─ Боюсь, Вы плохо знаете свою сестру. Она не так послушна и не так благочестива. Мало того, ветреная Элис решилась на побег.
─ Гнусная ложь!
Я тяжело вздохнула.
─ Даниэль, взгляни на меня! Не узнаёшь? Я так сильно изменилась?
Мой преследователь схватил меня за руку и потянул к освещённой галерее. С минуту он молча смотрел на меня, а я на него. Я просто открыла рот от удивления, веря и не веря, что передо мной сейчас стоял некогда тощий заносчивый юнец, мечтавший о великих подвигах. Я беззастенчиво рассматривала суровые черты лица, не мальчика, ─ мужчины. Заметив тонкий шрам над бровью, провела по нему пальчиком. И только глаза, удивительные, оливковые, с нереальным разрезом, убедили меня, что рядом находится Даниэль. Это был он, тот, на ком остановился мой взгляд в бальном зале, обладатель шикарной спины и крепких мускулов, тот, кто притягивал к себе женщин своей экзотической красотой.
─ Элис? Не может быть! Но как?
Я потянула брата на улицу.
─ Идём. Я всё расскажу.
─ Нет, сестрёнка. И сто раз нет. Ты не отправишься со мной в плаванье. Это очень опасно. Война ещё не закончилась. Очень скоро торговый галеон будет переоборудован под военное судно. За этим мы и вернулись в Англию.
─ Война? И что? Наша мать сражалась и стала героем. Думаешь, я не смогу?
Даниэль усмехнулся.
─ Не сомневаюсь, ты сможешь всё. Вот только подумай, что станет с нашими родителями, если и ты покинешь дом? К тому же, скоро на свет появится наш брат, и маме потребуется помощь.
На моих глазах навернулись слёзы. Мечты рушились. Я разрывалась между желанием найти свой путь и долгом перед семьёй.
─ Ну же, юнга, выше нос! ─ Дени приподнял моё лицо за подбородок. ─ Когда война закончится, мы оседлаем «Королеву морей» и пустимся с тобой в путешествие, о котором мечтали в детстве.
─ Ты помнишь?
Даниэль хохотнул.
─ А то! Я представлял себя лихим капитаном пиратской шхуны, а ты соглашалась на роль простого матроса.
─ Я и сейчас согласна. Возьми меня, пожалуйста. На галеоне двести моряков. Меня никто и не заметит. Я должна выйти в море, хотя бы раз.
Лицо брата стало суровым и непреклонным.
─ Я не возьму тебя на корабль. Точка. ─ Видя, как я расстроена, он тут же сменил тему разговора. ─ Ты с кем приехала сюда?
─ С Ирен. ─ Я еле сдерживала слёзы.
─ Это она вырядила тебя так, что мать родная не узнает?
Я лишь руками развела. Даниэль мягко улыбнулся.
─ Возвращайся в ВайтХолл, малышка. И больше никогда так не одевайся. Да, Виндзор ─ не место для приличных девушек. Ты никогда не найдёшь тут достойной пары.
Я покраснела.
─ Ты слушал меня, Даниэль, но так и не услышал. Я не хочу замуж. Я хочу свободы.
─ Ладно. ─ Брат крепко обнял меня. ─ Мне пора. Не приведи Бог столкнуться тут с твоей крёстной. У Ирен лишь одно на уме, ─ женить меня, во что бы то ни стало. Кстати, передай маме, я приеду в ВайтХолл к рождению малыша.
Он исчез быстро и незаметно. Был тут всего мгновение назад, и вот его и след простыл.
─ Чёрт! ─ Выругалась я.
Ну, ничего, если я решила попасть на «Голиаф», я попаду туда. Главное отсидеться где-нибудь в укромном месте. А, когда галеон выйдет в открытое море, можно предстать пред светлые очи брата. Возвращать меня на берег никто не станет.
Подняв себе настроение, я помчалась в покои королевы за крёстной.
─ Крёстная!?
Ирен шла по коридору и выглядела весьма удручённой.
─ Что ты тут делаешь, деточка? Моей дорогой Филиппе нынче нездоровится. Боюсь, вашу встречу придётся отложить.
Я взяла тётю под локоток и потащила к окну.
─ Ирен! Помоги мне, пожалуйста.
─ В чём?
Я схватила её кисть и прижала к своей груди.
─ Слышишь, как бьётся моё сердце?
Женщина прищурилась.
─ Неужто влюбилась?
Я чуть не зарычала. Ну почему всех дам интересовал один и тот же вопрос?
─ Я встретила Даниэля.
Ирен захлопала ресницами.
─ Надо же! Где он? Хочу увидеть его немедленно.
─ Он отбыл на корабль, тётушка. Но! ─ Я подняла палец вверх, пытаясь дать понять, что перебивать меня не стоит. ─ Он предложил мне отправиться с ним в море. Всего на несколько месяцев.
