Внезапно камень под подошвой скафандра дрогнул. Не выдержав пиковой нагрузки от прыжка, он вырвался из грунта и медленно покатился вниз, увлекая за собой ногу, а затем и все тело. Джейдер потерял равновесие. Утратив точку опоры, он рухнул на спину и покатился вниз, постепенно набирая скорость. Одной ногой, он достал до поверхности и с силой вогнал ее в грунт. Этого было мало для того, чтобы остановить движение, но вполне достаточно, чтобы развернуть скафандр. Теперь Джейдер мог тормозить разве что забралом собственного шлема. Такой поворот событий его мало чем устраивал, поэтому к следующей попытке, он подошел куда более расчетливо. Две подошвы вгрызлись в грунт, выбив густые клубы пыли. Неконтролируемое скольжение наконец остановилось.
– Ух, черт возьми! – выдохнул Джейдер, жадно глотая воздух. Он тут же пробежался глазами по показателям давления в скафандре. Герметичность была в норме.
– Если бы я так же соскочил на Земле, то протер бы скафандр до самой задницы!
Небольшие камни и осколки породы все еще продолжали свое падение. Они отскакивали от стен откоса и, словно немного задумавшись, устремлялись вниз, набирая скорость, пока наконец полностью не тонули в тени. Мрачный участок низины был уже совсем близко.
– Подумать только. Даже вблизи эта тень не рассеивается. Такая же непроглядная, как и казалась издали.
Джейдер поднялся на ноги. Страх перед неизвестностью вновь начинал сочиться в сознание. Он прекрасно понимал причины его обострения. Если бы только он был не один, то и глазом не моргнул в подобной же ситуации. Однако, когда ты отрезан от всего человечества, каждый твой шаг наливается серьезной ответственностью за собственную жизнь. Люди – социально инертные существа и к тому же необычайно щедрые. Они стремятся делиться ответственностью и бояться принять ее в одиночестве. Тебе плохо? Хорошо. Но если кому-то еще хуже, чем тебе, то все не так уж и плохо. Тебе страшно? Не беда! Если кто-то боится вместе с тобой, то вы делите этот страх на двоих. Самое паршивое, когда ты один. Только ты и враждебный космос. Здесь даже самая незначительная проблема грозит стать роковой. Джейдер понимал все это. Он давно принял решение игнорировать свой страх, идти ему наперекор. Он знал, что только действие вопреки способно победить страх и, напротив, бездействие или выжидание лишь усилят панику. Он медленно двинулся навстречу тени. Чем меньше времени он здесь потеряет, тем лучше. Ее рассеянная граница скользнула по скафандру, окрасив его в еле различимый темно-серый цвет. Все вокруг погрузилось во мрак. Джейдер прислушался. Ничего. Лишь собственное дыхание и мерный гул газового насоса. В небе по-прежнему мерцала зеленая полоса, указывающая вектор движения.
– Уилсон! Включи прожекторы.
Тень прорвали несколько мощных лучей.
Часть прожекторов была установлена на боковых гранях шлема. Наиболее мощные были вмонтированы непосредственно в кирасу скафандра. Но даже их мощности хватало лишь на несколько метров. Все видимое вокруг пространство пронизывали клубы пыли и мелких осколков. Вероятно, это были последствия оползня, который он невольно спровоцировал при падении.
«Меня уже тошнит от этой пыли, – подумал Джейдер. – Итак ничего не видно».
Он двинулся вперед, расталкивая медленно оседающую взвесь темной ледяной пыли. Тьма неохотно расступалась перед ним, открывая новые детали покрытого осыпью грунта. Как только лучи прожекторов отклонялись прочь, мрак тут же заливал освободившееся место, затапливая ландшафт вязким черным цветом».
– Подумать только, – изумился Джейдер, – этот грунт, вероятно, не видел света миллиарды лет. Ни Юпитер, ни Солнце, похоже, никогда не проливали на него свой свет.
