– Что ж… Посмотрю, что можно узнать.
Туман быстро рассеялся и Бирл устало вытер ладонью покрывшееся испариной лицо.
– Проклятье. Всего одно заклинание, а сил отнимает… – чуть пошатываясь, он вернулся в кабинет и упал за стол. – Точно завяжу с колдовством. Переквалифицируюсь в лекари!
Ультиматум.
«Год 803 до н.в. от рождения Великого Пророка. Ис-Скалат. Столица Аутум. Второй месяц Летнего солнцестояния».
Курьер успел. Едва-едва. Разведчики сообщили, что Черного всадника видели уже не так далеко от столицы, но не это было главным, а то, что все города на его пути перестали существовать. Кто успел покинуть город до появления Черного всадника – тот и спасся. Больше никому не удалось его покинуть. Ни до, ни во время. Причину этого разведчики объяснить не смогли, так как наблюдали издалека, чтобы успеть вовремя убраться.
Два дня. Всего два дня на подготовку к встрече – возвращение полков с ближних гарнизонов, мобилизация населения столицы и многое другое подняло всех на уши. Королю Жакеру Четвертому пришло созвать экстренное совещание магической верхушки, благодаря которым, в принципе, вся заварушка и началась. И вот теперь он сидел во главе стола и тихо слушал ругань могущественных магистров магии. В этот момент ему очень хотелось высказать все, что он думает об этих… Не далекого, в общем, ума, существах. Однако, вместе с тем, прекрасно понимал, что стоит это сделать и не пройдет и недели, как ему устроят несчастный случай от несварения желудка или сердечного приступа.
– … Вы испугались какого-то Черного рыцаря? – вскочил магистр воздуха по имени Гюрт.
– Не какого-то Черного рыцаря, а Генерала Пустошей! И не обычного генерала, а Генерала и именно с большой буквы! – вскочил в ответ магистр магии смерти. – Ты, хоть, представляешь, что вы натворили своими выходками? Чем вам мешает Черный император, что вы решили развязать с ним войну, даже не подумав о последствиях?! А? Что ты со своей жалкой магией можешь сделать против его армии? Да, какой там армии? Хотя бы одного Ловчего?
– Все, что угодно! Ты слишком недооцениваешь магию воздуха!
– Давайте успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию с холодным разумом. – спокойно предложил магистр огня. – Я понимаю, все на взводе, но дело уже сделано и, хочу заметить, что решение, все-таки, было принято большинством голосов.
– Это не означает, что это «большинство» наделено хотя бы толикой разума. Мне кажется в вас больше неоправданных амбиций. – с кривой усмешкой парировал магистр льда. – Вы хотели заставить Черного императора объявить войну? Пожалуйста!
Магистр развел руками.
– … Вот вам война! Армии генералов Одерама, Лергаса, Кратца, Графса, Умы полностью уничтожены. Остальные трусливо бежали с поля боя. Уничтожено больше двадцати городов. Полностью! – магистр льда медленно подался вперед. – И это сделали те самые Генералы, которых вы до сих пор отказываетесь ставить в расчет. Основная армия даже еще не пересекла Пограничье. Знаете, кто идет первым?
Он откинулся на спинку стула и смерил магистра воздуха презрительным взглядом.
– Первыми идут те самые Ловчие. Сотни… Тысячи Ловчих уже на территории Пограничья. Как сказал уважаемый магистр льда: хотели войну – вы ее получили. Что теперь? Я спрашиваю всех, кто поддержал эту самоубийственную идею. – он окинул присутствующих вопросительным взглядом. – Сейчас один из Генералов в паре дней от этой столицы. Остальные под задержались в пути из-за большего расстояния, но скоро и они дойдут. Так, все же, как вы собираетесь решать эту проблему? Остановить его ничтожной горсткой солдат?
– Что ты предлагаешь? – хмуро спросил магистр земли.
– То, что мы предлагали изначально – не разжигать конфликт! Но уже поздно об этом говорить. Сейчас надо решить, как исправить ситуацию с наименьшими потерями и единственный вариант – освободить Алую королеву, принести извинения ей и Черному императору.
