел заметить, как коротким броском вожак бросился на разведчика, молниеносно полоснул зубами по его шее и отскочил обратно. Разведчик мгновение оставался стоять, затем лапы его подкосились, и он рухнул на дорогу.
– Ой! – тихо сказал орангутанг, схватившись за свою шею.
– Он нарушил законы стаи. – Родж тихо обошел труп с растекающейся красной лужей. – Он покинул свое место без приказа. Я знаю, что это сурово, но такова необходимость. Уберите его.
Пока серые странники оттаскивали тело с дороги, Родж созвал военный совет.
– Впереди мутанты. Сколько их. не знаю. Но догадываюсь. Эта дрянь не ходит в одиночку. Идти в обход нет смысла. Где гарантия, что они не выслеживают нас? Остается одно – двигаться вперед. Конечно, я приму надлежащие меры, но полной гарантии нет.
– А кто‑то грозился обеспечить полную безопасность, – прорычал Бобо, оттопыривая нижнюю губу.
– Я обещал вам безопасность внутри своей стаи и от некоторых настырных жителей джунглей. О мутантах разговора не было.
Медведь посмотрел на Альварезу.
– Не было?
Альвареза честно признал, что так оно все и происходило.
– Ну, тогда извиняюсь, – закончил Бобо недовольную речь.
Если ты живешь в джунглях, то совсем не обязательно утверждение, что ты когда‑нибудь встретишься с мутантами. Можно прожить бурную плодотворную жизнь и даже не вспомнить, что где‑то рядом с тобой могут ходить существа, которых заочно не переносят все джунгли. Большинство жителей даже не представляло, какие они – мутанты. Просто слухи – кто‑то, где‑то, когда‑то. Это как ветер – чувствуешь, но не видишь.
– Таким образом, – подытожил все высказанные и невысказанные идеи Родж, – я считаю целесообразным продолжить движение, приняв все меры предосторожности.
Ночной Родж подозвал своих волков и отдал несколько коротких, отрывистых приказаний.
– Через несколько минут подойдет подкрепление. Сейчас нужно сосредоточить все силы на дороге.
Пантеры, Альвареза и Бобо безоговорочно приняли главенство Роджа. И не только потому, что тот являлся вожаком стаи серых странников. Жители джунглей более привязаны к своим территориям и весьма нежелательно выходят за их границу. А серые странники исколесили джунгли вдоль и поперек и наверняка не один раз сталкивались с мутантами. Им и карты в руки.
Серые силуэты выныривали из джунглей, получали указания и занимали свои места.
– Минут через пять выдвигаемся.
Родж не казался слишком озабоченным. Его глаза излучали такое спокойствие, что жителям невольно передалась эта уверенность. А чего бояться? Стая серых странников, едва ли не самая многочисленная в джунглях, окружала их. Да и они сами? Разве пантеры разучились драться? Разве пропал боевой дух у пещерных медведей? Об Альварезе вообще разговора нет. Носится меж серых странников и обучает уму‑разуму. Бить сюда, грызть здесь, царапать везде. Всех достал.
Грандиозное зрелище представляла собой колонна, двигающаяся по дороге. Огромный серый прямоугольник с черным пятном посередине. Мощь и сила. Сила и мощь. Мягкая, стелющаяся походка полусотни серых странников, тщательно принюхивающихся и наблюдающих за ближайшими деревьями. Тихий шелест листьев под ногами пантер. Подрагивающие ноздри медведя. И только редкие, довольно смачные высказывания орангутанга по поводу ожидаемых событий нарушали этот строгий порядок.
Квар никогда не встречал мутантов. Но то немногое, что он знал, заставляло его волноваться. Дождавшись, пока Родж не затрусит рядом, староста, почти касаясь волка и в то же время не испытывая от этого никакого неудобства, обратился к страннику:
– Почему именно сейчас?
– Кто их знает? – Вожак был не склонен вести разговор, но отказать пантере не мог.