दुख की बात है," डेवन बनावटी हँसी हंसा, फिर वह आगे बढ़ा और मेज़ की एक दराज़ खोली। उसने प्रार्थनापत्र निकाला और उसके हवाले कर दिया। उसने अब भी उसे अपना नाम नहीं बताया था, लेकिन यदि वह यह फॉर्म भर देती, तो उसे हर वह जानकारी मिल जाती, जो वह चाहता था। वह यह भी सुनिश्चित करना चाहता था कि वह नाइट लाइट में काम न करे।
वह उन लोगों से तंग आ चुका था, जिन्हें वे जासूसी करने के लिए यहाँ भेजते थे। यह क्विन था जिसने कूगर और जैगुआरों के बीच की दोस्ती को समाप्त कर दिया था, ताकि कूगर उन्हें बस अकेला छोड़ दें, जहां तक उसकी बात थी।"
नाइट लाइट ने किसी को भेजा था, आखिरी व्यक्ति, जिन्हें उन्होंने काम पर रखा था, और अब जब उसका कत्ल हो चुका था, कूगर जवाब पाने के लिए मून डांस की ओर देख रहे थे.....और पुलिस वाले भी। उसकी किस्मत थी, उस अकेली रात, जब उसने यहाँ काम किया था, उसने उसके साथ उस पिंजरे में बंद होने की ख़्वाहिश ज़ाहिर की थी।
यह जानते हुए कि उसे यहाँ ज़्यादा से ज़्यादा रोकने का सबसे तेज़ रास्ता यह था कि वह जो चाहती थी, उसे दे दिया जाए, डेवन ने डेस्क के नीचे से कुर्सी खिसका कर निकाली। "तुम इसे अभी भर सकती हो। शायद आज रात बीतते-बीतते तुम्हें एक और जॉब मिल जाए,"
एनवी बैठ गई लेकिन लेकिन माथे पर शिकन के साथ पीछे मॉनिटर पर एक नज़र डाली। "क्या तुम्हें लगता है कि मालिक ने मुझे ट्रेवर को टेसर करते देखा होगा?" अपने दिमाग़ में छवि बनाते हुए कि यह कैसा लगा होगा, उसने अपना निचला होंठ काट लिया। "मैं सच में सोच रही हूँ कि काश, मैं ने वह न किया होता।"
डेवन अपनी कुर्सी की पीठ पर झुक गया, जैसे वह उसके साथ मॉनिटर को देख रहा हो। अपने होंठों को उसके कानों के पास लाते हुए उसने पूछा, "अगर मालिक ने देखा होगा और तुम से इसके बारे में पूछेगा, तो तुम क्या कहोगी?" उसने धीरे से सांस भरी, क्यों कि उसकी महक ने उसे अपने आलिंगन में ले लिया था और उसके खून में गर्मी भर रही थी।
एनवी ने ऊपर उसकी ओर देखने के लिए अपना सर घुमाया ही था कि वह रुक गई। अपनी नजदीकी से जो संवेदन वह पैदा कर रहा था, वह उसके कंधे से होता हुआ उसके गले के किनारे तक पहुँच गया था। "मैं बस मतलबी हो गई थी।" उसने सांस ली और महसूस किया कि वह एहसास उसके मध्य भाग तक आ पहुंचा था। यह आदमी उसकी इंद्रियों के लिए खतरनाक था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि पीछे पलट कर उसका चुंबन ले या बचने के लिए भागे।
डेवन के होंठ के किनारों पर मुस्कुराहट की एक झलक आई लेकिन वह अपनी जगह से नहीं हिला, "तो, तुम बिना किसी कारण के आदमियों को टेसर करती फिरती हो?" वह उसके उठते हुए कांटे को सूंघ सकती थी, जिसने उसकी पैंट को बेचैन करने लायक कस दिया था।
"नहीं," एनवी ने अपने सामने पड़े छोटे से होल्डर से कलम निकाल कर फॉर्म भरना शुरू कर दिया और इस तरह ध्यान भटकने से उसे खुशी हुई। "केवल उन्हें, जो इसके काबिल हैं।" उसने जवाब दिया, वह इसके बारे में बात नहीं करना चाहती थी।
