– Что? – вскочили все магистры, а король только и смог, что застыть с отвисшей челюстью.
– Нам сообщили, что он в двух днях пути! Как такое может быть? – растерянно спросил магистр льда.
– Я… Я не знаю, ваша светлость. – покачал головой солдат после чего осел на колени, а затем рухнул лицом в пол, на его спине остались глубокие следы от когтей.
– Если это солдат из того гарнизона, то… – магистр земли медленно повернул голову к королю.
Однако, ответом послужил звон колокола на городской стене. Король тяжело поднялся, окинул магистров укоризненным взглядом и направился к двери.
– Надеюсь, гибель моей страны послужит вам хорошим уроком. – бросил он на ходу.
Поднявшись на стену, его величество сразу увидел причину тревоги. Одинокий всадник в сопровождении десятка смирно лежащих по обе стороны от него иглошипов спокойно восседал на могучем жеребце в паре сотен метров перед городом. Далеко на горизонте в небо все еще поднималось черное облако – догорал один из соседних городов, на свою беду оказавшийся на пути этого монстра. Хотя… Стоит ли его называть монстром, если он, всего лишь, выполняет приказ. Стоп! Приказ?
Король дернулся словно ему влепили пощечину. Пустые никому не подчиняются, так почему они помогают Черному императору? Однако, возникший неожиданно вопрос почти мгновенно потонул в омуте насущных проблем. Сейчас один из Пустых находился в двух ста метрах от города и чего-то ждал. Хотел бы напасть – сделал бы это сразу. К чему затягивать? Чуть подумав, Жакер Четвертый спустился со стены, а еще спустя пару минут показался с внешней стороны городской стены, направляясь прямо к Черному всаднику.
– Как мне обращаться к тебе? – спросил он, остановившись в пяти метрах от Генерала.
– Можешь звать меня Марк.
– Хорошо, Марк. Меня зовут Жакер Четвертый и я король этой страны. Могу я узнать причину, по которой ты уничтожил города и пришел сюда?
– Мне нужна Алая королева. Верните ее и я уйду.
– Но… – король развел руками. – У меня нет королевы и честно говоря, я даже не знаю, где ее держат.
– Ты хочешь спасти свою страну? – Марк медленно подался вперед и понизил голос.
– Конечно! Какой король захочет, чтобы его страна была уничтожена?!
– Тогда приведи мне королеву. Времени у тебя до завтрашнего обеда.
– Могу ли я каким-либо образом повлиять на твое решение, Марк? Я не причастен к тому, что произошло с королевой и сам нахожусь в положении, едва ли лучшем.
– Меня не интересует в каком положении ты находишься. Если королеву не вернут к указанному времени этот город будет уничтожен, и я двинусь дальше. Мне плевать сколько городов придется уничтожить, плевать сколько жизней придется забрать. Рано или поздно вы вернете королеву, однако… Подумай, что сделает с вами оставшееся население вашей части континента, когда узнает из-за чего весь сыр-бор?!
Король поджал губы, но промолчал. Он и сам знал это, но сделать ничего не мог. Будь королева у него – он вернул бы ее в тот же день. Однако, он и в самом деле не знал, где та находится. Спустя пару минут он хмуро кивнул и направился обратно в город. По крайней мере, у него есть время до следующего обеда. Можно попробовать эвакуировать оставшихся людей, а там будь, что будет.
– Ну? Ты поговорил с ним? – магистр магии смерти встретил короля за городскими воротами.
Он стоял, лениво привалившись плечом к стене и ел яблоко, отрезая ножом небольшие кусочки и кидая в рот.
– Дал время до следующего обеда. Если к этому сроку мы не вернем ему королеву, то он уничтожит столицу и двинется дальше.
– Понятно. – вздохнул магистр. – Что и следовало ожидать.
– Что мне делать? Я не могу приказать вам вернуть королеву. – потерянно сказал король.
– Подожди. Дай-ка я сам с ним поговорю. – магистр оттолкнулся от стены и направился к всаднику.
Пятый ранг.
