В тот день Хозяин, пристально глядя на меня, сказал:
«Я знаю, что ты не воин. Но доверить эту миссию я могу только тебе. Скоро крепость подвергнется нападению. Боюсь, что оно будет успешным для врага, потому что недруги объединились, чтобы захватить мои земли. К тому же мы с тобой знаем все слабые места в крепости, которую я не успел укрепить, как задумывал. Ты знаешь, что я отдал мой меч Франции, и мои принципы не позволяют идти на переговоры с этим отродьем демоницы[1], а уж тем более служить ему! Это место стратегически важно. В случае победы они имеют большие шансы оторвать у короля кусок страны. Но взять так просто крепость им не удастся! Это собственность моих предков, моя земля, и я никогда не покрою свое имя позором!
Поэтому, когда меня убьют и враги займут крепость – ты поднимешься на секретную башню. Пересидишь, пока они успокоятся, и покинешь замок через подземный ход. Первым делом отвези письма моим друзьям в город. Письмо моей жене напишешь сам. Ей же передашь бумаги из сундука и сообщишь место, где я спрятал золото и драгоценности для моей семьи. Мои дети должны воспользоваться тем, за что я пролил столько крови. Деньги в сундуке – тебе на дело. Выживи и исполни всё, что я сказал».
Немного помолчав, он добавил:
«А в награду за твои труды я разрешаю тебе взять из библиотеки двенадцать свитков. Двенадцать свитков, как Апостолов. Выбери, какие хочешь, а остальные оставь в потайной комнате. Это принадлежит моим детям».
Эта новость совсем не обрадовала меня, но я надеялся, что угроза несущественна, и мою интересную жизнь ничто не потревожит. Я даже не думал о деньгах, хотя три сотни золотых монет делали меня очень богатым человеком.
На всякий случай, я пошёл осмотреть башню. Она была выполнена очень хитро. Со стороны востока, когда спускаешься от перелеска, можно было увидеть три башни, но вход был доступен только в две. Система запутанных переходов была такова, что ты попадал только в одну из двух башен. А третья имела отдельный ход. Пройти по узкой, резко заворачивающей лестнице мог только один человек. Это делало невозможным использование оружия. В башню вёл люк, который закрывался с крыши, выбить или сорвать его было никому не под силу. Из внутреннего двора башня была не видна, как будто её и не было вовсе, поэтому у тупых солдат если и возникали вопросы на эту тему, то ответы товарищей были покрыты мистическим ореолом. С восточной стороны ров был особенно глубокий, так что место было действительно секретное. Ключи были у хозяина и у меня. Больше о входе в башню никто из живущих в замке не знал.
Теряя остатки надежды, что всё ещё обойдётся, я остановился на пороге. Хозяин раздал короткие распоряжения, и все разбежались, затем он взглянул на меня. Его чёрные брови сошлись на переносице. Он был бесстрашный воин и не боялся смерти. В отличие от меня. Несмотря на множество прочитанных мной философских трактатов, в которых говорилось о том, что смерти нет, я её ужасно боялся, как и темноты.
Хозяин жестом подозвал меня к себе.
Поджилки мои затряслись, колени ослабли, и я спросил хриплым шепотом:
– Уже пора?
– Ну-ну, дружище, не стоит торопить события! Они только на подходе. Штурм начнут, я думаю, через час-полтора, так что у тебя есть время все проверить еще раз, не забыл ли чего?
– Сейчас пойду… – я взглянул на Хозяина. Он выглядел спокойно, как будто собирался не на смертельную битву, а на прогулку.
– Ну, если не увидимся уже на этом свете, сделай, как я тебе велел…и береги себя, потому что все будущее моей семьи, и не только, в твоих руках. А я потом тебя проверю, с того света проверю!!! – он улыбнулся и заговорщицки подмигнул мне.
Наверно, я выглядел жалко, поэтому Хозяин шагнул ко мне и дружески хлопнул меня по плечу, да так, что я присел почти до пола, потом повернулся и вышел. Я слышал, как он закричал кому-то в коридоре: «Эй, сюда, живо!» – и его быстро удаляющиеся шаги.
