Он усмехнулся и захлопнул книгу. Третья выглядела посолиднее прежних двух – она была толстая, в красном переплете с золотым тиснением.
– "Параллельные миры", – прочел Андрей на обложке. – А. А. Бушуев.
Название звучало не слишком обнадеживающе, но Вершинин смело открыл книгу, надеясь, что сведения, почерпнутые из этого талмуда, будут не такими дикими и фантастическими.
Бросив взгляд на страницу, он прочел следующее:
"Гипотеза о разумных существах, обитающих бок о бок с нами, не так уж невероятна. С точки зрения физики существование параллельных миров, откуда к нам приходят гости, совсем не выглядит фантастикой. Первым о параллельных мирах землянам сообщил писатель Герберт Уэллс в рассказе "Дверь в стене".
Конечно, Уэллс был фантастом, но некоторые ученые считают, что в фантастических произведениях гораздо больше правды, чем вымысла. И история доказывает, что это так. Возможно, в древние времена параллельные миры были открыты для людей. В Древней Греции крестьянки непринужденно, среди бела дня общались с сатирами. А средневековые рыцари сражались с магами и драконами, освобождали из заточения фей и дев источника, а затем женились на них".
Андрей оторвал взгляд от страницы и вдруг представил лицо Лизы – красивое, серьезное, задумчивое.
– Поговорили, – с досадой пробормотал он. – Побеседовали. Теперь она уверена, что я обычный легкомысленный идиот.
Он вздохнул и снова опустил взгляд в раскрытую книгу.
"Но потом, в силу разных природных явлений, двери, ведущие в другие миры, либо закрылись, либо…"
Андрей перевернул страницу.
"…стали открываться редко и не перед каждым. К сказанному хочется добавить, что соседство это было не совсем безопасно. Древние авторы выдвигали гипотезы о том, что источником земных катастроф были войны, которые вели меж собой наши соседи из параллельных миров. Многие источники говорят о выходцах из других миров, избравших Землю местом для сведения счетов. Каждый раз, когда вспыхивала подобная война, жизнь на Земле оказывалась на грани исчезновения".
Андрей схватился за голову и тихо застонал.
4
Через час, мужественно просмотрев семь из девяти рекомендованных книг, Андрей решил сделать перерыв, отправиться в кафе и выпить пару чашек кофе. Последствия попойки и плохой ночи до сих пор сказывались. В висках чувствовалась тяжесть, а на душе скребли кошки.
В скверике перед кафе Вершинин заметил, что за ним кто-то идет. Но ни испугаться, ни даже насторожиться он не успел, потому что негромкий, сипловатый голос тут же окликнул:
– Привет, студент!
Андрей обернулся. Невысокий, коренастый человек, одетый в серый плащ и кепку, медленно приблизился к Вершинину.
Холодные, стального оттенка глаза, ямочка на подбородке. Почему-то Андрею подумалось, что незнакомец должен держать в руке пакет с продуктами, из которого торчит батон. Однако никакого пакета у мужчины в руках не оказалось. Была только старенькая, дешевая трость с крючковатым, посеребренным, но уже изрядно облезшим набалдашником.
Остановившись перед Вершининым, незнакомец оглядел его лицо цепким, холодным взглядом, который совершенно не подходил к его облику "инженера на пенсии". Затем сипло спросил:
– Ты Вершинин?
– Да, – ответил Андрей. – А вы…
– Давай присядем. – Незнакомец повернулся и направился к деревянной скамейке.
Андрей, чуть помедлив, двинулся за ним. Усевшись на скамейку, мужчина пристроил трость между ног и посмотрел на Андрея.
– Надо поговорить, – сказал он.
– Поговорить? – Вершинин нахмурился и внимательнее вгляделся в лицо незнакомца, стараясь припомнить, где он мог его видеть. – А вы, собственно, кто?
– Меня зовут Владимир Иванович.
– А фамилия?
– Чигур.
Мужчина снял кепку, достал из кармана платок и промокнул лысоватую голову. Затем снова нахлобучил кепку на лысину, посмотрел на солнце и сказал:
– Жарковато сегодня, а?
– Да, – рассеянно отозвался Андрей.
– Гораздо жарче, чем обещал прогноз.
– Да, наверное. Владимир Иванович вздохнул:
– И давление выше нормы. В такую погоду хорошего клева не жди. Это как пить дать.
Андрей не знал, что на это ответить. Чигур снова посмотрел на Вершинина и вдруг спросил:
– Как у тебя со здоровьем, студент?
– До сегодняшнего дня не жаловался. Послушайте, я не знаю, кто вы такой, но если вы немедленно не…
– Погоди-ка… – Владимир Иванович сунул руку в карман плаща и достал мобильный телефон. – Не возражаешь, если я тебя сфотографирую?
– С какой стати?
Владимир Иванович наставил на Андрея объектив мобильника и нажал на кнопку. Перед глазами у Вершинина что-то ярко полыхнуло, по спине пробежали мурашки, и сердце резко скакнуло в груди.
