До чего же контрастными могут быть эти перекрестки судьбы, подумал он, продолжая наблюдать эту странную картину. Полуголый человек лежит в луже, вываленный весь в грязи, и улыбается. В этот момент он засмеялся и вернулся своим присутствием в тело, которое продолжало смеяться.
В мышцах еще чувствовался жар, но реальность приобрела привычные очертания и цвета. Он вылез из засыхающей грязи, определил направление, в котором должна была уйти группа, поднял рюкзак и сделал несколько шагов, обнаружив, что одежда почти вся истлела.
Он осмотрел содержимое рюкзака. Там оставалась военная плащ-палатка со специальным покрытием от вредных осадков. Она часто служила маскировкой в зоне, но сейчас Радар накинул ее на себя, продев голову в специальную прорезь, и перевязал пояс уцелевшим ремнем. В рюкзаке еще оставался нож, пистолет с одной обоймой, сигнальные факелы и набор разного рода медикаментов. Его Радар разглядывал несколько минут, прислушиваясь к своему состоянию. Несмотря на перекатывающийся жар в теле, оно источало бодрость, силу и энергию. Он не стал применять ни один из имеющихся в запасе препаратов и устремился в направлении, в котором, по его мнению, ушла группа.
День близился к вечеру. Передвигаясь через лес, меняя бег на быстрый шаг и обратно, Радар не мог различить следы движения группы. Он чувствовал дыхание зоны, но не сливался с ним, утончая своё восприятие. Все его внимание было озадачено попыткой найти следы группы. Сама тропа, по которой он двигался, напоминала скорее тропу, по которой редко двигались животные. Ничто не указывало на прохождение группы сталкеров.
Вскоре он вышел из густого леса в небольшой подлесок. Впереди, в промежутках между редкими деревьями, различались старые деревянные и покосившиеся столбы электропередач. Он было ринулся к ним, как почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он знал, что за ним наблюдает охотник. Чувство это было ему давно знакомо, и он плавно остановил движение. Не создавая суеты, он спокойно снял рюкзак, вынул из него нож и пистолет. Совершая эти действия, он старался дышать размеренно и спокойно, концентрируя внимание и готовясь к контакту. Через миг он стоял на одном колене, держа наготове нож в одной руке и пистолет в другой. Принюхиваясь к окружению и водя глазами по жидкому подлесью, окружающему его, он пытался понять, откуда должна быть совершена атака. В крайний момент он учуял запах псины, и следом в сознании пролетела мысль о том, что бродячие мутированные псы охотятся стаями. Глупо было бежать, мелькнула последняя мысль, когда он услышал шелест собачьих лап о сухую траву с обратной стороны. Первый на большой скорости мчался на него со спины и издавал атакующий рокот из своей измененной аномалиями гортани. За миг до атаки пса Радар откинулся в сторону, позволив псине пронестись мимо, и выстрелил несколько раз в ее сторону. Зная, что попадание было, сохраняя боеприпас, он развернулся, целясь в других собак из стаи. Эхо выстрелов еще не угасло, как в тот же момент в плечо правой руки, в которой он держал пистолет, вцепились зубы. Гнилая и свирепая пасть с мутными слезящимися глазами потащила его в сторону, заваливая на бок, чтобы другие собаки могли наброситься и растерзать добычу. Стараясь сохранить техничность передвижения, Радар, преодолевая боль от вонзившихся клыков, совершил кувырок, увлекая за собой псину. Приняв исходное положение, он вонзил нож в грудь собаки, которая еще не успела встать после заданного кувырка. Следом, со спины, на него бросилась третья псина, стараясь сильнее сомкнуть зубы на шее. Оставив кровавый след, зубы пса сомкнулись на плащ-палатке и потянули Радара назад, заваливая его на спину. Два пса неслись прямо на него. Радар успел произвести несколько выстрелов в них. Из-за сильной тряски только второй и четвертый выстрелы попали в цель, и уродливые животные завалились по инерции своего бега за метр до жертвы. Пес продолжал тащить за ворот палатки, задрав ее на голову Радара. В какой-то момент Радар потерял видимость всего происходящего, и в тот же миг в ногу вцепились зубы. Этот шестой – мелькнула мысль, когда пола задранной палатки лишила его всякой видимости. Радар ткнул стволом пистолета в место, где должна была быть голова пса, схватившего его за бедро. Как только дуло упёрлось во что-то мягкое, Радар мгновенно выстрелил, и активность собаки угасла, оставив напряжение в сомкнутых челюстях на бедре. Опыт подсказывал, что численность стаи на исходе.
