– На колени перед Его Величеством Королем Теней, Повелителем Ночи, Правителем Звезд.
Я чувствую, как по ногам разливается боль, и понимаю, что не могу встать. Невидимые путы заставляют меня преклонить колени перед этим злым королем.
Во мне вспыхивает гнев – такой же горячий, как огонь из моих ночных кошмаров. На мгновение зал заполняет темнота, такая густая, что в комнате ничего не видно.
Я судорожно втягиваю носом воздух, и темнота рассеивается.
Король хвастается своими силами? Пытается показать свою мощь ничтожной человеческой девушке?
– Впечатляет, – улыбается мне король. – Очень впечатляет.
Он хвалит собственную магию? Я дерзко поднимаю голову. Они могут заставить меня встать на колени, но без борьбы я голову перед их королем не склоню.
– Мне говорили, что это невозможно, – говорит король. – Мне сказали, что никто не может пройти через Золотой дворец незамеченным. Я знал. Знал, что ты особенная.
– Где моя сестра?
Мое шипение – лишь толика кипящей во мне ярости.
Улыбку короля можно было бы назвать приветливой – как будто он друг, который утешает и хочет, чтобы ты знал, что все будет хорошо, – но никакая улыбка не сможет скрыть его ледяной взгляд.
– Твоя сестра в безопасности. Пока что.
– Почему она? Вы – король фейри. Вы можете взять кого угодно. На свете есть бесчисленное множество человеческих женщин, готовых встать в очередь, если у них будет шанс быть с вами.
«Дуры», – думаю я про себя.
Интересно, может ли он читать мои мысли: с его губ срывается тихий смешок.
– Мне не нужна твоя сестра.
– Тогда почему?
– Мне нужна ты.
Я дергаюсь под невидимыми путами.
– Но это бессмысленно.
– Разве?
– Если вам нужна я, зачем вы купили ее?
– А ты бы пришла ко мне, если бы я попросил? Ты бы выполнила мою просьбу, если бы я выкупил твой контракт, а не ее? – его глаза сверкают, и он смотрит на меня так пристально, что мне кажется, будто он заглядывает мне прямо в душу. – Нет, такая девушка, как ты, не поможет мне даже ради спасения собственной жизни. Но если тебя вынудить помогать, если от этого будет зависеть жизнь твоей сестры…
– Зачем тебе моя помощь?
– Абриелла, даже тебе известно, что ты бесценна, – он играет с концом одной из своих белых косичек. – Тебе удалось прокрасться в замок золотой королевы и побродить по его коридорам. Ты нашла ее портал и прошла через него незамеченной. Ты произвела впечатление даже на меня, Повелителя Ночи. Я верю, что ты сможешь сделать для меня то, что никто другой сделать не сможет.
– Сомневаюсь, – шиплю я сквозь зубы и тут же жалею, что не могу взять свои слова назад. Пока у него моя сестра, я в его власти, и он это знает. Если только так я смогу освободить Джас, мне нужно, чтобы он поверил, что я могу сделать все, что он скажет. – Я и пальцем не пошевелю, пока моя сестра у тебя в плену. Отправь ее домой, и я буду готова обсудить любую помощь, которая тебе требуется.
– Домой? То есть отправить ее обратно в тот заплесневелый подвал под домом ведьмы? – он снова смеется, и на этот раз весь его двор смеется вместе с ним.
Как же я их ненавижу.
– Ты хочешь, чтобы я поверил, что, когда я отпущу твою сестру, ты по собственной воле выполнишь мою просьбу?
– Ты думаешь, я поверю, что ты освободишь ее, если я стану тебе помогать?
Он кивает.
– Разумеется. У тебя нет другого выбора. Ты можешь только поверить мне на слово. Думаю, мы заключим сделку – контракт, если тебе так удобнее. Я отпущу твою сестру в обмен на твои услуги. Отправлю ее домой в целости и сохранности. Но только после того, как ты вернешь то, что украл золотой двор.
– Почему ты не можешь сделать это сам? Ты же всемогущий Повелитель Ночи.
Он ухмыляется, и я снова потрясена его зловещей красотой.
– Благодарю за комплимент, но я не оставлю свой трон и не стану мальчиком на побегушках.
Я киваю на стоящего рядом со мной стражника.
– Тогда пошли одного из твоих солдат.
