— “¿Qué le pasó al capitán?” Preguntó Lojab.
— “Capitán Sanders”, dijo Alexander en su micrófono. Esperó un momento. “Capitán Sanders, ¿puede oírme?”
No hubo respuesta.
— “Hola, Sargento”, dijo alguien en la radio. “Pensé que estábamos saltando a través de las nubes...”
Alexander miró fijamente al suelo, la capa de nubes había desaparecido.
Eso es lo que era extraño; no había nubes.
— “¿Y el desierto?”, preguntó otro.
Debajo de ellas no había nada más que verde en todas las direcciones.
— “Eso no se parece a ningún desierto que haya visto”.
— “Mira ese río al noreste”.
— “Maldición, esa cosa es enorme”.
— “Esto se parece más a la India o Pakistán para mí”.
— “No sé qué estaba fumando ese piloto, pero seguro que no nos llevó al desierto de Registan”.
— “Deja de hablar”, dijo el sargento Alexander. Ahora estaban a menos de 1.500 pies. “¿Alguien ha visto el contenedor de armas?”
— “Nada”, dijo Ledbetter. “No lo veo en ninguna parte”.
— “No”, dijo Paxton. “Esos toboganes naranjas deberían aparecer como ustedes los blancos del gueto, pero no los veo”.
Ninguno de los otros vio ninguna señal del contenedor de armas.
— “Bien”, dijo Alexander. “Dirígete a ese claro justo al suroeste, a las diez en punto”.
— “Lo tengo, Sargento”.
— “Estamos justo detrás de ti”.
— “Escuchen, gente”, dijo el sargento Alexander. “Tan pronto como lleguen al suelo, abran el paracaídas y agarren su cacharro”.
— “Ooo, me encanta cuando habla sucio”.
— “Puede, Kawalski”, dijo. “Estoy seguro de que alguien nos vio, así que prepárate para cualquier cosa”.
Todos los soldados se deslizaron en el claro y aterrizaron sin percances. Los tres tripulantes restantes del avión se pusieron detrás de ellos.
— “Escuadrón Uno”, ordenó Alexander, “estableced un perímetro”.
— “Entendido”.
— “Archibald Ledbetter”, dijo, “tú y Kawalski vayan a escalar ese roble alto y establezcan un mirador, y lleven algunas armas a los tres tripulantes”.
— “Bien, Sargento”. Ledbetter y Kawalski corrieron hacia los tripulantes del C-130.
— “Todo tranquilo en el lado este”, dijo Paxton.
— “Lo mismo aquí”, dijo Joaquín desde el otro lado del claro.
— “Muy bien”, dijo Alexander. “Manténgase alerta. Quienquiera que nos haya derribado está obligado a venir por nosotros. Salgamos de este claro. Somos blancos fáciles aquí”.
— “Hola, sargento”, susurró Kawalski por su micrófono. “Tienes dos pitidos que se acercan a ti, doblemente”. Él y Ledbetter estaban a medio camino del roble.
— “¿Dónde?”
— “A tus seis”.
El sargento Alexander se dio la vuelta. “Esto es”, dijo en su micrófono mientras observaba a las dos personas. “Todo el mundo fuera de la vista y preparen sus armas”.
— “No creo que estén armados”, susurró Kawalski.
— “Silencio”.
Alexander escuchó a la gente que venía hacia él a través de la maleza. Se apretó contra un pino y amartilló el percutor de su pistola automática.
Un momento después, pasaron corriendo junto a él. Eran un hombre y una mujer, desarmados excepto por un tridente de madera que llevaba la mujer. Sus ropas no eran más que túnicas cortas y andrajosas, y estaban descalzos.
— “No son talibanes”, susurró Paxton en el comunicador.
— “Demasiado blanco”.
— “¿Demasiado qué?”
— “Demasiado blanco para los Pacs o los indios”.
— “Siguen adelante, sargento”, dijo Kawalski desde su percha en el árbol. “Están saltando por encima de troncos y rocas, corriendo como el demonio”.
— “Bueno”, dijo el sargento, “definitivamente no venían por nosotros”.
— “Ni siquiera sabían que estábamos aquí”.
— “Otro”, dijo Kawalski.
— “¿Qué?”
— “Hay otro que viene. En la misma dirección. Parece un niño”.
— “Fuera de la vista”, susurró el sargento.
El chico, un niño de unos diez años, pasó corriendo. Era blanco pálido y llevaba el mismo tipo de túnica corta que los otros. Él también estaba descalzo.
— “Más”, dijo Kawalski. “Parece una familia entera. Moviéndose más lentamente, tirando de algún tipo de animal”.
— “Cabra”, dijo Ledbetter desde su posición en el árbol junto a Kawalski.
— “¿Una cabra?” preguntó Alexander.
