Он облокотился на луку седла.
– И что молчим? – прикрикнул третий аниссар, потирая потную лысину рукавом.
Эйнар прокашлялся. Людвиг опустил голову. Сейчас его схватят.
– Господин, – нордер опять кашлянул. – Мы тут пришли на это поле, чтобы поискать что-нибудь ценное. Островитяне ушли, вот мы успеваем, пока пепельников ещё нету.
Людвиг чуть было не поперхнулся, но сдержался. Что он задумал?
– Вы антруберы? – усатый мужчина удивился.
– Да.
– Помойные крысы, – аниссар с аккуратной бородкой сплюнул на землю, прямо у ног Эйнара.
– Да вот чего-то непохожи они на крыс, гаптман, – светловолосый парень объехал вокруг. – Крысы обычно выглядят, как те кучи, в которых они роются. А воняют ещё хуже. Эти другие.
– Верное наблюдение, Талан, – аниссар, которого назвали гаптманом, выпрямился. – В обществе антруберов обычно не очень приятно дышать.
– Я никогда не видел, чтобы крысы разгуливали в рыцарской броне, – аниссар с бородкой опять сплюнул.
– Верно, Мирко. Кто ты, парень? И что молчишь?
– Это мой брат, господин гаптман, – сказал Эйнар и бесцеремонно обнял Людвига за плечи. – Туповатый немного. В погреб спускался, а он же смотрите какой долговязый, вот и стукнулся башкой. С тех времён и не говорит.
Аниссар с седыми усами захохотал, вместе с ним молодой. Остальные смотрели на Эйнара. Не похоже, что поверили.
– Я ему столько раз говорил, что нечего в железяках расхаживать, ты же не рыцарь. Но девки на рыцарей лучше заглядывают.
Седоусый и молодой опять засмеялись.
– А что у него с рукой? – лысый показал на перевязь.
– Да с лошади упал, господин аниссар, вот и плечо выбил.
– А где тогда ваши лошади?
Эйнар замялся. Гаптман покачал головой.
– Значит, ты говоришь, что этот парень в рыцарской броне и с дорогим мечом на поясе – идиот? А, по-моему, ты решил, что это я идиот, – гаптман говорил, не повышая голос. – Хватит, мне надоело. Это чужая для нас земля и нам приказано проявлять осторожность с местными. Приходится разбираться, чтобы не навредить новым подданным короля Отто. Но с вами всё ясно. Ярен, это они?
– Они, гаптман, они, – лысый аниссар показал на землю. – Сразу понял, что они. У высокого узкие кавалерийские сапоги, но шпор нету. Потому что вот они.
Он бросил шпоры на землю.
– И след глубокий, из-за брони. А у этого, с резьбой на морде, подошва с рисунком, как в старые времена.
– С резьбой на морде, – молодой аниссар хохотнул и достал из седельной сумки свёрнутую красную тряпку.
Красный плащ с эмблемой Огненной кавалерии, горящим сердцем. Лучшего доказательства не придумать. Молодой швырнул плащ на землю, а аниссар с бородкой плюнул сверху.
– Как там называлась та долина, где мы дрались? – спросил седой.
– Долина Пламенных Сердец, но после вчерашнего её точно назовут могилой Потухших, – лысый аниссар засмеялся, остальные захохотали следом. Тяжёлый жуткий смех.
– Ну и чьё это? – гаптман не смеялся, лишь буравил взглядом нордера. – Это же твоё, да? Лучше скажи сразу.
Эйнар замер.
– Этот, с порезанной мордой, больше похож на красного плаща, – сказал седой. – Отдал, наверное, броню этому сопляку, чтобы самому сбежать.
– Да что разбираться, швырнём их в костёр! – предложил аниссар с бородкой. – Как они поступили с Ежи. Говорят, что огненные всадники не горят, вот и проверим.
– Горят, – лысый ухмыльнулся. – Мы проверяли.
Эйнар пытался что-то сказать, но только открывал рот. А ведь нордер просто хотел помочь. Подлая мысль засела в голове. Ведь стоит сказать им, что это его они ищут… нет, так нельзя. Людвиг глубоко вдохнул, положил левую руку на эфес меча и сказал:
– Это я рыцарь Огненной кавалерии.
Надо было откашляться, голос прозвучал слишком тонко. Аниссары захохотали. Даже гаптман скривился в усмешке.
– Значит, говорить ты умеешь.
– Я думал, что в красные плащи набирают мужчин, а не сопливых дохляков, – аниссар с бородкой сплюнул.
Они продолжали смеяться. Но сейчас им будет невесело.
