– Да, все вокруг трубят о болезни 21 века, но мне и вправду очень нужно позвонить.
Раздражение и отчаяние охватили меня. Не желая вступать в дебаты, я поблагодарил его и собрался уходить, но парень оказался настойчив.
– Давай лучше покажу как выйти отсюда. С тебя пачка чипсов в следующий раз, договорились?
– Буду благодарен, если проводишь до выхода, но вряд ли я сюда вернусь. Завтра я должен быть Париже и готовиться к очень важным соревнованиям.
– Спортсмен, значит?
– Теннисист! – гордо произнес я, когда мы двинулись назад по авеню.
У нас завязалась дежурная беседа. Шима явно не удивила моя история, напротив, он не придавал ей особого значения, а расспрашивал про детство, карьеру, хобби и любимые сериалы. Приходилось отвечать на каждый третий вопрос. На остальные просто кивал. Да уж, лучше бы я пообещал чипсы с беконом, чем долгий, бессмысленный разговор с человеком, которого вижу первый и последний раз. Мне нравилось давать интервью журналистам и фанатам, но этот недотепа даже не знал, что настольный теннис – олимпийский вид спорта, а не просто "уличная игра". В свою очередь собеседник делился “удивительными” фактами из своей жизни.
Как и все здесь, он шел медленно, смакуя каждый свой вдох и выдох. А еще непрерывно улыбался оскалом чеширского кота. Человек-оптимист. Все оптимисты – ненормальные. Случись что, они во всем найдут плюсы и постараются вывернуть ситуацию в свою пользу. Даже если чувствуют и думают совершенно иначе. Маска, всего лишь способ защититься от ударов этого мира.
Дойдя до середины дороги, мы остановились.
– Дальше я не могу, – вдруг заявил Шим. – А ты сейчас пройдешь через вот эту оранжерею и выйдешь на Вашингтон-авеню. Оттуда, надеюсь, доберешься до дома.
– Доберусь!
Поблагодарив чересчур жизнерадостного парня, я попрощался и направился к дендрарию.
– И не забудь про чипсы! – прокричал Шим когда я уже открывал стеклянную дверь.
Рефлекторно оборачиваюсь, чтобы ответить, но вижу только припаркованные машины и высоченные деревья, колыхающиеся от ветра. Шим исчез.
Едва переступив порог застекленного здания, мое тело мгновенно обдает жаром. Температура здесь практически как в бане. Но больше этого меня поражает другое. Завораживающая красота, будто открыл дверь в книжку "Таинственный сад". Длинные ряды с сотнями разных растений: необычной раскраски, колючие, гладкие и шершавые, высокие и просто огромные, самых разных форм цветы. На миг мое дыхание останавливается. Никогда прежде не бывав в таких местах, я начинаю медленно передвигаться между рядов и восхищаться атмосферой. Тут есть и пальмы, и бамбук, и громадные папоротники, и кактусы, и лимоны с мандаринами. Названия других растений приходится узнавать по табличкам, ведь садовод из меня так себе. Позже замечаю, что даже по стенам расползаются зеленые стебли с густыми листьями. Лианы свисают с потолка, а под половой стальной решеткой плещется что-то наподобие болотца. Я обошел три прямоугольных зала, пропитанных тропической атмосферой и оказался в четвертом, где были посажены уже хвойные деревья. Воздух стал более свежим. До этого по дороге мне встретилось несколько человек, но в последнем зале все скамейки оказались пусты. Я рухнул на одну из них, раскинул руки и сделал пару глубоких вдохов. Затем закрыл глаза и раздражение на миг испарилось. Тишину разбавляло пение птиц, но скорей всего это была просто запись из колонок, ведь самих их здесь не было. Периодически я открывал глаза и смахивал с себя насекомых, принимающих меня за дерево, в которое можно залезть и свить себе новый домик. Но в целом здесь было прекрасно. Если посидеть какое-то время неподвижно и сосредоточиться, то можно услышать, как растения шепчутся между собой.
