–«Что за ересь? Неужели я думаю, что нас обманывали? А может жрецы и священники что-то не знают или недоговаривают?»
Я запутался.
–«Всё, чему мы привыкли верить- обман. Или то, что я вижу своими глазами, еще больший обман? Где я? Где?» – Пришлось остановиться и зачерпнуть холодной воды чтобы умыться. Смочив лицо, я распрямился и в этот момент моё зрение уловило лёгкое движение в кустарнике, напротив. Я резко присел на корточки, выхватывая меч из ножен, выставляя его вперёд, готовый в любой момент встретить любую опасность. Но впереди никого не было. Куст, за которым мне почудилось движение, даже не шелохнулся. Да и звуков никаких не было. Это меня успокаивало и тревожило одновременно. Если противник умеет двигаться бесшумно, то у меня нет ни единого шанса выжить в схватке с ним.
Я продолжил медленно продвигаться вперёд, держа свой клинок наготове. Чувство тревоги дополнилось теперь ощущением, что за мной постоянно кто-то наблюдает. Может это всего лишь игра моего воображения, а может и реальность. Расслабляться было нельзя, особенно принимая во внимание тот факт, кого я преследовал, шагнув в Барьер.
Впереди я видел просвет среди густой растительности, что могло означать лишь то, что скоро лес кончится и я попаду на открытую местность. Достигнув кромки леса, я сбавил шаг, невольно стараясь двигаться тише. Левой рукой я аккуратно, стараясь не наделать шуму, раздвинул густые ветки кустарника и застыл, в ужасе раскрыв глаза и рот, словно забыв, как дышать. На самом деле я и правда не мог вздохнуть. Дыхание спёрло, а в голову так сильно ударило, что в глазах всё поплыло. Было ощущение, что весь воздух, которым я не так давно наслаждался, вдыхая полной грудью, кончился абсолютно во всём мире одновременно. Но это было лишь мимолётным наваждением, ведь ветер продолжал обдувать моё раскрасневшееся лицо и трепать волосы, свисающие из-под шлема. Не осознавая происходящего вокруг, я сделал шаг вперёд, забыв про осторожность и возможные опасности, таившиеся вокруг.
В такое состояние меня повергло то, что предстало моим глазам. Впереди простиралась зелёная долина, которую преграждала такая знакомая и привычная мне защитная стена, окружавшая древний полис. С лева от меня, вдалеке, виднелась столь же привычная стена туманного Барьера, отсекающая мощные укрепления от остального мира, хороня внутри себя их продолжение. Но в ступор меня вогнало то, что начиналось прямо за стеной. Там, под надёжной защитой оборонительного рубежа вверх вздымались причудливой формы строения, уходящие своими шпилями высоко в небо. Были они цвета ледяной воды в горных озёрах и поблескивали в ласковых лучах солнца. И все эти здания за стеной заслоняли собой весь горизонт.
Я даже не заметил, что мои пальцы невольно разжались, выпуская меч из руки. Выскользнув он мягко приземлился в густую траву, покрывающую землю под ногами. Как заворожённый я шёл вперёд, не смея отвести взгляда от города, раскинувшегося впереди. –«Разве демоны и монстры могли такое сотворить? Может это боги? Но разве Боги стали бы жить на руинах человеческих поселений?»
В голове все мысли смешались в бурлящем водовороте, мешая сконцентрироваться. Шаг за шагом я приближался к стене, не отводя взгляда от причудливых построек, словно загипнотизированный.