– Гори. Гори. Гори, – прошептал Людвиг, хотя боевой клич полагалось выкрикивать. – Вы слышали эти слова.
Смех тут же прекратился. Лысый сжал рукоять пистолета так, что побелели пальцы. Не надо было злить аниссаров, всем известно об их ненависти к Огненной. Знай своего врага, говорил мастер Рейм. А что Людвиг знает об аниссарах? Каких историй только не слышал, в основном издевательские, показывая кочевников на службе короля Ангварена глупыми дикарями. Но были и другие, рассказывавшие о храбрых и честолюбивых людях, которые всегда исполняют клятвы. Этих историй намного меньше. Где правда?
– С тобой понятно, – сказал гаптман. – А второй кто? Тоже из ваших?
– Нет, он даже не рыцарь! – выкрикнул Людвиг. – Я его только после боя встретил. Он не из наших, он нор…
– Тише, – бросил Эйнар, не разжимая зубы.
– Нордер? – гаптман поморщился. – Помойная крыса ещё и ублюдок с севера? Если бы сразу сказал, кто ты, я бы его отпустил. Почему он тебя выгораживал? Ладно, берём обоих, палачи разберутся.
– Ну нет! – Эйнар выхватил топор.
Аниссары тут же направили на него пистолеты. Так всё и закончится? Только бы не так. Людвиг вытянул меч и колени задрожали. Нет, он трус, он не сможет драться.
– И что это ты тут решил? – возмутился старый. – Бросай железяку или сломаю вторую руку.
– В плену будет хуже, – пробормотал Людвиг.
– Ты даже не знаешь, насколько прав, – лысый аниссар усмехнулся.
– Бросайте оружие! – приказал гаптман. – Или мы стреляем по ногам.
Он нацелил пистолет. Людвиг почувствовал, как сердце выпрыгивает наружу. Он никогда не думал так быстро. Сейчас они выстрелят. Если они с нордером сдадутся, их замучают до смерти. Если не сдадутся, то им прострелят ноги, а после захватят в плен, где их ждёт смерть от пыток. Есть ли третий вариант?
Он решился.
– Я вызываю одного из вас на поединок!
В этот раз голос ещё более писклявый. Аниссары захохотали. Эйнар посмотрел на Людвига, как на сумасшедшего. Но мастер Рейм говорил, что перед лицом грозящей смерти не стыдно попробовать какую-нибудь глупость. Вдруг поможет? Тогда окажется, что это не глупость.
– Поединок! Ну ты удумал! – седой аниссар вытер слезящиеся от смеха глаза.
– Сдавайся, тогда доедешь одним куском!
– Какой ещё поединок? – на лице гаптмана промелькнула улыбка.
Людвигу надо становиться шутом, раз он всех так веселит. На что он надеется?
– Я выйду на мечах против любого из вашего отряда. Если побеждаю я, то вы отпускаете нас, а если…
Аниссары опять захохотали, даже гаптман не выдержал. Мастер Рейм говорил, что иногда лучше казаться жалким и слабым. Для Людвига это значит быть самим собой.
– Зачем нам это? Мы вас уже взяли.
– Неужели аниссары испугались боя? – спросил Эйнар, чётким и уверенным голосом. Но правая рука, державшая топор, дрожала. – Вы боитесь драться с рыцарем? Или можете справиться с ним только впятером, с пистолетами?
– Вчера мы победили! – заявил молодой. – Победили так, что даже красные плащи драпали!
– Поздравляю, – северянин ухмыльнулся. – Не сомневаюсь, что это была великая победа, а главное, честная. Победить такого врага в открытом бою дорогого стоит.
Аниссары нахмурились и смотрели исподлобья. Они не считают, что победили честно, догадался Людвиг. Мало чести, чтобы стрелять по врагу из укрытий, особенно для воинов, любящих манёвренный бой и стремительные атаки.
– Ещё одно слово, нордер, и мы тебя сожжём прямо здесь, – медленно произнёс гаптман.
Эйнар замолчал. На висках заблестел пот. Но надо доделывать то, что начато. Другого шанса не будет.
– Честный бой, да, я сам видел, – сказал Людвиг. – Всю работу сделали королевские стрелки, а вы засели за своими заборами и телегами, боялись носа казать.
– Замолчи, – у гаптмана задёргалось веко.
Пять пистолетов, направленных в лицо. Сейчас кто-нибудь не выдержит и выстрелит. Может ещё не поздно попросить пощады? Ненависть в глазах аниссаров колет не хуже копий. Страх так сжал живот, что слова не шли. Но Эйнар пришёл в себя.