Поэтому гонец дружит только с теми, у кого никогда не берёт заказы на доставку. Или вообще ни с кем не дружит, как это делает Гартен. За довольно яркую карьеру гонца он много раз был обманут людьми, которым доверял, и частенько из-за такого доверия оказывался на волоске от смерти. Ну, или по уши в ржавчине, как говорят местные. Не самое приятное для человека, когда по природе тянешься ко всем, но из-за осознания возможного предательства сам себя осекаешь, специально делаешься грубым и показываешь безразличие.
Водила не знал, кого в Землях Крона больше – ненавидящих его, или тех, кому он безразличен. Зато осознавал, что при успешном завершении дела число первых многократно возрастёт. Он встал с кресла и направился к воротам. Жил Гартен в старом ангаре на территории, которую не могла захватить ни одна группировка. Называлось местечко Руслом, так как через центр территории протекала река. Через пару метров на улице водила остановился. Солнце ярко освещало окружающее ангар пространство – Земли Крона. Степи, магистрали, скелеты городов и сёл. Где-то жарил радиационный фон, где-то лежали вполне живые и свободные от радиации участки, поросшие травой и кустарником. У самого горизонта виднелся лес – там, у завода, скоро соберётся много выживших, и Гартен будет в их числе.
Он вернулся внутрь, подошёл к кабине своего бронемобиля и открыл дверцу. На сидении лежал заказ в сумке на молнии. Прекрасно запомнив его внешний облик, водила не стал лишний раз его переупаковывать. При взгляде на сверток он вспомнил процесс его получения.
Эта штука принадлежала клану Са-ув. Их обитель находилась как раз недалеко от устья реки. Эти выжившие фанатично поклонялись Солнцу и вообще всё происходящее в этом мире списывали на его счёт. В обители проживала лишь часть клана – самые сильные, ловкие, умные, праведные, а также механики, химики и женщины. Остальные вели одиночную жизнь вне данной базы – постигали секреты выживания. Чтобы заслужить их доверие, нужно было доказать преданность их божеству. Для этого водила встроил в старенький химический скафандр парочку декоративных огнемётов, выкрасил его в золотистый цвет и, врубив огнемёты, предстал во всей красе перед дозорными саувами. Потом наплёл их предводителям, что является сыном самого Солнца и ниспослан в этот мир, дабы проверить жизнь его подданных. Успех был тотальный – все поверили и с раскрытыми ртами приняли Гартена в клан. Прожив у саувов пару недель для достоверности, вчера он всё-таки стащил у них штуку, исполнявшую функцию идола Солнца.
Теперь её надо доставить по адресу. То есть кочевникам, которые ждут у Заправки по ту сторону леса. Просто так этого не сделаешь – саувы пасут на каждом шагу, но тут удачно подвернулась гонка. Она максимально отвлечёт внимание фанатиков, а остальное зависит только от Гартена.
***
Вечер выдался пасмурный, но не дождливый. Угрюмые серые облака висели в небе, но пока ещё не собрались низвергнуть ливень на головы собравшихся. Гонять на выживание в такую погоду – одно удовольствие. Странно, что организатор гонки решил поставить на кон своё добро в такое время. Странно потому, что им был всем хорошо известный Антонио по кличке Токарь.
Этот барыга давно держал лучшую точку в Крон-Башне и часто устраивал самые зверские гонки на выживание: в неимоверную жару, подгоняя участников наёмными прихвостнями, устраивая ловушки на трассе, даже устанавливая в двигатели фаворитов взрывчатку с таймером. Зато такие гонки собирали по максимуму со зрителей, конкурентов, букмекеров – всех, кто хотел хлеба и зрелищ.
Местом старта выбрали старый завод. Неизвестно, для чего его использовали ранее. Официально, конечно, эта территория была за Башней, но никакого стратегического смысла не несла, даже будучи совершенно нерадиоактивной. Из просторного заводского двора выходила широкая дорога, которая переходила в полноценную автомагистраль. Эта трасса окружала кольцом пределы района, где располагался завод, проходила через несколько посёлков и имела ответвление в виде каменного моста. В рамках гонки следовало пройти два населённых некогда пункта и найти финиш в центре одного из мелких районных городов. А ещё трасса содержала участок грунтовой дороги в одном уютном лесу как раз перед развилкой.
