Еще полгода назад Мелани сочла бы последнюю фразу худшим комплиментом, но сейчас, видя бесконечную любовь в глазах отца, она лишь мягко улыбнулась и присела к задумчивому родителю.
– Ты соскучился по маме, да? – Догадалась женщина. – Позвони ей!
– О, нет, ни за что, – замахал руками родитель. – И тут дело даже не в ущемленной гордости, а в том, чтобы не мешать ей жить своей жизнью, о которой она всегда мечтала. Мне иногда было очень больно наблюдать, насколько обязывающей была для нее семья. Редко, когда ее рабочие дела шли из рук вон плохо, она видела в нас причину, почему у нее ничего не получается. В такие моменты я больше всего переживал, чтобы Нил не почувствовал себя ненужным, как я. Вы с Эммой всегда находили себе занятия, чтобы умаслить маму, а мы с Нилом маялись бездельем, это было безопасней всего, когда она гневалась. Но, очевидно, справился я плохо.
– Ты справлялся, как мог, – не согласилась дочь. – Как и мы все. И нет ничьей вины, что все рассыпалось.
– Знаешь, Мелани, а я ведь ни разу не был у него с самых похорон, – задумчиво протянул отец. – Как ты думаешь, мы сможем найти его после стольких лет?
Мороз пробежал по позвоночнику женщины от одной мысли о кладбище. В голове возникла картинка с серыми надгробиями, людьми в черных одеяниях и бледным лицом брата, упакованного посмертно в красивый костюм-тройку. Задавив внутри закрытые эмоции, женщина проглотила ком в горле и оставила вопрос без ответа. Вздохнув тяжело и прерывисто, она поднялась со стула и продолжила справляться с подготовкой к приему гостей.
– Прости, я не хотел тебя отвлекать, – понуро опустил нос отец.
– Мы попробуем, хорошо? – Произнесли ее губы, сжалившись над предком, не спросив мнения у разума, вопившего от ужаса. – Не смогу сказать точно, когда, но я постараюсь.
– Спасибо, дорогая, – просипел мужчина. – Пойду к парням, готовь здесь. Как проснутся, мы спустимся.
Поблагодарив отца за помощь, Мелани отпустила его в спальню к спящим близнецам, которые стали родителю второй молодостью. За стуком судорожно колотящегося сердца она не заметила шума двигателя «Ленд Крузера» за окном.
– Картеров еще нет? – Вопросил влетевший в гостиную Оливер, и только потом заметил бледное лицо жены. – Мелани, ты в порядке?
Он подскочил к супруге, готовый спасти мать своих детей от любой напасти, но той не требовалось спасения. Она примирительно улыбнулась и обняла крепко, не намеренная портить день еще и ему.
– Я спрятала Картеров в шкафу, чтобы устроить тебе сюрприз, – попыталась пошутить женщина и, судя по смешку из уст мужа, ей это удалось.
– Не представляю Кена в шкафу, если честно! Разве что в угловом.
Мелани, вспомнив габариты одноклассника, тоже усмехнулась. Невысокий и плотный, еще в школе он был объектом насмешек девчонок и жалости Сабрины. Будет интересно взглянуть, чего достигли их отношения маменьки и сыночка за эти годы. Десять лет прошло с тех пор, как Мелани видела пару в последний раз. Воспоминания о встрече все же заставили ее содрогнуться, и хозяйка дома стряхнула навалившийся с ними дискомфорт, стараясь не жить прошлым.
Желтая приземистая «Феррари» гостей въехала в ворота поместья на четверть часа раньше обозначенного времени. Злобная и клыкастая спортивная тачка, рыча тюнингованными глушителями, встала под навесом и выпустила из своих недр двоих: до истощения худого мужчину в роговых очках и коротко стриженную блондинку, увешанную украшениями так густо, что их звон был слышен даже через прозрачную дверь дома.
– Мы ничего не понимаем в роскоши, Мел, – обалдело пробасил супруг, наблюдая за выбирающимися из салона авто визитерами.
