— Зонд что-нибудь показывает? — спрашиваю я Виолу.
— Ничего определенного, — отвечает она. — Видно какое-то движение, но все слишком размыто, это может быть просто ветер.
— Это не ветер.
— Знаю. — Виола громко кашляет. — Крепись.
Шум спэклов становится все громче и громче…
И громче…
— Начинается, Тодд, — говорит мэр. — Вот они.
— Мы готовы, — раздается женский голос в комме. Это не Виола, а госпожа Койл.
И тут из теней высыпают спэклы — точно плотину прорвало…
Они выбегают на дорожку и бросаются прямо к нам…
Готовые разить и убивать…
— Ждем, — говорит мэр, прицеливаясь из винтовки.
Они несутся по дороге…
Двадцать, тридцать, сорок… А нас с мэром всего двое…
— Ждем.
Воздух полнится их Шумом… Они все ближе и ближе…
Но они должны подобраться еще ближе, иначе все впустую…
И тут — вжих — один спэкл стреляет из своей белой палки…
— Виола! — ору я…
— Огонь! — командует в комме госпожа Койл…
БУМ!
Деревья по обеим сторонам дорожки разлетаются миллионом щепок, начисто сметая спэклов. Мы с мэром пригибаемся в седлах, и я, развернув Ангаррад, изо всех сил пытаюсь удержать ее на месте…
Когда я снова поворачиваюсь к месту взрыва, дым уже рассеивается, и мы видим обугленные стволы рухнувших деревьев…
И ни одного живого спэкла…
Только трупы…
Горы трупов…
— Что произошло?! — ору я в комм. — Мы так не договаривались! Взрыв слишком мощный!
— Видимо, переборщили со взрывчатой смесью, — объясняет госпожа Койл. — Я поговорю с госпожой Брэтит.
На экране комма видно, что она улыбается.
— Да, немного перестарались, — говорит мэр, подъезжая ко мне и тоже широко улыбаясь. — Но мирное урегулирование началось!
И тут за нашими спинами раздается другой звук. Отряд солдат, которые залегли по обочинам дороги на случай, если что-то пойдет не так, быстро марширует к нам…
Они ликуют.
А мэр гордо разъезжает среди них, точно все прошло ровно по плану.
Когда грянул взрыв, люди радостно завопили. Теперь они вопят еще громче, приветствуя госпожу Койл.
— Она нарочно это сделала, — говорит Брэдли.
— Конечно, — киваю я. — Это в ее духе. Протяни ей палец — откусит руку.
Я встаю со стула…
И сразу сажусь обратно — так кружится голова.
— Тебе плохо? — с тревогой спрашивает Брэдли.
— Как обычно.
Это не совсем правда. Поначалу лечение госпожи Койл помогало, но сегодня утром меня стало колотить с новой силой. За день температура так и не снизилась. Еще шесть женщин погибли от инфекции — все они были гораздо старше меня и слабее здоровьем, — но загадочная болезнь подкашивает все новых и новых клейменных. Иногда достаточно взглянуть на лицо женщины, чтобы определить, есть на ней клеймо или нет.
— Информация, предоставленная мэром, ничего не дала? — спрашивает Брэдли.