– Ничего я не слышал о царе Кощее Бессмертном и о его женах – сказал Берендей. – Наверное, вы, девушка, решили подшутить надо мной. Ничего не бойтесь, смело заходите в дом наш, садитесь за стол. Ничего не случится плохого.
– Нет, спасибо – ответила девушка. – Я пойду дальше.
– Вот ведь какая неуступчивая вы, гостья – сказал Берендей и сильными руками взял её за плечи и провел девушку в дом. – Покушайте немного, а потом идите куда хотите. Я вас задерживать не стану.
– Эх, Берендей, не надо было тебе меня в дом заводить – сказала девушка. И тут вдруг от страшного удара отворилась дверь, и в дом влетел вихрь. Минуту всё летало кругом, сапоги за горшками, валенки за шубой. А как вихрь утих, дом заполнился черепками битой посуды. Но это не беда. Исчезла бабушка с печки и маленькая девочка Алена. Ваня закричал от ужаса:
– Куда делась моя сестра? Верни её обратно проклятый сверчок!
Тут появился на печке сверчок и воскликнул:
– Сейчас, я всё исправлю. Не бойтесь ничего, я быстро расскажу эту сказку до конца, и тогда всё вернется на место и твоя сестра вернется к нам, как и старый Берендей. А старушка та и так давно уже померла. Пусть не возвращается. Одну минуту. Значит так. Налетел вихрь, исчезла бабушка, кажется, её звали Нюша, и еще исчезла девочка, звали её.
– Мою сестру зовут Алена – воскликнул Ваня.
– Не путай меня, оказывается, я не так уж и хорошо помню, что было тогда – сказал, горестно вздохнув, сверчок. – Может молодой Берендей лучше помнит? Старый, ты помнишь, что или нет?
– Ничего я не помню и вообще кто ты и что за мальчик здесь у нас в доме и куда бабушка Наталья исчезла? – спросил юный Берендей.
И тут сверчок, и Ваня наперебой рассказали о том, что с ними произошло за то время, что дед Берендей спал. Юный старец схватился за голову. Он сказал:
– Ох, приедут ваши родители домой, а вас нет и меня нет. Умрут они от горя. Надо что-то делать.
– О чем вы говорите? – спросила Несчастливка. – Я ничего не могу понять.
– Ой, тут такое этот таракан натворил, что хоть с обрыва в бездонный пруд вниз головой кидайся – сказал юный Берендей.
– Этот старый маразматик, опять всё напутал – воскликнул сверчок. – Это он гад Берендей заснул и по его вине всё и произошло. А он меня обвиняет, хоть виноват во всем только он.
– Хватит вам ругаться – воскликнула девушка сердито. – Я хоть и женского пола, рука у меня тяжелая. Так дам по голове, что мало не покажется. А тебе сверчок вообще нужно вести себя очень осторожно с твоей хрупкой фигурой. Успокойтесь и спокойно расскажите всё мне.
– Да дело в том, что тут только началась сказка о том, как вы девушка с этим старым пнем Берендеем с женами Кощея Бессмертного в противоборство вступили – признался сверчок.
– И чем сказка закончилась? – спросила страшно заинтересованная Несчастливка.
– Так хорошо закончилась – ответил юный Берендей. – Кощея победили в ней.
– Раз так, то тогда расскажите мне её и на том и сказке конец, в смысле конец моим бедам – сказала Несчастливка.
– Тут дело такое – сказал сверчок. – Берендей старый забыл всё, что в сказке той говорилось, а юный и помнить не может о ней. На меня одного надежда. Но вот я оказывается, тоже всё забыл.
– Что же нам делать? – спросила девушка.
– Где мне отыскать мою сестру? – спросил Ваня.
– Ты хоть что-то помнишь? – спросил сверчка юный Берендей.
– Идти куда-то надо – ответил сверчок. – А куда не помню.
– Пойдемте все вместе – предложил мальчик. – Может, найдем Алену. Она без меня будет бояться сильно.
– Соберемся в путь и пойдем искать царство Кощея Бессмертного и его жен – сказал юный Берендей. – Ты сверчок с нами отправишься. Может, растрясет тебя по дороге, и ты вспомнишь сказку.
– Хорошо, вину свою не отрицаю, пойду с вами, только берегите меня, чтобы птицы не склевали – сказал сверчок.
Так и решили. Быстро собравшись Несчастливка, юный Берендей и мальчик Ваня со сверчком на плече отправились в дорогу, несмотря на ночь.