– Это проблематично. – хмуро бросил магистр воды. – У королевы пытались получить информацию о возможных проходах в земли Черного императора.
– Вы ее пытали? – застыл с вытянутым лицом магистр огня.
– Это была вынужденная мера. Если мы хотели войны, то должны были узнать, как безопасно проникнуть на его территорию.
– Узнали? Королева, хотя бы, жива?
– Жива, но ее состояние оставляет желать лучшего. Кое-кто перестарался. – магистр воды покосился на магистра воздуха. – Сейчас ею занимаются лучшие лекари, но состояние пока не очень.
– Вы… Идиоты! – удрученно покачал головой магистр магии смерти. – Теперь, даже, если мы освободим королеву, то она сама объявит нам войну и попросит поддержки Черного императора. Боги! С какими идиотами приходится общаться!
Магистр магии смерти схватился за голову.
– М-да… – криво усмехнулся магистр огня. – Полностью поддерживаю уважаемого Элладиса.
– Начнем с того, что никто не собирается ее отпускать. – фыркнул магистр воздуха. – Если она так важна Черному императору, то мы просто пригрозим ему – если уничтожит хоть еще один город и королева умрет.
– Ты, блин, придурок? – в сердцах воскликнул магистр магии смерти. – Алая королева- последняя страховка, что еще хоть как-то сдерживает Черного императора! Мне даже страшно представить, что будет, если ее не станет.
Магистр магии смерти ударил кулаком по столу с такой силой, что тот покрылся паутинкой трещин.
– Господин Элладис, будьте более сдержаны. Прошу вас. – слегка улыбнувшись попросил магистр земли, коснувшись стола указательным пальцем и трещины исчезли.
– Вы бы операцию провели, что ли, своему товарищу по пересадке мозгов. – фыркнул тот. – Мало ему уже имеющихся проблем, так он вообще решил отправить нас всех на тот свет.
– Ну, я бы не стал столь категоричен. Мы еще не видели этого Черного рыцаря и не знаем его возможностей. Однако, не думаю, что любой из нас слабее его. Все же, мы, как никак, магистры магических наук.
– О, да-а! Мы магистры! – криво усмехнулся в ответ Элладис. – Вот только вы понятия не имеете кто такие Генералы.
– Так просветите нас, будьте столь любезны. Объявляя войну, мы же не подозревали, что у Черного императора имеются столь грозные козыри. – дружелюбно развел руками магистр земли.
– Вы это серьезно? – опешил Элладис и растерянно уставился на магистров льда и огня.
– Вполне. К тому же, Черный император не знает, что и у нас имеются козыри.
– Например? – брови магистра огня вопросительно приподнялись.
– Например, нам готовы оказать поддержку ряд великих магистров. Среди них Аруон, Бьярик, Каслей и другие.
– Великие магистры, значит? – усмехнулся магистр магии смерти и тяжело вздохнув резко поднялся и покинул зал.
– Что не так? – проводил его взглядом магистр воды.
– Давайте я немного перефразирую вопрос уважаемого Элладиса. – снисходительно улыбнулся магистр льда. – Вы знаете кто такие Пустые?
За столом на долго время повисла гробовая тишина. Можно было услышать, как паук плетет паутину в одном из углов. Первым тишину разорвал магистр воды.
– Я думал, Пустые исчезли лет пять сот назад?
– Ты хотел сказать – ушли? – поправил магистр льда. – Если так, то да. Они ушли. Однако, не забывай после чего.
– Ну-у…
– Да какая разница? – всплеснул руками магистр воздуха. – Ушли, вернулись! В тот раз мы просто не были готовы, а теперь…
– Если ты не заткнешься, клянусь всеми алтарями огня, я сам убью тебя. – процедил сквозь зубы магистр огня. – Это, виверну тебе в глотку, Пустые! Существа из другого, чуждого нашему, мира. Им плевать кого и как убивать. Мы для них не более чем мусор под ногами! Или тебе напомнить, как появились Пустоши?
В дверь громко постучали и тут же в зал вбежал взмыленный солдат. По его лицу ручьями стекал пот вперемешку с грязью.
– Ваше величество! Черный всадник пересек границу дальнего гарнизона!