─ В море? ─ Ирен побледнела. ─ Невозможно! Твои родители никогда не отпустят тебя.
─ Вот именно. ─ Я тяжело вздохнула. ─ Но это единственный шанс воплотить мечту в реальность. Больше такого не подвернётся.
─ И чего ты хочешь от меня?
Я задрожала от волнения.
─ Напиши маме, что я получила должность фрейлины, и останусь с тобой при дворе. А к моменту рождения нашего братика мы с Даниэлем вернёмся в ВайтХолл.
Ирен задумалась.
─ И тогда ты согласишься выйти замуж?
Я кивнула.
─ Хоть за павлина, хоть за осла. На твоё усмотрение.
Крёстная потёрла виски.
─ С одной стороны, обманывать Луизу скверно. Но, с другой, думаю, Даниэль позаботится о тебе.
─ Да, именно так он и сказал. «Я позабочусь о тебе, сестрёнка. Ты достойна взглянуть на этот мир!»
Ирен вздохнула.
─ Ладно, дорогая. Вот только проводить тебя до Дувра я не смогу. У моей доброй Филиппы вновь обострилась подагра, и я нужна ей здесь.
Я широко улыбнулась.
─ «Голиаф» стоит на рейде недалеко от Лондона. Если ты разрешишь воспользоваться твоей каретой, я попаду в порт к утру. Я буду писать тебе, родная.
Крёстная крепко обняла меня.
─ Даниэль прав, девочка, кто, как ни ты, достоин взглянуть на этот мир! Пиши мне из каждого порта. Я буду скучать. ─ Она немного отстранилась. ─ А за это время я подыщу тебе приличную партию.
Расцеловав добрую женщину, я кинулась прочь из замка.
Глава 8
─ Эй, парень, шевели копытами. Освободи дорогу!
Несмотря на раннее утро, туман и морось, порт гудел, как осиный улей. Грузчик с огромным мешком на спине чуть не сбил меня с ног. Пробормотав нелепые извинения, я помчалась вперёд, туда, откуда был виден удивительный корабль. Окутанный дымкой, сияющий огнями, он походил на призрак, на лодку Бога-Перуна, поднявшуюся из пучин океана лишь для того, чтобы показать смертным всю их ничтожность.
Мне просто не верилось, что уже сегодня я окажусь на борту величественного галеона, который помчит меня в Индию. Благодаря придворным сплетням я знала, в качестве торгового судна «Голиаф» выходит в море в последний раз. По возвращению его переделают в мощный боевой корабль, который начнёт патрулировать побережье.
Значит, шансы воплотить мечту в реальность сузились до одного. Да и плыть под командованием Даниэля казалось безопасным. Я вдруг подумала, что бы сталось со мной, окажись я на другом судне? Возможно, незваного юнгу тут же выбросили бы за борт. Но, слава Богу, провидение оказалось на моей стороне, и все части моей комбинации срослись. Оставалось придумать, как попасть на борт «Голиафа», никем не замеченной.
─ С дороги! ─ Над моей головой пронёсся огромный тюк на верёвке.
Я пригнула голову и отскочила. И тут же врезалась в нечто огромное и твёрдое. Вскинув голову, чуть не закричала, но, вовремя взяв себя в руки, натянула шапку на глаза и отвернулась.
─ Отойди в сторону, юнец, не мешай погрузке. ─ Даниэль, закутанный в чёрный плащ, схватил меня за шиворот и легонько толкнул. ─ Хочешь заработать ─ иди ко второму складу, тащи муку на борт.
Кивнув, я помчалась в указанном направлении со смешанными чувствами. С одной стороны, мой брат сам подсказал мне, как проникнуть на баржу, а уже с неё на корабль. Но, с другой, выдержу ли я такой вес?
─ Эй, парень, поди сюда!
Я остановилась. За портовой постройкой стоял невысокий плотный человек в странном одеянии. Атласные шаровары, сапоги с загнутыми носами, пёстрый жилет. Голову чужака венчала вышитая тюбетейка.
─ Вы меня?
Мужчина кивнул.
─ Поди, не бойся. Мне нужна помощь. Я хорошо заплачу.
Чего мне было бояться? Узкий проулок между зданиями хорошо освещался, а совсем рядом толпились люди.
Засунув руки в карманы, я двинулась к незнакомцу, и тут же получила удар по голове сзади.
Глава 9
День выдался отменным. «Голиаф» шел на вёслах по узкому Галльскому проливу и вскоре встал на якорь. Принц Джон, стоявший вместе с Даниэлем на капитанском мостике, делился планами на будущее. И оно представлялось светлым. В интересах Англии Ланкастер решил переоборудовать мощный галеон в военный корабль. Душа Чандлера ликовала.