Рация сообщила, что на автомобильной заправке по дороге к Хай-Вэлли загорелась сухая трава. Команда расслабилась, а Сонни Вуд даже заметил, что это менее весело, чем снимать кота с дерева, как было на прошлой неделе. Но сирену они выключать не стали, с ней было ехать веселее.
На месте работники заправки уже обнесли оранжевыми конусами въезд и освободили пространство от заправляющихся машин. Из здания выходили редкие посетители местного кафетерия и, убирая бумажники, осматривали плевую с точки зрения службы спасения ситуацию, игнорировать которую запрещал устав. Трава горела крайне вяло, не успевшая еще током высохнуть, скорее тлела на мягком ветру.
Большая красная машина перегородила выезд заправочной станции и высыпала из своего чрева шестерых пожарных. Последним вылез Дениэл, вжатый телами команды в самый угол салона. Трое отделились от группы и направились эвакуировать работников заправки, а Гейл, Том и Сонни двинулись оценить объем работ.
– Пахнет паленой марихуаной, – заявил Гейл из-под опущенного забрала пожарного капюшона.
– Да ты наркоман, Уилли! – Хлопнул приятеля по плечу Вуд.
Из здания заправки вышли напарники, за ними гуськом – персонал: три кассирши и охранник. Тучный Джерри Миллер пританцовывал и комично махал руками, клеясь к одной из девушек и веселя всю команду – нужно же было найти пятнадцатилетнему Гленну новую маму взамен сбежавшей старой.
– Зря ты его задираешь, Сонни. Будь он стройнее хоть на фунт, мы бы умерли со скуки, – усмехнулся Том глухим голосом из-под маски.
Сонни и Гейл рассмеялись над шуткой, а у Дениэла, идущего за отцом, по спине разлился холод космического пространства, насколько точно тот описал свои последующие намерения.
– Пойду за огнетушителем, – заявил Вуд и направился к зданию станции.
Тем временем, тлевшая трава подползала улиточным шагом к куче мусора, лежавшей неподалеку. Дениэл понял, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди через горло.
Команда отвела персонал на безопасное расстояние и оцепила пространство от зевак, привлеченных пожарной машиной с мигающим проблесковым маячком. Миллер все так же пританцовывал, но руками больше не махал, все-таки заместитель начальника группы.
Внезапно мусор вспыхнул, осветив пасмурный мир тревожным оранжевым светом.
– Гейл, сзади! – Крикнул Том другу.
Пожарные, оценив обстановку, рванули к машине за рукавом с водой. Пламя бежало по куче, словно по бенгальской свече, не планируя останавливаться или прерываться.
– Томми, там заправочные клапаны с резервуарами! – Крикнул Гейл, указывая на заваленную мусором металлическую пластину на земле.
Томас выругался и стал распределять группу для эвакуации и ликвидации последствий.
– Гейл, уводи людей подальше к лесу. Миллер, давай воду! Андерсон, помоги ему. Клеменс, предупреди базу по рации. Вуд, ты со мной!.. Вуд?
Он вертелся по сторонам, не находя щуплого парня в синем костюме, и, окинув взглядом заправку, увидел сквозь стеклянную стену здания его, отдирающего от стены огнетушитель. Мусор на крыше сливного блока уже вовсю занялся языками пламени.
– Нет, убирайся отсюда! – Заорал Дениэл в лицо своему отцу.
Он пытался взять родителя за грудки, но части теплой плащевой куртки в водостойкой пропитке просачивались сквозь его пальцы. Адреналин взорвался ядерной бомбой в животе Дениэла и волной разлился по телу.
Но Том не обращал на бьющегося в панике сына ни малейшего внимания, он смотрел на Сонни Вуда, плавно шагающего с огнетушителем на плече к выходу из здания станции. Забрало каски работника было беспечно поднятым.