डेवन पूरी तरह खड़ा हो गया और उसने उसे कुर्सी से खींच कर अपने सामने मेज़ पर बैठा लेने की अपनी इच्छा से संघर्ष किया। हालांकि वह पहले ही उसके रेशमी बालों को, जो कुर्सी की पीठ के पीछे गिर रहे थे, अपनी उँगलियों से सहला रहा था।
जब तक उसने फॉर्म भरा, वह खामोशी से उसके पीछे खड़ा एक-एक शब्द पढ़ता रहा। एनवी सेक्सटन, और शुक्र था कि उन क्लबों की लंबी-चौड़ी सूची में से, जहां उसने काम किया था, कूगरों और पिशाचों के क्लब गायब थे। वह जानता था की शीघ्रता से कुछ फोन कर के वह दूसरे क्लबों को उसे शेड्यूल से बाहर रखने के लिए कह कर उसका अधिकतर समय खाली करवा सकता था। वह इस छोटी सी जंगली बिल्ली को किसी के साथ बांटना नहीं चाहता था।
एनवी ने फॉर्म भर दिया और उठना चाहा, लेकिन डेवन ने उसे वहीं रोकने के लिए उसके कंधे पर अपना हाथ रख दिया। उसने जल्दी से काग़ज़ उसके हाथ से ले लिया और दरवाजे की ओर बढ़ गया।
"यहीं ठहरो, मैं कुछ ही मिनटों में जवाब ले कर आता हूँ।" डेवन ने दरवाजे का हैंडल पकड़ा लेकिन जब वह बोली तो दरवाजा खोलते-खोलते रुक गया।
"तुम्हारा नाम क्या है?" एनवी ने यह सोचते हुए, कि क्यों न वह मालिक को खुद यह काग़ज़ दे, पूछा। शायद आज ही उसका साक्षात्कार भी हो जाए।
"डेवन सांटोस," उसने जवाब दिया, फिर इससे पहले कि वह उसे रोक पाती, वह दरवाजे के पीछे गायब हो गया।
वह जानता था कि निक ठीक दरवाजे के बाहर उसका इंतज़ार कर रहा था, क्योंकि वह उसकी महक सूंघ सकता था। निक को काग़ज़ सौंपते हुए डेवन उसे सूचित किया, "हम एक नई बारटेंडर रख रहे हैं।" निक काग़ज़ को देखने लगा, और यह जानते हुए भी कि वह उन्हीं चीजों की जांच कर रहा है, जिनकी जांच वह पहले ही कर चुका है, उसने प्रतीक्षा की।
निक ने अंदर घुस आए कुछ पिशाच एवं उनकी साथिनों को भगा दिया था और इससे आज की रात उसका मूड खराब हो गया था। वह पिशाचों से और किसी भी इंसान से, जो इतना मूर्ख हो कि उनके साथ समय बिताए, नफरत करता था। यह देख कर कि लड़की के उनके साथ संबन्धित होने के कोई आसार नहीं थे और उससे संबन्धित अपने भाई की उत्तेजना को सूंघ कर निक ने फैसला किया कि वह डेवन के चक्करों को उसे ही सुलझाने दे।
अंततः उसने प्रार्थनापत्र वापस लौटा दिया, "उससे टेसर घर पर छोड़ कर आने के लिए कहना।" निक ने एक पल के लिए अपने भाई को देखा, फिर जोड़ा, "कैट ने बताया कि जिस आदमी को उसने टेसर किया था, वह उसका प्रेमी था और वह आदमी, जो हथकड़ी पहना कर उसे घसीटते हुए ले कर गया था, उसका भाई था।"
"उसके उस प्रेमी के पास एक बंदूक थी। मैं उसे सूंघ सकता था।" डेवन ने कंधे उचकाए, हालांकि उसकी आँखें सिकुड़ गईं, "शायद वह इतना अच्छा प्रेमी न हो।"