Вдруг из дальнего конца третьего зала эхом раздался вскрик. Будто кто-то порезал палец или обжегся. Я мгновенно поднялся со скамьи и заметил человека, сгорбленного над землей. Его тело пряталось за деревьями и не просто так. Подойдя ближе, я увидел, что он выкапывает одно из растений и кладет его в холщовую сумку.
– Эй, вы кто?
Не ожидая меня увидеть, подозрительный тип вскочил, перекинул лямку через плечо и пустился наутек. Не знаю, какие силы в тот момент заставили меня это сделать, но я погнался за ним.
– Хей, отсюда нельзя таскать растения! Стой!
Но плевать он хотел на мои приказы. Воришка побежал вдоль рядов к выходу, ловко уворачиваясь от людей. Он миновал три зала за тридцать секунд, распахнул входную дверь и побежал через парковку в сторону деревьев. Никакой охраны нигде не было, и я погнался за ним. Аллеи остались позади, и вот мы уже играем в догонялки в чаще леса. Петляя меж высоких стволов, его тело ловко уворачивалось от погони. Спортивная подготовка давала мне большое преимущество и через несколько сотен метров я смог сократить разрыв и бежал в паре дюймов от него, едва хватая за капюшон серой толстовки. Стопы ужасно болели от мелких камешков, веток и прочего мусора, который впивался в них. Раны на теле давали о себе знать, но мои ноги по инерции продолжали нестись. Все знают, если спортсмен поставил себе цель – он ее добьется, чего бы это ни стоило. В какой-то момент в сознании всплыли сцены из боевиков, где преступник разворачивается и стреляет в преследующего. Но вряд ли у вора растений найдется даже рогатка. Мобилизовав все свои силы, которые иссекали с каждой секундой, я оттолкнулся от земли и совершил прыжок шестовика, сваливая свою жертву наземь, попутно сжимая обеими руками. Капюшон слетает, и в мое лицо врезается копна светлых вьющихся волос с резким цветочным ароматом. Пищащий вопль окончательно дает понять, что вором оказалась девушка!
Глава вторая
Цветочный вор
Любовь – не тепличный цветок, неохотно распускающий бутоны, а сорняк, который неожиданно вырастает на обочине.
Сара Джио
– Да слезьте же с меня, маньяк! – кричит преступница и изо всех сил пытается меня ударить.
– Я слезу и помогу вам встать, если перестанете сопротивляться, хорошо? – предлагаю я и приподнимаюсь.
Кивком головы она соглашается и позволяет поставить себя на ноги.
– Зачем вы это сделали? – продолжает верещать незнакомка.
– А вы зачем забрали растение из оранжереи? – вступаю я в спор, все еще удерживая две тонкие кисти рук.
Она поднимает голову, смотрит на меня и я не сдерживаюсь от нахальной улыбки. Первой за это утро.
– Да уж, неплохо вы прокатились, мисс…
Правая сторона ее лица полностью заляпана грязью, на щеке краснеет пара царапин, глаза влажные. Широкие штаны разорваны на коленках, а толстовка собрала на себе несколько острых колючек. Светлые волнистые волосы тоже все в грязи. В таком виде незнакомка была похожа на чумазого чертенка из детской считалочки.
– Вам смешно? Испортили единственную спортивную одежду, да еще и растение наверняка сломали. Этого вы добивались? – она произносила слова и из ее губ вылетали пылинки.
– Извините, что так вышло. Нужно было вам просто остановиться. – Я отпустил ее и принялся аккуратно сметать с ее одежды, а затем и со своей, землю. – Мне очень жаль. Давайте я провожу вас до такси. Но растение все таки заберу и отнесу обратно.
Ярко-голубой цветок, плотно прижатый к ее груди, и вправду оказался практически сломанным. Надеюсь, с местным садовником не возникнет больших проблем. Вдруг девушка опустилась на землю и начала рыдать, нежно прикасаясь к стеблю и оторванным лепесткам, больше похожим на загогулины. Слезы на ее лице перемешались с земляным налетом, и щеки стали похожи на две лужицы. Я растерялся и не знал, что делать.
– Если мы найдем другое растение, вы перестанете так горько плакать?