Глава 2
Как только Несчастливка с Берендеем, Ваней и Говорящим сверчком вышли за пределы хутора, девушка начала снова расспрашивать своих попутчиков:
– Ребята, вы не обманываете меня? Никак я не могу поверить в то, что Кощей Бессмертный скоро жизни лишится. Он же вечный!
– Да, правда, это – сказал Ваня. – Сгинул Кощей. О его бессмертии теперь на нашем хуторе только в сказке рассказывают. Я бы сам рассказал вам сам сказку эту, но дед Берендей не успел её поведать нам с сестрой. А сверчок все сказки забыл. Негодяй и обманщик он, из-за него все беды. Прибить его надо.
– Самого тебя прибить надо, старших ты не уважаешь – сказал зло сверчок, но на всякий случай перелетел на плечо к девушке.
– Хорошо ребята, но если Кощея Бессмертного смог герой победить, значит, он нашел то место, где смерть его была спрятана? – спросила Несчастливка.
– Конечно, – сказал сверчок. – Конечно, нашел герой смерть Кощееву. Она в чем-то была. А в чем не помню.
– Так, где же была спрятана смерть Кощея в сказке? – спросила девушка строго. – Ну-ка вспоминайте быстро мальчишки! Может сразу за смертью злодея сейчас и отправимся. Найдем её, Кощея прикончим и по домам!
– Не знаю я ничего о той сказке и о смерти Кощея – честно признался Берендей. – Я немного помню себя потерявшим память старцем, но только совсем чуть-чуть, а больше ничего вспомнить не могу. Надо сверчка с Ваней хорошо расспросить. Может они, что знают.
– Как это ты, да и ничего не помнишь? – удивился сверчок. – Так ты же и есть тот самый герой сказки! Ты же сам всем на нашем хуторе рассказал о том, что смог Кощея Бессмертного с его женами победить и заодно спас прекрасную девушку. Это я точно помню! Не придумал же я это!
– Врешь ты всё сверчок, не мог я такое рассказывать – сказал Берендей. – Я бы помнил.
– Так ты всё и рассказывал – сказал сверчок. – Может, я и забыл что-то, но врать специально точно не стану. Не тот у меня характер!
– Сверчок, а ты действительно ничего не путаешь? – спросил Ваня. – В сказке, которую дед Берендей начал рассказывать об Иване-царевиче говорилось. Я сказку не дослушал, но думаю, что именно он и смог Кощея Бессмертного убить, а не наш старый, а теперь юный старец. Сам посмотри. Герой с него, как с собачьего хвоста сито.
– Вот молодец, Ваня, хоть ты у нас что-то помнишь – сказал сверчок. – Жаль, что больше ничего ты, Ваня, не знаешь. Так что толку с твоей здоровой головы нет пока никакой для нас. Иван-царевич позже был. Это я точно помню.
– Но если он позже был, то тогда точно не дед Берендей Кощея Бессмертного убил – сказала Несчастливка.
– Выходит, что так – признал сверчок. – Обманщик ты Берендей. И всего-то сто лет мне потребовалось, чтобы это понять! А я тут на тебя надеюсь, а с тебя оказывается, толку не было, и нет.
– Сверчок, толку с тебя самого нет, ты хотя бы вспомни, в какую сторону я рассказывал, что пошел, выйдя из дома – сказал Берендей.
– Откуда я знаю? – ответил сверчок. – Сам я из-за печки триста лет не выползал. Ты же без меня тогда подвиги совершать отправился.
– Как уже триста лет? – спросил Ваня. – А говорил, что сто лет сидел за печкой.
– Какая тебе, мальчик, разница, сто или триста, всё равно я больше ничего не помню – зло сказал сверчок.
Наверное, ребята еще долго перепирались друг с другом, но тут Ваня воскликнул:
– Вижу огонек в лесу. Давайте пойдем к нему.
Ребята пошли на огонек. Шли они долго по дремучему лесу и наконец, уже на рассвете добрались до того места, где сиял огонь. На краю леса, возле моста через полноводную реку стояла избушка на курьих ножках без окон и дверей. Забор вокруг избы из человечьих костей, на заборе торчат черепа людские с глазами; вместо дверей у ворот – ноги человечьи, вместо запоров – руки, вместо замка – рот с острыми зубами. Над воротами висел огромный череп, и глаза у него горели ярким синим светом. Никак это место не обойдешь. К мосту через реку можно было пройти только через избушку.
– Войдем во двор – предложил Берендей. – Хотя и страшно. Спросим. Может в этом страшном месте кто-то знает путь в царство Кощея.