"तुम्हें उसके आस-पास सावधान रहना चाहिए।" निक ने अपना सर हिलाया, क्योंकि उसके भाई की आँखों में और भी दिलचस्पियाँ लहरा रही थीं। "अगर तुम उसे चाहते हो, तो जब वह यहाँ होगी, तुम्हारे ही नियंत्रण में रहेगी।" निक को एक पिशाच की झलक मिली और उसने अपने दाँत किटकिटाए। बिना एक और शब्द बोले, वह सीढ़ियों से नीचे उतर गया।
एनवी ने घबराते हुए चारों ओर देखा और उसे एक लिफ्ट दिखी, जिस पर पहले उसका ध्यान नहीं गया था। यह देख कर कि किसी सामान्य बटन की जगह इसमें एक की पैड है, उसने नज़ाकत से एक भौंह उठाई। उसने यह सोचते हुए मेज़ पर कलम से टैप किया कि जाने उसे कितनी देर इंतज़ार करना पड़ेगा। वह अब भी जानना चाहती थी कि क्या चाड ने सच में ट्रेवर को गिरफ्तार किया था, या उसे केवल क्लब से बाहर ले गया था।
एक पल के लिए इस पर से अपना दिमाग़ हटाने के प्रयास में उसने डेस्क के चारों ओर नज़र डाली। अपने भाई की तरह वह भी पैदाइशी जासूस थी, हालांकि चाड ने यह तथ्य छुपाने की कोशिश की थी। सच्चाई यह थी कि चाड एक महान जासूस बना होता। वह सबको बताता था कि वह एक सामान्य पुलिस अधिकारी है, लेकिन यह सच के आस-पास भी नहीं था। वह स्वात दल का मुखिया था।
अंततः उसने एक काग़ज़ की ओर देखा, जो उसने अंजाने में उठा लिया था। यह एक आपूर्ति की रसीद थी। उसकी दृष्टि बिलिंग विवरण से होती हुई नीचे लिखे हुए नाम पर पड़ी। उसने काग़ज़ के टुकड़े को वापस मेज़ पर पटक दिया। डेवन सांटोस..... वही कमीना। वह डरावने मालिकों में से एक था और उसके ऊपर ऐसा ज़ाहिर कर रहा था कि वह सिर्फ एक नर्तक है।
उसी पल दरवाजा खुला और डेवन अंदर आया। "तुम कब से शुरुआत करना चाहती हो?"
*****
निक दौड़ता हुआ डांस फ्लोर को पार कर के सीढ़ियों से होता हुआ प्रवेश द्वार तक पहुंचा। उसने दरवाजे को धक्का दे कर खोलने में ज़रूरत से ज़्यादा ही ज़ोर लगाया और उस आदमी को देखा, जो सुरक्षा घेरे को पार करने की कोशिश कर रहा था। क्योंकि अधिकतर सुरक्षा कर्मी इच्छाधारी थे, तो वे पिशाचों को सूंघ सकते थे, भले ही उन में कोई बाहरी लक्षण न नज़र आ रहे हों।
एक सामान्य पिशाच का फैशन सेंस प्राचीन भीड़ से संबन्धित प्रतीत होता था। हालांकि पिछले कुछ महीनों में लगभग 10 ने बिजनेस सूट में, या बस मामूली क्लब की पोशाक में अंदर घुसने का प्रयास किया था। यही कारण था कि अब वे रूप-रंग की बजाए महक पर अधिक भरोसा कर रहे थे। पहला नियम.....मालिकों में से किसी एक की इजाज़त के बिना किसी भी पिशाच को घुसने न दिया जाये।
"आपको यहाँ क्या काम है?" निक ने अपने इंसानी श्रोताओं के कारण व्यावसायिक लहजा बनाने का प्रयास करते हुए पूछा। आदमी ने अपनी गर्दन एक ओर को झुकाई और एक कुटिल मुस्कान दी, जिसने निक के पेट में खलबली मचा दी।
"मैं अंदर जाना पसंद करूंगा।" रेवेन ने कहा, जबकि उसने अपनी पुतलियों को फैलाते हुए अपनी शक्तियों का प्रयोग किया, जो पैशाचिक बाध्यता जादू के अंतर्गत आने वाले किसी को भी सम्मोहित करने में सक्षम थीं।
