– Я теперь все связываю с одним. С Чокнутым. Мне приходилось пару раз сталкиваться с мутантами. Вот как с тобой сейчас. И оба раза я сворачивал в сторону, чтобы за ближайшим деревом дать стрекача. Когда ты увидишь их, то поймешь, о чем я. Они чем‑то напоминают Пришельцев. Весьма отдаленно, но все же.
– Ты их боишься, – не спросил, а просто высказал свое мнение Квар. Но волк и не думал оправдываться.
– Где‑то боюсь, но больше ненавижу. Дурная слава о серых странниках разлетелась по джунглям благодаря не только нам. Приложили руку и мутанты. Вспомни рассказы о полностью вырезанных селениях. Об объеденных трупах. Волки не едят падали. И никогда не уничтожают селения целиком. Мы берем только то, что необходимо, и уходим.
Квар вынужден был молчаливо согласиться. Не так давно в его становище нагрянули серые странники. Как назло, все взрослые пантеры находились на охоте. Оставались только дети да глубокие старики, не способные не то что защищаться, но даже переползти с места на место. Когда Квар получил известие, что на становище напали, он мчался домой, ожидая увидеть разрушенное селение и горы трупов. Но ничего подобного не произошло. Странники забрали почти всех Пухляков, даже не прикоснувшись к самим пантерам. Тогда это здорово удивило старосту, и похоже, что серые странники действительно оказались узниками дурной молвы.
– А вы не пробовали объяснить… оправдаться, ну, я не знаю.
– А ты бы поверил?
– Ну… Может быть.
– И пригласил бы нас в гости, как приглашал бобра на Совете?
Квар на секунду задумался, потом в его горле родилось бульканье, переросшее в смех. Родж не стал отставать от него. Слишком хитрым зверем был Родж, чтобы упустить такой момент сближения со старостой одного из могущественных племен джунглей. Смех – это почти дружба и поддержка. А поддержка ему ой как сейчас нужна.
Квар неожиданно уперся в интересное место идущего впереди Чокнутого. Рядом замер Родж.
– Вот и досмеялись.
– Это он?
– Ага. Мутант собственной персоной. Как песня.
Если бы Квар встретился с тем, что стояло посередине дороги темной ночью, он бы повторил действия волка. Сбежал, образно говоря. А если б встреча произошла в джунглях днем, то Квар бы не сбежал. Он умчался бы со всех ног. Только и видели. Староста передернул плечами, с огромным трудом заставляя себя не дрожать… Хотя трудно.
Как можно описать то, что не поддается описанию. Бледно‑зеленый силуэт, чуть мешковатый на вид. На голом теле никакой растительности. Даже ресниц. Глаза – в общем‑то нормальные глаза взбесившегося крокодила. Полное отсутствие губ, из‑за чего редкие зубы представлялись в полной своей красоте. Тело прямостоящее.
– Я же говорил, что они чем‑то похожи на Чокнутого.
Колонна замерла, все ждали приказаний Ночного Роджа, который, впрочем, не слишком спешил.
– Чего мы ждем, мы можем раздавить его одним ударом. Какие проблемы?
Родж знал – какие проблемы. Мутанты никогда не были одиночками. И появление на дороге одного из них совсем не доказывало того, что в придорожных деревьях не прячутся остальные.
– Он уходит! – Староста толканул волка в бок.
Родж и сам видел, как бледный силуэт, немного покачавшись по сторонам, развернулся к ним боком и неторопливо пропал в зелени.
– Это предупреждение.
Квар не понял. Он вообще отказывался понимать вожака серых странников. Испугаться одного мутанта? Если об этом узнают джунгли – его засмеют.
– Квар, ты ничего не слышишь? – Волк подергивал ушами, поводя ими по сторонам. Староста прислушался.
– Ничего. – Его уже стала раздражать излишняя подозрительность серого странника.
– Вот именно, что ничего.