Поверхность грунта и вправду выглядела очень темной даже под прямыми лучами прожекторов. Темная ледяная осыпь буквально впитывала свет, допуская лишь незначительные отражения. В таких условиях видимости коррекция маршрута по небесному вектору требовалась существенно чаще. Джейдер начал замечать, что все время отклоняется от курса из-за отсутствия визуальных ориентиров. В кромешной темноте двигаться строго по вектору движения было крайне сложно. То и дело из мглы выступали грозные ледяные торосы, заставляя искать пути обхода. Частично решить эту проблему, а также сделать толщу мрака чуть более предсказуемой мог разве что лазерный дальномер. Встроенный в шлем скафандра, он сканировал пространство, регистрируя расстояние до ближайших объектов прямо по курсу. Результаты выводились на визор в числовом выражении.
– Крупный объект, азимут двадцать шесть – расстояние семь метров. Объект прямо по курсу – пять метров.
Через несколько секунд в обозначенном направлении из мрака выныривали ледяные глыбы или крупные обломки силикатов. Джейдер успевал отклонить свой курс, прежде чем те попадали в поле его видимости. Использование дальномера позволило увеличить скорость передвижения.
«Еще примерно минута, и я должен выбраться к светлому участку откоса, уходящему вверх к самому хребту, – подумал Джейдер. – По крайней мере с высоты темный участок казался не более двух километров в поперечнике. Еще минута или две, не больше. Такое ощущение, что я здесь уже целую вечность».
Вдруг Джейдер обратил внимание на странное поведение индикации. Еще в периферии зрения он заметил, что с ней определенно творилось что-то неладное. Практически весь интерфейс окрасился в холодный синий оттенок. Такое нативное изменение цветовой гаммы могло означать только одно: что-то было не так с внешней средой.
– Вывести данные состояния окружающей среды, – не мешкая приказал Джейдер.
Визор заполонило множество атмосферных показателей. – Состав, электромагнитный фон, атмосферное давление, температура, радиационный фон… Стоп, – Джейдер присмотрелся к графику изменения температур.
– Минус сто девяносто два градуса по Цельсию. Датчик зарегистрировал аномальное снижение температуры на сорок градусов в течение последних нескольких минут.
Нет, Джейдер отнюдь не боялся замерзнуть – скафандр был надежно экранирован и к тому же хорошо обогревался. В условиях вакуума, где не было контакта с воздухом, теплообмен мог проходить только за счет излучения. Теплу практически некуда было деваться. Или нет?
– Смола, что затопила пробоину… – не успел подумать Джейдер, как индикация вновь привлекла его внимание.
Показания дальномера резко сорвались в двухзначные числа.
– Пять метров… семьдесят четыре метра… шестьдесят восемь метров. Это еще что?.. – удивился Джейдер, на всякий случай начав торможение. – Погрешность такая? Или… Ух, черт!
Сквозь стену мрака внезапно проступил край расщелины. Свет от прожекторов сорвался в бескрайнюю пустоту, не встречая ничего на своем пути. Джейдер упал на грунт, ударив в него двумя ногами. Лязг металлических подошв о грубую породу тяжелыми ударами лег на колени, отзываясь в ушах резким звоном. Выбивая густое облако осколков, Джейдер, несмотря на предпринятые меры, продолжал скольжение к пропасти. Его совокупный вес вместе со скафандром доходил до внушительных 240 килограмм. Да, на Ганимеде при силе гравитации в семь раз слабее, чем на Земле, этот вес составлял всего 35 килограмм, однако масса оставалась неизменной. Масса порождала инерцию, и чем больше она была, тем сложнее было ее остановить. При уровне сцепления с поверхностью лишь в 15 % от земной сделать это мгновенно было и вовсе невозможно. Грубые перчатки бессильно хватались за рыхлый грунт, вздымая вверх невесомую пыль.