निक ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। आदमी के बाल काले थे, जिनके सिरों पर गुलाबी रंग किया हुआ था, जो उसके चेहरे पर बिखरे हुए थे। वह युवा था; शायद पच्चीस का भी नहीं होगा, उसकी त्वचा पीली थी और आँखों के आस-पास मोटा लाइनर लगा हुआ था। उसके होंठों पर काली लिपस्टिक सजी थी, यहाँ तक कि उसके नाखूनों पर भी काली नेल पॉलिश लगी हुई थी।
"माफ कीजिएगा श्रीमान......" निक पिशाच की हर चेष्टा पर नज़र रखते हुए एकदम स्थिर खड़ा रहा। आकार और उम्र चाहे कुछ भी हो, पिशाच खतरनाक होते थे, और उन्हें कम कर के नहीं आँका जा सकता था।
"रेवेन, मुझे रेवेन कहिए," आदमी ने सोचते हुए जवाब दिया कि जैगुआर को कितनी दूर तक उकसाया जा सकता है।
"माफ करना रेवेन, हम अपनी पूरी क्षमता में हैं।" निक ने समझाया, जबकि उसने अपनी उँगलियाँ अपनी दो शॉट वाली डेरिंजर पर लपेट लीं, यह उसकी चमड़े की जैकेट की जेब की गहराई में पड़ी हुई थी। इसमें चांदी की खोखली गोलियां भरी हुई थीं, जिनमें पवित्र जल भरा हुआ था। जब उसे एहसास हुआ कि उसके बाज़ू में हड्डी की मूठ वाली एक लकड़ी की कटार भी लगी हुई है, तो उसके होंठों के कोने में व्यंगात्मक मुस्कान की एक झलक आ गई।
"तो फिर ये लोग अब तक कतार में क्यों खड़े हैं?" रेवेन ने जैगुआर की पुतलियों पर सुनहरी रंगत चढ़ते देख कर पूछा।
निक मुस्कुराया लेकिन ऐसा लगा जैसे वह अपने दाँत पीस रहा हो। "उनका आरक्षण है।"
एक पल के लिए रेवेन की आँखें मंद रोशनी में चमक उठीं, जैसे वे उसके भीतर की आग से अशुभ रूप से चमक उठी हों। निक तीन कदम उतर कर सड़क के स्तर पर खुद को रेवेन और मनुष्यों की भीड़ के बीच में ले कर आ गया, फिर वह रेवेन के कान के करीब झुका।
"अब भाग जाओ, पिशाच," वह ठंडे लहजे में फुसफुसाया, और उसने लकड़ी के खंजर की नोक को रेवेन की पसलियों पर दबाया, जहां कोई इसे देख नहीं सकता था। "तुम अंदर नहीं जा सकते हो।"
निक सीधा हो गया और उसके सामने अपनी बांह को मोड़ा ताकि उसे खंजर से एक झटके में थोड़ी चुभन महसूस हो। "मुझे बहुत खेद है, श्रीमान, आपकी शाम अच्छी गुजरे।"
रेवेन भी से मुस्कुराया, इस बार लुभावने ढंग से, "ओह, मैं ने योजना बनाई थी।"
वह दरवाजे की विपरीत दिशा में मुड़ गया और अपने हाथों को अपनी काली जींस की जेबों में दफन किए हुए सीटी में एक डरावनी सी धुन बजाता हुआ सड़क पर चल पड़ा। जब जैगुआर उसके कान में फुसफुसाने के लिए उसकी ओर झुका था, रेवेन ने अपने मालिक को चुपके से क्लब में घुसते हुए देख लिया था। उसने केन को कुछ समय से देखा नहीं था। वास्तव में पिछले कई हफ्तों में पहली बार देखा था, हालांकि उसने उसकी सम्मोहक आँखों की चुभन को कई बार खुद पर महसूस किया था।
रेवेन को जिस चीज़ ने ताज्जुब में डाल दिया था, वह यह थी कि वह अपनी इच्छा से अपने दुश्मनों के गढ़ में घुस गया था। उसके मालिक ने उसे ख़ुद को इस जैगुआर जाति के मुखिया द्वारा ज़िंदा दफन कर दिये जाने की कहानी सुनाई थी। क्या उसके मालिक की खुद की कोई योजना थी?