Не самая большая из чистых территорий Земель Крона. Всё что можно было, отсюда уже вынесли, так что место лишь изредка использовали для привала. Но сегодня здесь было уж очень людно. В один заводской ангар первым делом залезли букмекеры, в другом организовали бар, двор же оставили для непосредственных гонщиков.
Гартен получал удовольствие уже от того, что сидел в новеньком бронемобиле и видел, как на него глазеют зрители и некоторые участники. За прошедшие три месяца он славно поработал, восстанавливая свою рабочую лошадку после такой же гонки со всеми условиями. Ничего лишнего, всё только самое необходимое. Основное вооружение – проверенный временем последователь легендарного ДШК, Утёс-12.7, спаренная турель. Один участник, завидя на столь внушительном агрегате всего одну турель, злорадно усмехнулся. Но он ни за что не угадает всех хитростей, которые Гартен сумел впихнуть в конструкцию. Чего стоит один двигатель, который способен работать на трёх видах питания. Шутка весьма редкая: такие двигатели производят учёные, что работают на военизированные кланы, а значит стоит она дорого и приобретается в основном для нужд целой группы, а не для одного водителя. Гартену же движок достался по очень выгодному курсу – всего за 6 галлонов бензина. Потому что он просто угнал его вместе с тачкой прямо из мастерской военных.
Бронемобиль, конечно, выглядел изящно. Армейская ходовая на три моста, кабина того же происхождения, щетина из шипов по периметру, узорчатая решётка радиатора. Кабина была одноместной, с активными дверьми. Никакого стекла – все окна защищали решётки. За рулём располагалась панель в форме половины шестиугольника со множеством рычагов и небольшим экраном. Агрегат сам был невысокий, но казался таковым из-за ходовой. Багажного отделения не было, сразу за кабиной возвышался лафет, закованный в броню. Всё свободное место занимали охладитель, боекомплект для турели, в небольшом отсеке, начинавшемся в кабине, располагались две канистры. Крупная содержала в себе чистый дизель, мелкая – топливо, купленное у старого механика. Крышу рабочего отсека венчал нос небольшого самолёта, предназначение которого раскроется позже. Ещё одной диковинкой являлся установленный на носу капота гарпун с автоматически наматывающимся тросом. Из роскоши только проигрыватель, на котором было записано много динамичной музыки в жанре industrial-metal. Личное оружие водилы – ещё одна диковинка, трёхствольный дробовик под редкий, но убойный патрон.
Водила остановил тачку и переключил движок на использование жидкого топлива. До завода он ехал, используя электроэнергию генератора. Сидеть просто так в тёмной кабине не хотелось, и он вышел наружу. Сразу же в нос ударила природная свежесть. Счётчик Гейгера показывал отсутствие опасного для жизни излучения и Гартен, чтобы насладиться ею полностью, снял с себя респиратор и вдохнул полной грудью. Так легко ему, наверное, ещё никогда не дышалось. Сейчас мало таких мест, где можно смело дышать воздухом без респиратора, а скоро они могут вообще исчезнуть, так что нужно пользоваться моментом. Опасность представляет не только радиация: в воздухе много ядовитых паров, выделяемых мутировавшими растениями, и так называемой органической пыли, которая обязательно принесёт в организм какую-нибудь заразу, если её вдохнуть. А ведь когда-то воздух везде был чистый и не приходилось постоянно защищать свои лёгкие. Кто-то рассказал Гартену, что с помощью радиации даже лечили людей и создавали полезные приборы. Рассказчик говорил о гигантских станциях-генераторах, получавших с помощью радиации электроэнергию и снабжавших ею целые города. Ещё он говорил о кораблях с двигателями подобного типа: они тоже были огромными и предназначались для дальних рейдов в Территорию Льдов. Мощные тесаки на их носах могли пробивать лёд любой толщины. Тогда, конечно, говорили полярная пустыня, но оба эти названия будут наводить ужас, если знать, что происходят в землях вечного снега. Сколько есть страшных баек про народ снежных людей, призраков белой пустоши и разум льда. Гартен вспомнил одного странника, который пришёл с севера – он рассказывал о тварях, что там водятся. Жуть! От одного воспоминания по телу пробежали мурашки.