Край каменной плиты отломился, и Марк рухнул вместе с ним на этаж ниже. Перекатился в сторону, чтобы мало ли еще какой кусок перекрытия не рухнул сверху и вскочил на ноги, глядя вверх. Прошло не меньше минуты перед тем, как на краю пролома остановилась мощная фигура химеры. Покрытое хитиновыми пластинами мускулистое тело гориллы; руки, длинный хвост и ноги – покрыты мелкой чешуей, как у змеи; голова и вовсе была от неизвестного Марку существа. Нечто сплющенное, как у лягушки, вытянутое вперед и с большими ноздрями. Пасть усеяна частоколом острых кривых зубов, а пальцы заканчиваются мощными загнутыми внутрь когтями.
Химера медленно опустила голову и уставилась на молодого человека светящимися рубиновыми глазищами, от чего Марка аж передернуло. В следующую секунду она просто шагнула вперед и легко приземлилась перед Марком.
– Капец ты упертый. – вздохнул Марк, покачав головой.
Химера издала невнятный звук и бросилась в атаку. Марк успел заблокировать удар правой когтистой лапой, но левую уже не успел. Удар был такой силой, что он снова отлетел на пару метров в сторону, услышав перед этим четкий хруст. Пластины куртки хоть и погасили удар, но не полностью. Перекатившись по полу, Марк снова вскочил на ноги и тут же почувствовал острую боль в правом боку.
– Вот гад. – тихо процеди Марк, шаря свободной рукой в сумке в поисках нужного зелья.
Он уже привык определять их на ощупь – у каждого зелья была склянка определенной формы, но после сегодняшнего боя решил купить пояс со специальными кармашками. Так и времени тратится куда меньше и зелье всегда под рукой. Нащупав, наконец, нужную склянку, Марк потянул руку ко рту, на ходу срывая крышку большим пальцем. Химера не торопилась нападать, словно растягивала удовольствие от будущего пира. Это позволило Марку буквально вплеснуть в рот содержимое склянки за пару мгновений до того, как химера снова атаковала.
Марк перекатом ушел в сторону и застыл в боевой стойке. На защиту куртки и легкой брони под ней надеяться больше не приходилось. Когти химеры с легкостью пробивают их. Да и противник был не из тех, с кем Марк ожидал встретиться. Вообще, он остановился в этом месте только переночевать. Кто же знал, что нарвется на столь опасного монстра?! Химера снова прыгнула. Марк сделал вид, что ставит блок левым мечом, одновременно ныряя вперед и выхватив второй меч нанес скользящий удар поперек тела монстра.
Реакция химеры была мгновенной. Увидев, что Марк потянулся за вторым мечом, она резко изменила направление, прыгнула в бок, оттолкнулась от стены и оказавшись за спиной Марка, снова атаковала. Он круто развернулся на месте, нанося скользящий удар по диагонали обеими мечами. На этот раз монстр не успел изменить направление и взвыв от боли отпрыгнуло назад. Длинные пальцы и кисть отлетели в сторону, брызнула кровь, но Марку некогда было радоваться. Он, итак, чудом смог развернуться во время нырка, а потому не удержался на ногах и рухнул на пол.
Если бы химера не отпрыгнула и атаковала второй рукой или длинным хвостом, то это стало бы последнее атакой для Марка. Откатившись в сторону, молодой человек вскочил на ноги, и они застыли, друг напротив друга сверля взглядом. Марку повезло, что встретился именно с такой химерой. Пусть сила и скорость намного превосходили человеческую, но, все же, был и огромный минус – она была создана только из животных. Звериные инстинкты были на высоте, но умственные способности намного уступали человеческим.
Они прыгнули одновременно. Так получилось само собой. Марк в прыжке развернул мечи лезвием вперед, а химера умудрилась извернуться в воздухе и ударить хвостом. Если бы Марк не развернул мечи, то не успел нанести удар, а так, удар хвостом пришелся уже после того, как оба клинка вонзились между лопаток монстра. Марк отлетел назад и со всего маху врезался в стену после чего, едва не потеряв сознание, рухнул на пол. Химера же упала и сделав пару оборотов на животе, проскользила по полу и застыла, в нескольких метрах от него. Из ее пасти вырывался тяжелый хрип, а когти левой руки медленно скребли по полированному камню пола, оставляя глубокие борозды. Подняться она уже не могла. В принципе, как и Марк.