– Это работа не для фейри, – он складывает пальцы и стучит ими друг о друга. – Сын королевы Арьи ищет себе невесту, невесту-человека. Думаю, ты придешься принцу Ронану по вкусу.
– Но как принц связан с…
Взмахом руки он заставляет меня умолкнуть. В прямом смысле – я шевелю губами, но не могу произнести ни звука. Я хватаюсь за горло и смотрю на него со всей ненавистью, на которую только способна.
– Завтра, – продолжает король, – принц выберет двенадцать девушек, одна из которых в будущем станет его женой. Они останутся в Золотом дворце. Ты станешь претенденткой на роль его невесты и проникнешь во двор моего врага. Пока ты будешь бороться за руку молодого Ронана, тебе нужно будет вернуть кое-какие мои вещи, которые уже слишком долго находятся у королевы, – его губы снова растягиваются в улыбке. – Ты должна завоевать сердце молодого принца и его доверие. Так ты получишь доступ к магическим артефактам, которые были украдены из моего королевства. Ты должна принести мне все три артефакта, если хочешь вернуть сестру домой.
Внезапно магический кляп пропадает, и я кричу, прежде чем успеваю сдержаться.
– Ты с ума сошел. Я понятия не имею, как завоевать сердце фейри. И даже если бы я знала, как это сделать… – меня пробирает дрожь. При мысли о том, чтобы соблазнить фейри, мое сердце падает вниз. – Почему ты так уверен, что среди сотен жаждущих этой возможности он выберет именно меня?
Король смеется.
– Ты должна понять, человек, что в моем королевстве ничего не происходит случайно. Если ты явишься перед принцем, он сделает все возможное, чтобы ты была рядом с ним. Он предоставит тебе необходимый доступ.
– Я не смогу даже притвориться, что мне не безразличен фейри…
– Ты хочешь вернуть сестру или нет? – рявкает он. Улыбка исчезает с его губ, показывая его опасный нрав.
Я сглатываю.
– Откуда мне знать, что она у тебя? Откуда мне знать, что это не уловка?
Он достает из кармана крошечный розовый лоскуток ткани и бросает его передо мной.
– Это все, что я могу тебе показать.
Я сдерживаю слезы и хватаю обрывок рабочего халата Джас.
– Дай мне ее увидеть.
– Ты хочешь, чтобы я доверил самой талантливой воровке Элоры мою самую ценную вещь? О нет. Однако, – он складывает ладони и делает шаг вперед, – когда ты принесешь мне первый артефакт, я дам тебе увидеть сестру. Этот артефакт – волшебное зеркало. В нем ты сможешь увидеть все, что пожелаешь.
– И ты хочешь, чтобы я поверила какому-то зеркалу?
Он поднимает бровь, как бы говоря: «Ты хочешь, чтобы я поверил тебе?»
– Дай мне увидеть сестру, а потом мы обсудим твое задание.
Что, если сейчас он причиняет ей боль? Что, если она уже погибла? От этой мысли я начинаю закипать от ярости.
– Ты столько усилий приложил, чтобы я оказалась здесь. Меньшее, что ты можешь сделать, – отвести меня к сестре. Это не обсуждается.
– Ты считаешь, что можешь что-то обсуждать?
Я снова дергаю свои невидимые путы. Когда ничего не происходит, я плюю в него. Глаза Мордеуса вспыхивают, ноздри раздуваются. Он поднимает открытую ладонь и отправляет в мою сторону клубок тьмы.
Я отшатываюсь, но уже слишком поздно. Когда он ударяет в меня, я оказываюсь в ярко освещенной комнате. Здесь чувствуется слабый запах плесени и мочи. Я лежу на каменном полу. Тонкая ткань платья нисколько меня не согревает. Когда я поднимаюсь на ноги, мои зубы стучат от холода.
Где я?
Здесь нет ни окон, ни дверей. По крайней мере, я их не вижу. Только каменные стены, каменный пол и ослепляющий свет, который, кажется, исходит от потолка. Во дворе теней узников пытают при помощи света?
Меня трясет – от холода и ярости, – и я обхожу комнату, ищу трещины в камнях, все что угодно. Но я не знаю, как отсюда выбраться.
Я обхватываю себя руками и прищуриваюсь, как будто пытаясь рассмотреть наверху дверь люка. Наверное, это какая-то потайная темница, но я вижу только ослепляюще яркий свет.
– Эй? – кричу я, и мой голос эхом отдается от камней. – Здесь есть кто-нибудь?