Она окинула взглядом свое простое платье, мягкое и домашнее, удобное для кормления грудью, и покраснела до корней волос. Но тут же вспомнила слова отца об излишнем контроле Офелии перед приемом гостей и рассмеялась искренне и тепло.
– Нет, не понимаем. И, слава богу!
Десять лет жизни меняют людей до неузнаваемости. Некогда миловидная темноволосая мышка стала эффектной блондинкой с пухлыми губами и ядовитым татуажем, а объемный мальчишка с щеками сытого хомяка исхудал до состояния скелета. И, судя по его гладкому лицу, дружба их семьи с ботулотоксином и гиалуроновой кислотой процветала. Мелани усмехнулась, вспоминая себя до второй беременности, так же очарованную мишурой и никому не нужным искусственным лоском фасада.
А пока, выяснив отношения на входе в дом, пара, глядя в зеркальную поверхность стены, поправила одежду и макияж и сделала пару фото на телефон, повеселив наблюдающих за представлением владельцев дома. Наконец, вдоволь насмотревшись на собственный неотразимый дуэт, гости вошли в прозрачные двери, перед которыми их уже ждали радушные хозяева.
– Здравствуй, Мелани Портер! – Возопила холеная девица, в которой одноклассница едва узнала скромную Сабрину. – Как мило, что вы доделали ремонт и затянули безобразные камни газоном, дом от этого преобразился! Оливер, ты прекрасно выглядишь! Кен видел тебя по телевизору весной и уверял, что ты здорово набрал за эти годы, но нет, ты все так же строен, как в нашу последнюю встречу!
Мелани поморщилась, вспомнив события, ставшие для супруга своеобразной диетой, и шагнула в объятия той, которую не осмелилась бы назвать подругой, даже если бы это была единственная представительница прекрасного пола на свете.
– Приветствуем вас, – выговорил Оливер и натянул неживую улыбку.
«Да уж, вечер будет не из легких», – поняла Мелани.
Общение началось с едких колкостей в адрес хозяев дома, продолжилось политикой, новинками косметологии и техногенетики, и перешло в сплетни о бывших общих знакомых, неприятных и скользких, если честно, когда наверху в спальне раздался детский плач. Мелани помнила, что отец обещал присмотреть за малышами, но уж очень захотелось вырваться из острого маникюра Сабрины, поливающей мир кислотными новостями.
– Мелани, у тебя дети? В твоем-то возрасте? – Донесся до ее слуха отдаляющийся голос визитерши, но мама младенцев уже достигла второго этажа, остро желая спрятаться от чудаковатых гостей в своей милой спальне.
Она влетела в комнату с детьми и закрыла за собой дверь. Малыш Кристофер мило щипал деда за нос, а Джо орал истошным голосом, требуя мать немедленно. Приглядывающий за ними дедушка лишь застенчиво развел руками, оставляя кормилицу наедине с проснувшимися голодными ртами. Мелани улеглась поудобнее и прикрыла глаза, радуясь, что сбежала из колючей гостиной. И как она отважилась позвать их после стольких лет перерыва? Лучше бы они принимали Лиз с Грегори, все же более душевная пара. Но неудачные попытки всегда приносят плоды более ценные, чем полное отсутствие попыток, поэтому, уговаривая себя дотерпеть до вечера, женщина улыбнулась, отдавшись кормлению малышей всецело.
Вскоре мальчишки наелись и отвалились от груди. Мелани позвала отца и, подхватив детей, они вместе спустились вниз на помощь Оливеру, который уже разрывался в эмоциональном торнадо под натиском гостей.
– Боже, это твои? – Прошлепала Сабрина раздутыми губами. – После Ричарда я бы ни за что не отважилась на спиногрызов, он просто измотал меня своими непомерными требованиями! Как же ты решилась на детей после своей неуравновешенной дочери? Фигуры не жалко?
Мелани давно поняла, что приглашать этих людей к себе было чудовищной ошибкой, но тут вдруг решила, что с нее хватит. Она набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать даме все, что она думает о ее образе жизни, когда в проходе между крыльями особняка послышались шаги.
– О, мам, пап, у нас гости? – Улыбнулась Алекса, глядя на странную парочку.