— “Sí”.
Alexander se puso delante de la primera persona del grupo, una adolescente, y extendió su brazo para detenerla. La chica gritó y corrió de vuelta por donde había venido, luego se alejó, corriendo en otra dirección. Una mujer del grupo vio a Alexander y se volvió para correr tras la chica. Cuando el hombre llegó con su cabra, Alexander le apuntó con su pistola Sig al pecho.
— “Alto ahí”.
El hombre jadeó, dejó caer la cuerda y se alejó tan rápido como pudo. La cabra baló e intentó pellizcar la manga de Alexander.
La última persona, una niña, miró a Alexander con curiosidad, pero luego tomó el extremo de la cuerda y tiró de la cabra, en la dirección en que su padre se había ido.
— “Extraño”, susurró Alexander.
— “Sí”, dijo alguien en el comunicador. “Demasiado raro”.
— “¿Viste sus ojos?” Preguntó Lojab.
— “Sí”, dijo la soldado Karina Ballentine. “Excepto por la niña, estaban aterrorizados”.
— “¿De nosotros?”
— “No”, dijo Alexander. “Estaban huyendo de otra cosa y no pude detenerlos. Bien podría ser una tienda de cigarros india”.
— “La imagen tallada de un nativo americano de un estanco”, dijo la soldado Lorelei Fusilier.
— “¿Qué?”
— “Ya no puedes decir ‘indio’”
— “Bueno, mierda. ¿Qué tal 'cabeza hueca'?” dijo Alexander. “¿Eso ofende a alguna raza, credo o religión?”
— “Credo y religión son la misma cosa”.
— “No, no lo son”, dijo Karina Ballentine. “El credo es un conjunto de creencias, y la religión es la adoración de las deidades”.
— “En realidad, preferimos 'retocado craneal' a 'cabeza hueca'“.
— “Tienes un reto de personalidad, Paxton”.
— “¡Cállense la boca!” gritó Alexander. “Me siento como una maldita maestra de jardín de infantes”.
— “Instructor de la primera infancia”.
— “Mentor de pitidos diminutos”.
— “¡Jesucristo!” dijo Alexander.
— “Ahora estoy ofendido”.
— “Vienen más”, dijo Kawalski. “Un montón, y será mejor que te quites de en medio. Tienen prisa”.
Treinta personas se apresuraron a pasar por delante de Alexander y los demás. Todos estaban vestidos de la misma manera; simples túnicas cortas y sin zapatos. Sus ropas eran andrajosas y estaban hechas de una tela gris de tejido grueso. Algunos de ellos arrastraron bueyes y cabras detrás de ellos. Algunos llevaban crudos utensilios de labranza, y una mujer llevaba una olla de barro llena de utensilios de cocina de madera.
Alexander salió para agarrar a un anciano por el brazo. “¿Quiénes son ustedes y cuál es la prisa?”
El viejo gritó e intentó apartarse, pero Alexander se agarró fuerte.
— “No tengas miedo. No te haremos daño”.
Pero el hombre tenía miedo; de hecho, estaba aterrorizado. No dejaba de mirar por encima del hombro, parloteando algunas palabras.
— “¿Qué demonios de lenguaje es ese?” preguntó Alexander.
— “Nada que yo haya escuchado”, dijo Lojab mientras acunaba su rifle M16 y se paraba al lado de Alexander.
— “Yo tampoco”, dijo Joaquin desde el otro lado de Alexander.
El viejo miró de una cara a otra. Obviamente estaba asustado por estos extraños, pero mucho más por algo detrás de él.
Varias personas más pasaron corriendo, entonces el viejo liberó su brazo y tiró de su buey, tratando de escapar.
— “¿Quiere que lo detenga, Sargento?” Preguntó Lojab.
— “No, déjalo salir de aquí antes de que tenga un ataque al corazón”.
— “Sus palabras definitivamente no eran el idioma pashtún”.
— “Tampoco es árabe”.
— “O Urdu”.
— “¿Urdu?”
— “Eso es lo que hablan los Pacs”, dijo Sharakova. “Y en inglés. Si fueran paquistaníes, probablemente habrían entendido su inglés, sargento”.
— “Sí”. Alexander vio al último de los habitantes desaparecer a lo largo del sendero. “Eso es lo que pensé. Y tienen la piel demasiado clara para ser paquistaníes”.
— “Uh-oh”, dijo Kawalski.
— “¿Y ahora qué?” preguntó Alexander.
— “Elefantes”.
— “Definitivamente estamos en la India”.
— “Dudo que nos hayamos desviado tanto del rumbo”, dijo Alexander.
— “Bueno”, dijo Kawalski, “podrías preguntarle a esas dos chicas dónde estamos”.
— “¿Qué dos chicas?”
— “Encima de los elefantes”.