*
Наутро Иван поскакал искать Долину Трёх Камней. По дороге он, как обычно, размышлял:
– Вчера ехал, куда глаза глядят, а сегодня еду туда – не знаю, куда.
Ещё вечером, перед сном, он создал чёткое и твёрдое намерение найти Долину Трёх Камней и взять там волшебный Меч-кладенец. Этот метод он часто использовал в повседневной жизни: отец научил его ещё в детстве: вечером создаёшь себе намерение, а утром подтверждаешь его… и вскоре получишь это.
Иван ехал и размышлял о встрече с Ведуньей. Он прокручивал весь разговор раз за разом. И только сейчас он понял, ощутил в полной мере, что у него незаметно стала заживать душевная рана. Он снова набрался жизненной силы и стал воспринимать мир как обычно: спокойно, свободно и светло.
Он понял, что делала Ведунья: то, что можно было изложить за полчаса, она рассказывала полдня, и при этом незаметно восстанавливала в нём силы. А потом ещё в лес отправила за водой и хворостом: попросту на прогулку.
В итоге он почти восстановил своё душевное равновесие. Цель его так и осталась неизменной, но «пылающий огонь» внутри уже не сжигал его.
Так, размышляя, он добрался до окраины леса и увидел зелёную равнину, в центре которой стояло одинокое дерево. И в этот момент что-то ярко сверкнуло на его вершине.
– Это она – Долина Трёх Камней! – воскликнул он и устремился вперёд.
Прискакал, и увидел перед собой большой пруд кольцом. А посреди островка высокий и широкий дуб стоял. По его стволу и мощным ветвям золотая цепь развешена, а на самом верху золотой ларец висел.
На берегу пруда стоял большой фигурный камень. Иван присмотрелся, а он исполнен в форме сидящего человека, подпиравшего голову рукой.
– А вот и Думающий Камень! – подумал он. – Посмотрим, что с другой стороны!
Всё это время из пруда на него смотрели две русалки. Они сопровождали его в воде, пока он скакал по берегу пруда. На другой его стороне был мост, он вёл к островку с дубом. Мост был дугообразной формы, а под ним из воды виднелся большой полукруглый камень, и вместе с отражением в воде они напоминали глаз.
– А вот и Око! – воскликнул он.
Иван оставил коня у моста, а сам пошёл к островку с дубом. Сразу за мостом стоял камень в половину человеческого роста высотой, а из камня торчал меч. Больше половины клинка меча было сокрыто в камне. Меч с виду был старый и ржавый. Иван приблизился к камню, а меч тут же преобразился: стал новее нового и ярко сиял на солнечном свету.
– А это Меч в Камне – волшебный Меч-кладенец! Значит, это не легенда!
Иван подошёл к камню и потрогал его левой рукой – ничего не произошло. Он опёрся ей на камень и потрогал рукоять меча правой рукой. При каждом касании меч сиял намного сильнее. Когда Иван взялся за рукоять меча, камни на его гарде засверкали и стали слепить ярким сиянием. Иван попробовал вытащить меч, но тот не поддался.
– Не получается!.. Так. Если первый камень, что я здесь видел – это Думающий Камень, значит, тут надо думать, – подумал Иван. – Волшебный Меч-кладенец, будь моим, и сослужи мне службу верную в моих делах добрых и праведных, – сказал он, отражая свои истинные намерения.
После этих слов он легко вытащил Меч из Камня.
– Такого шикарного меча на всём Белом Свете нет! Это не меч, а мечта! Даже из рук выпускать не хочется.
Насмотревшись на волшебную красоту своего нового меча, Иван вновь посмотрел на Камень и прочитал мерцающую надпись: «Вытащил Меч из Камня – сам не стань камнем».
– Хм! Интересно, что это значит? – подумал он.
Иван собрался идти дальше, и увидел, что перед дубом стоит кот. С виду обычный чёрный кот: на домашнего похож. Кот спокойно стоял и смотрел на Ивана.
– Чёрная кошка! Это предостережение?! – размышлял он. – Сейчас всё узнаю.
Иван пошёл к коту. Вдруг кот превратился в чёрную рысь. Она неподвижно стояла, но не сводила с него магического взгляда. Иван остановился, постоял немного и пошёл дальше, и ещё приблизился к рыси и дубу. Вместо чёрной рыси стоял уже чёрный тигр и также спокойно смотрел на него. Но, взгляд этот был пронизывающим, как у Ведуньи.