Всё остальное прошло, как во сне. Спотыкаясь, я побежал в «паучью нору», открыл сундучок, стал пересчитывать деньги, пересматривать документы и перекладывать их с места на место. Всё падало из рук, я не мог сосредоточиться, и всё время прислушивался к нарастающему шуму за стенами крепости. Отдельно завернутые в холст лежали мои двенадцать свитков, которые я тщательно отобрал для себя в библиотеке. Я стал одеваться, потому что на башне не было укрытия, и неизвестно, сколько времени мне придётся там провести.
На улице был конец марта. И ночи были такими холодными, что вода, оставленная в чашке на столе, покрывалась тонким льдом. Схватив в охапку тёплый плащ, подбитый заячьими шкурками, – подарок Хозяина, я взял небольшой, но увесистый сундук и поспешил длинными коридорами в башню.
Наконец люк захлопнут и заперт на ключ. И тут меня пронзила мысль, что я не принес с собой ни еды, ни воды! Растяпа!!! Выглянув в прорезь в стене, я увидел внизу яростный бой.
Хозяин пытался остановить врагов на подступах к крепости, и ему это почти удалось, но внезапно из-за перелеска к противнику подошла подмога. И теперь вражеское войско значительно превосходило численностью гарнизон крепости. Хозяин с оставшимися в живых воинами вынужден был отступить. Едва за ними закрылись ворота, как враг был уже под самыми стенами. Мне показалось, что атакующих было неисчислимо много. Разглядеть толком я ничего не мог, но шум стоял ужасный. Шипение смолы, выливающейся на головы лезших по приставным лестницам врагов, сопровождаемое душераздирающими криками, звон мечей и кольчуг, вопли ярости, команды, проклятия, стоны заставляли меня трепетать и переворачивали душу.
Просвистевшая возле уха стрела заставила меня прижаться к полу. Еще две стрелы попали в меня, хорошо, что они были на излёте, иначе мне пришлось бы туго. Я лихорадочно раздумывал, бежать ли за едой, но вдруг ко мне вернулась крамольная мысль взять себе ещё один свиток из тайника в библиотеке. Эта идея осеняла меня и раньше, когда Хозяин только сказал мне, что я должен взять двенадцать свитков, по числу Апостолов. Тогда я еще подумал, что на Тайной Вечере было тринадцать человек. Так что и свитков должно быть тринадцать. Несколько ночей я провёл, крутясь, как волчок на своей лавке. Грех взять чужое одолевал, потом совесть брала верх, но в целом я был честный малый, и совесть пересилила.
Но вот теперь, за несколько минут до захвата крепости врагами, ситуация увиделась мне по-иному, и я решил во что бы то ни стало взять тринадцатый свиток.
О еде я снова позабыл. Эта безумная идея подталкивала меня в спину, заставляя кубарем скатиться по лестнице, набив кучу шишек и ободрав в падении ладони. Я бросился бежать по переходу недостроенного храма в «паучью нору». Подбегая к двери, я услышал страшный удар в ворота. Враги применили таран! Это придало мне нечеловеческую скорость, и я, нырнув в камин, надавил на камень, приводящий в движение дверь. Механизм работал верно, но медленно, и когда наконец дверь немного приоткрылась, я протиснулся внутрь и в полной темноте схватил с полки первую попавшуюся рукопись.
На обратном пути я остановился, вспомнив о еде. Две лепешки и кусочек сухого мяса – это были все мои припасы. По своей беспечности я откладывал сборы на последний момент. Больше ничего я взять не успел, потому что чудовищный звук повторился, и я услышал треск ворот. Враги ворвались внутрь. Я мчался что есть силы. Латники уже вбегали во двор с криками победы. Теперь сражение началось уже в самой крепости.
Страх дал мне крылья, и я бежал быстро, как мог. Защитников оставалось пересчитать по пальцам. Яростные звуки последнего боя говорили о том, что каждый из них дорого продал свою жизнь.