– Но я не могу просто так отбросить свидетельства человека по имени Фейлан Кавано. А он, по всей видимости, уверен, что корабли джирриш открыли огонь первыми.
Тирр'т‑рокик фыркнул.
– Ты обвиняешь своих вождей во лжи и в то же время веришь на слово какому‑то коварному завоевателю.
– Я знаю, что все это звучит нелепо, – согласился Тирр‑джилаш. – Но он упорно настаивал на своем все время, пока оставался у нас в плену. Я полагаю, что никакой человек, говорящий заведомую ложь, не продержался бы так долго.
В течение нескольких битов Тирр'т‑рокик не проронил ни слова, затем вымолвил:
– Ты говоришь мне все это не только для того, чтобы услышать мое мнение. Чего ты хочешь от меня?
Тирр‑джилаш собрался с духом:
– Два исследовательских корабля принадлежали клану Кее'рр. Я надеялся, что ты устроишь мне встречу с одним из старейшин, находящихся на борту того или другого судна.
– Я боялся, что ты обратишься ко мне именно с такой просьбой, – сказал Тирр'т‑рокик мрачно. – Ты знаешь, какое наказание предусмотрено за подобные несанкционированные беседы?
– Я намерен рискнуть, – сказал Тирр‑джилаш.
– Я имел в виду не то, чем рискуешь ты, – отвечал ледяным тоном отец. – Я думал о том риске, которому подвергнет себя старейшина. Если до Верховного Главнокомандующего дойдет слух о том, что некий старейшина частным образом беседует с кем‑то о секретных делах, связанных с военным ведомством, то он уже никогда больше не будет связным. Ты готов к тому, чтобы это осталось на твоей совести?
– В общем, нет, – ответил Тирр‑джилаш, стыдясь, что все это не пришло ему в голову раньше. Так как техника обрезания органов фсс совершенствовалась с каждым днем, число старейшин постоянно росло и уже превышало триста миллионов, в то время как количество вакансий было на порядок меньше. Следовательно, потерять работу было крахом для старейшины. – Извини, мне следовало подумать об этом раньше.
Опять последовало молчание.
– Для тебя это очень важно, сын мой? – смягчился Тирр'т‑рокик.
– Да, – ответил Тирр‑джилаш. – И я многим бы рискнул ради этого, если бы дело касалось только меня. Не хочу подвергать риску кого‑то другого.
Тирр'т‑рокик вздохнул.
– Жди меня здесь. Может быть, мне удастся помочь тебе.
Он исчез. Тирр‑джилаш оперся на изгородь и стал смотреть на реку и лес, думая о том, что количество старейшин становится проблемой.
С одной стороны, это можно было рассматривать как вопрос хранения органов.
Алтарь, возвышавшийся за его спиной, располагал нишами для сорока тысяч фсс, и прошло около двухсот циклов, прежде чем семья Тирр'т‑рокик полностью заполнила его. Новый алтарь, где бы его ни воздвигли, прослужит еще пару веков.
Но с другой стороны, проблема представлялась весьма сложной и уходила к самым корням культуры джирриш. На протяжении многих поколений джирриш прекрасно уживались в едином сообществе, где старейшины являлись как бы членами семей и прекрасно ладили с детьми, внуками и правнуками. Многие старейшины привыкли к такому порядку вещей и хотели, чтобы он продолжался.
Но ничто не длится вечно. И даже традиция, насчитывающая тысячи циклов, когда‑нибудь прерывается. По мере того как менялась концепция, на которой основывалось общество джирриш, пересматривалась и роль старейшин в этом обществе.
Раздался легкий шум, и появился Тирр'т‑рокик в сопровождении еще одного старейшины.
– Это мой сын, исследователь Тирр‑джилаш, – сказал Тирр'т‑рокик, указывая на Тирр‑джилаша языком. – Он находился в составе группы специалистов по инопланетянам, изучавшим поведение пленного человека‑завоевателя.