'उन्होंने आपको निशाना बनाया, मेरे मालिक, लेकिन इस बार मैं सुनिश्चित करूंगा कि खून उनके हाथों में हो।' रेवेन अंधेरे में ग़ायब होने से पहले खुद से ही बड़बड़ाया। उसे पता था कि उसे अधिक इंतज़ार नहीं करना पड़ेगा। वह अभी से अपने नए शिकार के खून की महक सूंघ सकता था, क्योंकि उसकी महक मून डांस की ओर से आने वाली हवाओं में मौजूद थी।
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कैट ने देखा कि चाड और जेसन ने क्लब से बाहर जाने में बदनसीब प्रेमी की मदद की.....हथकड़ियों में। कहावत है कि बिल्ली जिज्ञासा में मारी जाती है, लेकिन उसे तो सिर्फ यह पता लगाना था कि उन्होंने उसके साथ क्या करने की योजना बनाई है। अगर और कुछ नहीं, तो बस रात भर इसके बारे में सोचने से बचने के लिए।
बगल के दरवाजों में से एक से निकल कर वह अंधेरे में छुपती हुई उनका पीछा करने लगी। अपनी शक्तिशाली इंद्रियों के कारण वह जो कह रहे थे उसे सुनने के लिए उसे उनके ज़्यादा नजदीक जाने की आवश्यकता नहीं थी।
चाड और जेसन ने ट्रेवर को उसकी और पुलिस की कार के बीच में फंसा दिया, ताकि चोट खाया हुआ प्रेमी गुस्से में एनवी को ढूँढने क्लब में न जा सके। चाड ने हथकड़ी खोल दी, वह जानता था कि बिना किसी उचित कारण के वह उसे वास्तव में गिरफ्तार नहीं कर सकता था.....और किया भी नहीं था, जब तक उसने उसे धक्का नहीं दिया था।
"मैं शर्त लगा सकता हूँ कि उसे मेरे बारे में तुम्हीं ने बताया होगा!" ट्रेवर जेसन पर गुर्राया। "तुम यह मत समझना कि तुम जैसा उसके पीछे पड़े हो, उस पर मैं ने ध्यान नहीं दिया। तुम हमारे फटे में टांग अड़ाने से बाज़ नहीं आओगे, है ना?"
जब जेसन ने गुस्से में कदम आगे बढ़ाया तो चाड ने अपनी बांह उसके सामने अड़ा दी। "जेसन, मुझे यह यहीं से मिला है।" तुम अंदर जा कर एनवी को क्यों नहीं ढूंढते? मैं नहीं चाहता कि जब तक ट्रेवर यहाँ है, वह बाहर निकले।
"तुम मुझे अंदर जाने से नहीं रोक सकते, मैं काम कर रहा हूँ।" ट्रेवर बिना कुछ सोचे फुफकारा।
"हाँ, हमने देखा, तुम कौन सा काम कर रहे थे," जेसन ने उसकी बगल में घूंसा मारा, लेकिन चाड की चुभती हुई नज़रों को देख कर वह समझ गया कि इससे पहले कि वह उसे भी हथकड़ी पहनाए, उसे अंदर चले जाना चाहिए।
अपनी एड़ियों पर घूम कर जाते हुए उसने ट्रेवर को चिढ़ाते हुए एक और फिकरा कसा, "तुम हमें डांस फ्लोर पर पाओगे....एक दूसरे से लिपटे हुए।"
ट्रेवर उसकी ओर झपटा, लेकिन चाड ने उसे वापस अपनी कार की तरफ धकेला। चाड को आश्चर्य हुआ, ट्रेवर जितना दिखता था, उससे कहीं ज़्यादा शक्तिशाली था और उसे रोकने के लिए उसे संघर्ष करना पड़ रहा था। "मैं ने तुम्हें चेतावनी दी थी कि मेरी बहन से तब तक न चिपकना, जब तक तुम उसे बता न दो कि वास्तव में तुम कौन हो, और क्लबों में तुम्हारे समय बिताने का असल कारण क्या है। शैतान आदमी, एनवी को लगता है कि तुम बस वासना के भूखे एक लड़के हो। अगर तुम उसे प्रभावित करना चाहते थे तो तुम्हें उसे सच्चाई बता देनी चाहिए थी। वह किसी झूठे को कभी नहीं पचा पाएगी। विशेष तौर पर तब जब वह उस से ही झूठ बोल रहा हो।"
कैट ने अपनी निगाहें ट्रेवर पर जमा दीं। इस सब का मतलब क्या था?
"तुम जानते हो, और मैं भी जानता हूँ कि अगर मैं उसे बता दूँगा कि मैं अंडर-कवर काम कर रहा हूँ, तो वह हमेशा यही सोचती रहेगी कि जब मैं उसके साथ क्लब में समय बिता रहा था तो मैं उसका इस्तेमाल कर रहा था।" ट्रेवर गरजा, वह अपनी सफाई दे रहा था लेकिन उसने वापस क्लब में जाने का प्रयास नहीं किया। अगर वह अपने असली बल का प्रयोग करता तो चाड अब तक मर चुका होता और ट्रेवर उन लोगों से क़तई बेहतर न होता, जिनका उसने शिकार किया था।
इस जानकारी ने उसे शांत करने में और अपनी पाशविक प्रवृत्ति पर नियंत्रण पाने में काफी सहायता की, लेकिन अभी भी उसका क्रोध शांत नहीं हुआ था। "उसने मुझे झटका दिया!"