Несколько мгновений Андрей сидел неподвижно. Затем тряхнул головой и сипло проговорил:
– Крутая на вашем телефоне вспышка.
– Ксеноновая, – небрежно сообщил Владимир Иванович. – Как ты себя чувствуешь?
Андрей поморщился от боли в глазах и вымолвил:
– Жить буду. – Затем посмотрел на Владимира Ивановича, моргнул и вдруг воскликнул: – Вот черт! Так вы тот самый. из переулка? Постойте. – Андрей мучительно потер пальцами виски и хрипло проговорил: – Это что же… Выходит, все это было правдой? Черт, теперь понятно, почему у меня так паршиво на душе… Вы меня уже фотографировали, да? Вчера вечером.
– Верно, – признался Чигур. – Но тогда вспышка была выставлена на отрицательный мнемоштрих. А сейчас – на положительный.
– Поэтому я все и вспомнил?
– Да.
– Черт! – Андрей снова поморщился. – Как же мне паршиво… Кто были те люди, которые напали на меня? Откуда они взялись?
Чигур сдвинул кепку на затылок:
– Вопросы, вопросы, вопросы. Когда-то я был таким же любопытным. И вот чем это закончилось. Поверь мне, студент, тебе не стоит знать слишком много. Как сказал Экклезиаст, многие знания умножают многие печали.
– Если вы не заметили, я уже знаю слишком много, – сказал Андрей. – Я видел, как уличные бандиты превратились в вампиров. Видел, как вы убили жену олигарха, которая разрывала когтями металлический корпус машины. Этого достаточно, чтобы сойти с ума.
Владимир Иванович немного помолчал, а затем сказал:
– Превратились в стригоев.
– Чего? – не понял Вершинин.
– В стригоев, а не в вампиров. Так вернее. Те гады, с которыми ты схлестнулся на Большой Никитской, – стригои. Нечто среднее между вампирами и оборотнями. А теперь, студент, напрягись и вспомни: ты не замечал за собой слежки? Андрей задумался.
– Несколько раз мне казалось, что за мной следят, – задумчиво проговорил он. – Но я в этом не уверен.
Чигур вздохнул:
– Хреново, студент. Эти зря следить не станут. Наверняка ты что-то у них взял. Ну колись – взял, а?
– Как вам сказать. – Андрей снова поморщился. – Вообще-то, была одна вещь.
– Какая?
Андрей несколько секунд молчал, затем вздохнул и полез в карман куртки. Вынув из кармана перстень, он показал его Владимиру Ивановичу:
– Вот. Его обронила Литовцева. Перед тем, как все началось.
Владимир Иванович прищурил серые глаза и внимательно оглядел вещицу:
– Гм. – Он перевел взгляд на лицо Вершинина: – Ты уже пытался его продать?
– Да. Сегодня утром я заносил его в ломбард. Чигур усмехнулся:
– Хотел заложить чужую вещь? Андрей покраснел:
– Я же не помнил, откуда он у меня.
– Ладно, не напрягайся, – небрежно сказал Владимир Иванович. – Лучше скажи: почему перстень все еще у тебя?
– Когда я отказался продавать перстень за три тысячи рублей, ростовщик тут же предложил мне тридцать. И глаза у него при этом были такие, будто он готов оторвать у меня перстень вместе с рукой. Тогда я запросил. пять тысяч долларов. Чигур присвистнул:
– А он?
– Он согласился.
– Почему же ты его не продал?
– Ростовщик сказал, что у него нет при себе таких денег и просил подождать.
– Чего подождать?
– Пока он позвонит какому-то богатому другу, и тот подвезет деньги. Но пока он звонил, я подошел к двери подсобки и услышал разговор. И этот разговор очень сильно мне не понравился.
– Почему?
– Мне показалось… – Андрей запнулся, но сделал над собой усилие и договорил: – Мне показалось, что они собираются меня прикончить, чтобы забрать перстень. Это, конечно, чепуха, но… – Вершинин поморщился. – Черт, теперь я даже не понимаю, почему так решил.
Поглядывая на перстень, Чигур вновь поскреб пальцами небритую щеку.
– Интересно, интересно. – пробормотал он. – Так, говоришь, ростовщик сильно заинтересовался перстнем?
– Ну да.
– Ты помнишь ломбард, в который заходил?
– Конечно. Он недалеко от Рижского вокзала, рядом с заброшенным складом стройматериалов.
Владимир Иванович иронично прищурился:
– Случалось бывать там и прежде, да?
– Было дело, – признался Андрей. Несколько секунд Чигур думал, а потом сказал:
– Вот как мы поступим. Ты отведешь меня в ломбард и покажешь того ростовщика.
– А дальше?
– А дальше по обстоятельствам.
Владимир Иванович взял в руку трость и поднялся. На этот раз Андрей посмотрел на трость с опаской и уважением, поскольку знал, какое страшное оружие таится в этом неприглядном на вид предмете.