Том на максимальной скорости бросился к сослуживцу, на ходу пытаясь объяснить, чтобы тот скрылся в здании и лег на пол. Дениэл зачарованно наблюдал, как отец схватил друга за гладкую куртку, силой опустил ему забрало и втолкнул назад, отобрав огнетушитель. Сам же принялся искать чеку, которая плохо поддавалась его рабочим рукавицам. Том Кентмор шел к огню, стараясь направлять сопло агрегата на металлическую крышку.
Время остановилось. Картинка замедлилась, осознанность повысилась до звона в ушах, а органы чувств вдруг заработали с предельной сосредоточенностью.
– Это безумие… – Раздался за спиной у Дениэла вздох Джерри Миллера, он заорал начальнику что есть мочи: – Кентмор, уходи оттуда!
Замерший на середине отрезка между клапанами и транспортом Джерри Миллер сообразил, что шланг, который он сжимал в руках, не спасет ни капитана группы, ни его заместителя. Его глаза округлились от ужаса, и Миллер зачарованно попятился к машине.
Дениэл отчаянно наблюдал за действиями родителя. Сколько еще вдохов он успеет сделать прежде, чем все закончится?
Сонни Вуд заполз за стойку продавца как раз в тот момент, когда фонтан жидкого огня с оглушительным грохотом залил мир раскаленной магмой, вырывающейся из жерла вулкана, основание которого было у ног командира пожарной бригады.
Дениэл, сносимый взрывной волной, пролетел мимо обгорающего на глазах изумленного лица Джерри Миллера и ощутил адово пекло на ногах и спине, словно он сидел в костре, пытаясь освоить азы дзен-буддизма. А спустя секунду пребольно врезался головой в дерево.
Двигаться он не мог. Руки и ноги будто залило клеем, а сам мужчина, словно куколка бабочки, был окружен раскаленным коконом. Сильный захват перевернул его на спину и он, как майский жук, не смог сменить свое положение в пространстве, а так и остался лежать на гладких жестких крылышках, дергая в воздухе лапками.
– Они приварены друг к другу, нужно вызывать рабочую бригаду, – раздался голос совсем рядом.
Его голова затряслась движениями извне, и тот же голос, выругавшись, бросил:
– Заело замок шлема, все детали расплавились. Где, черт дери, рабочие?!
Видение мира загораживало черное стекло перед глазами. Он пытался скинуть свой обжигающий кокон, терся о стены своего пленного дома спиной, но ничего не помогало. Дениэл сжимал в руках какой-то сверток без возможности отпустить его. Вокруг топтались люди, шурша ботинками по земле.
С левого бока стали чувствительны короткие щелчки. Идентичные звуки послышались и справа, и их результат открывал его тело прохладному океаническому ветру. Наконец, из рук вынули поклажу, оголив воздуху его грудь и живот. Вдалеке послышалась, приближаясь, тяжелая поступь рабочих ботинок.
– Приехала бригада с болгаркой! – Воскликнули рядом.
Чьи-то руки запрокинули голову молодого человека, и спустя несколько секунд раздался оглушительный зубодробильный вой, ультразвуком расщепляющий его реальность, разбивающий разум на тысячи осколков.
Он оказался лежащим на белом кафельном полу, оглушенный собственным криком.
11
Прооравшись как следует в пустое белое пространство коридора, Дениэл сел на полу и огляделся по сторонам. Слон не вернулся.
– Я знаю, что ты здесь, – произнес он тихо.
Продолжать кричать в потолок, словно у бога проблемы со слухом в силу возраста, сейчас показалось идиотской затеей. Мужчина встал на ноги, подтягиваясь за кровать и кожаный диван обеими руками. Пять дверей по разным частям коридора оставались открытыми, но Дениэл в них не собирался заходить. Вместо этого он начал монолог, обращаясь к невидимому собеседнику.
– Ты бог, верно? Как его? Лорд Ганеши, – вспомнил он; мужчина встал и начал размышлять, задумчиво расхаживая между двумя ложами, стараясь держаться подальше от дверей, голубоватым сиянием манящих его внутрь себя. – Все это мне дается, чтобы двигаться. Куда? Ты говорил, вперед или назад. Вперед – это умереть, так? А назад? Куда назад? Где я сейчас, бог? Где мой дом?