Уж не знаю, как я не заметил окружившие меня фигуры, одна из которых возникла прямо по ходу моего движения. Я вынырнул из забытья и остановившись, резко отскочил назад в испуге. Трава под ногами предательски запутала мою ступню, и я неловко повалился на спину. Сердце снова погнало кровь по венам. Я огляделся и обомлел от ужаса. Не так, как впервые, когда я впервые увидел ужасного рогатого монстра. Сейчас в этом ужасе была безысходность и осознание скорой гибели. Инстинктивно я развернулся и начал ползком пятиться от нависающего надо мной кошмара. Рогатое существо было просто огромно, но сейчас, при свете солнца, не выглядело столь сюрреалистично. Мой взгляд выхватил на мощной фигуре элементы доспехов с непонятными гравировками и изображениями. Широкие плечи были закрыты шипастыми щитками, и как остальные элементы защиты имели насыщенный и глубокий, как самая тёмная ночь, чёрный цвет.
Тёмная фигура шагнула вслед за мной, а я инстинктивно потянулся за своим электрострелом, закреплённым на бедре. Монстр увидел моё движение, но продолжил так же медленно и уверенно приближаться ко мне. Я вскинул оружие и дважды щёлкнул рычажком спуска, но ничего не произошло. Возможно, демон именно этого и ожидал, а может и вовсе не боялся. Мне вспомнилось, как после попадания разряда из копья львиноголового, монстр не только остался стоять невредимым, но и успел принять бой, убивая нападающих на него гвардейцев.
Я продолжал пятиться, пока не почувствовал на своей шее обжигающий холод металла. Этого хватило, чтобы принять правильное решение и прекратить шевелиться. Я замер, ожидая своей участи. Громила остановился в паре шагов от меня, заставив сжаться от страха. Ужас снова вдавливал меня в землю, но в этот раз миновать опасности не получится, слишком близко был этот ужасный демон. Существо замерло, нависая надо мной. Я в страхе отводил взгляд, стараясь не смотреть в лицо рогатому чудовищу, но он опустился на одно колено и плавно провёл перед собой рукой, словно привлекая к себе внимание. Я осторожно поднял глаза, впиваясь остекленевшим взором в то место, где должно было быть лицо демона и оцепенел. На меня смотрели чёрные, словно пустые, глазницы, на красной морде орла.
–«Это маска!» – пронеслось в голове. – «Всего лишь маска из металла, покрашенного в красный цвет!»
Маска очень правдоподобно передавала птичью голову с острым клювом, практически сливаясь в одно целое со шлемом, увенчанным рогами как у пустынного вола. Рога, как и маска, имели красный оттенок, а сам шлем был чёрным, повторяя цветом остальные элементы доспеха.
Монстр поднёс мощные ладони, закованные в чёрную броню и закованные стальными наручами с неизвестной гравировкой, к своему лицу. Я услышал четкие щелчки и тихое шипение, словно звук пересыпаемого на стальную пластину песка. От новой волны ужаса я застыл, не в силах снова отвести взгляд. Вот-вот я увижу лицо, скрывающееся за этим ужасным образом рогатого чудовища. –«Какое оно будет? Безобразной мордой демонов, которых рисуют наши художники либо прекрасным ликом богов, изображаемых в религиозных трактатах? А может под маской облик животного, как у привратников Тартара?»– Всё это молнией пронеслось в моей голове, пока рука великана снимала причудливую маску со своего лица.
Как только она опустилась, я не смог сдержать возглас удивления. Всё что угодно ожидал я увидеть и возможно был готов ко всему, но под маской оказалось обычное человеческое лицо, только с такой светлой кожей, словно его обмазали побелкой, не иначе!
Именно этого я не ожидал, поэтому моё оцепенение продолжалось ещё несколько мгновений, пока мы смотрели друг-другу прямо в глаза. Бледный лик украшали необычайной голубизны и глубины глаза, которых я никогда раньше даже представить не мог. Великан в рогатом шлеме с человеческим лицом перевёл свой взгляд на находящуюся позади меня фигуру, чей меч застыл на моём горле. Холодный металл скользнул по шее и исчез. Я робко обернулся, пытаясь разглядеть стоящего позади воина. Ростом он был гораздо меньше рогатого, да и шлем был гладкий, округлой формы. Лицо также скрывала маска, но на этот раз изображавшая быка, а его одежда и доспех были зелёного цвета.