– Так вот почему, одни говорят про чёрного кота, а другие – про огромного зверя.
Иван держал рукоять меча правой рукой, а клинок меча положил на ладонь левой руки на уровне груди. Но, когда он направил остриё меча на тигра, тот стал скалить зубы и грозно рычать. Иван увидел, как сверкают на солнечном свету его стальные клыки. Он быстро отвёл меч в сторону – тигр перестал рычать и спокойно стоял.
Тигр был насторожен. Иван сделал шаг назад – тигр превратился опять в чёрную рысь. Иван посмотрел на ларец на вершине дуба.
– Ну, и как туда добраться? Я-то так превращаться не умею.
Он направил остриё волшебного меча на рысь, она оскалила зубы и стала рычать. У неё клыки были тоже стальные, но они не сверкали на свету. Иван отвёл меч в сторону.
– Так. Подумаем… Направлять меч на зверя нельзя: это агрессия. Приближаться к нему тоже нельзя: это опасность. Надо делать что-то другое. Что делать-то?.. Надо думать! Сначала надо думать, а только потом… Ведунья сказала: «Прежде чем мечом махать, посмотри, кто в нем отражается: если лютый зверь – к погибели, если добрый человек – к успеху». А если сделать так!
Иван поднял меч вертикально и расположил клинок меча возле лица, посмотрел на своё отражение. Чёрная рысь тут же превратилась в кота. Иван повернул меч вокруг своей оси, он сверкнул волшебным сиянием. В ответ кот сверкнул глазами таким же сиянием. После этого кот сам подошёл к Ивану и стал тереться о его ноги.
– Значит, меч здесь не оружие, а ключ! Вот почему он был у входа на островок. Получается, проявлять агрессию здесь – это ошибка. Интересно!.. Интересно, что будет дальше, – размышлял он вслух, как бы разговаривая с котом.
Кот не давал Ивану прохода и путался у него под ногами.
– Ты есть хочешь, что ли? – спросил Иван добром голосом.
– Да, хочу, очень хочу! – ответил кот человеческим голосом.
Иван остолбенел: такого он никак не ожидал.
– Ладно, сейчас принесу, – по-дружески ответил он.
Иван развернулся и пошёл через мост, к своему коню. Когда он проходил мимо Камня, то видел, что в нём не было меча. Но, когда он шёл через мост обратно, то заметил, что из Камня торчит тот же старый ржавый меч. Иван удивился. А когда он подошёл к концу моста и стал заходить на островок, то ржавый меч в Камне исчез. Иван остановился.
– Чудеса какие-то!.. Получается, если кто-то подходит со своим Мечом-Кладенцом к Камню, то ржавый меч в нём исчезает. Это значит, что свой волшебный меч можно вернуть, что ли? Интересно! Но, это в другой раз.
Когда Иван сказал последние слова, кот сверкнул глазами. Иван подошёл к коту.
– Вот пирог с ягодами, вот с рыбой. Тебе какой?
– Мне с рыбой, конечно, и так же понятно! Что ты спрашиваешь-то?
Иван положил пирог с рыбой на траву, кот стал его есть с огромным аппетитом.
– Я тогда тоже поем: проголодался с дороги, – сказал Иван, и стал есть пирог с лесными ягодами. – Я обожаю домашние пироги, – добавил он.
– Я тоже! – сказал кот с набитым ртом.
Иван доел свой пирог и посмотрел на кота.
– Ну, что поел?
– Да, поел. Вкуусно! – облизываясь, сказал кот с очень довольным видом.
– Я потом тебе ещё один пирог дам.
– Если забудешь – я тебе обязательно напомню.
– А как тебя звать? – спросил Иван.
– Кот, – ответил кот.
– Просто Кот? – переспросил Иван.
– Не «простокот», а Кот! – с некоторым возмущением сказал Кот.
– Ладно. Я понял. А теперь что?
– Пойдём на вершину этого огромного волшебного дуба к волшебному золотому ларцу. Иди за мной, – сказал Кот и пошёл к дубу.
Иван пошёл следом. Кот запрыгнул на золотую цепь на дубе и пошёл по ней. Иван осторожно встал на цепь одной ногой. Вдруг цепь стала казаться больше, и по ней действительно можно было идти, как по золотой дорожке. Они ушли по золотой цепи за дуб, а вышли уже на вершине, у золотого ларца. Всё это время Иван не выпускал из рук волшебный меч, но держал его уже обратным хватом, клинком вдоль руки.