Силы стремительно покидали Радара, и слабеющей рукой он навел пистолет на пса, который продолжал тащить его за палатку. В следующий момент пес отпустил ткань и умчался в сторону кустов, оставив разбитую стаю и жертву умирать. Так поступали псы, выжидая, когда добыча сдохнет сама, и добивали безопасную жертву. Радар перевалился на бок, кое-как поправил свою одежду и оглянулся. Псов не было. Он отполз к дереву, облокотился спиной и открыл рюкзак. Окровавленными трясущимися руками он достал ампулу с двумя зелеными полосками. Мутнеющим взглядом оценил ее густоватое содержимое и вогнал иглу в бедро уцелевшей ноги. Затем неуклюжими движениями рук и с помощью зубов он оторвал от палатки лоскуты и перевязал травмированные конечности. Все заняло несколько минут. Сознание стало покидать Радара. Он целился из пистолета в кусты и заросли, но никого не видел. Рука с пистолетом постепенно опустилась на перемотанное окровавленными тряпками бедро, и пистолет неуклюже повис на указательном пальце обмякшей руки. Взгляд утратил ясность и остекленел.
Перед взором Радара, где-то в его памяти, замельтешила картина из недалекого прошлого.
Глава 4. В том самом баре
Это и есть счастье, – думала Лилиан. –
Минута тишины перед тем, что тебя ждет.
Эрих Мария Ремарк. Жизнь взаймы
Бар полнился посетителями. Бродяги, смельчаки, сталкеры, дилеры и разные представители военизированных подразделений ютились по столикам, углам и закуткам помещения бара. Дверь то и дело раскрывалась, и в неё кто-то заходил, каждый раз на миг привлекая внимание завсегдатаев. Гул чуть притихал и становилось слышно, на каком месте сейчас проигрывается кассета из магнитофона, которую Бармен ставил по кругу. Мгновение спустя, если вошедший в бар не вызывал никакого интереса, гул возобновлялся, в котором можно было услышать продолжение басен, анекдотов, сплетен, рассказов, причитаний, претензий, жалоб и прочего.
Потрепанный и моложавый парнишка из зеленых сталкеров рассказывал, что встречается в зоне – ближе к глубине – одна опасная тварь:
– Короче, дело такое. По незнанию путают с собаками. Они же какие бывают? Дохлые, дырявые и мутные, а бывают крепкие, здоровые и с норовом. Во всех надо стрелять, и так их обычно валим, кто знает, – после этого он обвел беглым взглядом собеседников, сидящих за его столом, как бы заискивая солидарность в их реакции, и продолжил, – так вот эту махину можно принять за крупного пса. Ну а чё, он волосатый, крепкий, здоровый. Морда такая кривая стала, что там вообще не поймешь, шо с ним, с этим псом якобы. А то не пес! В том и дело. Один бывалый мне говорил, что это – вепрь. Ходят они поодиночке, и собаки их вообще обходят. Вепрь мутировал и стал расхаживать по зоне, как босс. Внешне он, конечно, напоминает псину, но очень здоровую, если присмотреться, … хотя мы не рассматривали его особо. Мой напарник сразу начал в него палить со страху. Потратил рожок из «калаша» и не угомонил. Тот будто ещё больше ускорился.
– А в голову если? – спросил дотошный и внимательный сосед, который пристально вслушивался в рассказы и смотрел куда-то вниз, в сторону, припоминая что-то.