Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски. Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги. Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под узкого камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь не служил украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает, как пустить его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде, несмотря на военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.
– Так что здесь происходит? – все так же властно и высокомерно осведомилась она.
– Новичков испытываем, капитан Тайхай! – откликнулся верзила.
– Очень интересно, – рассеянно заметила Тайхай. – Ставки принимаете?
– Как вам будет угодно, капитан, – начальник чуть не стелился перед ней.
– Пятьсот на новенького, – небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза на лоб полезли.
– Но, капитан…
– Ты прав, маловато будет, – Тайхай еще раз окинула оценивающим взглядом юное тело джета. – Восемьсот. Из расчета три к одному. Принимаешь?
– Но, капитан!..
– И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.
В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.
– Да я его… – начал он.
– Отставить, – недовольно сказал начальник и обернулся к джету. – Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена…
– Уверена – не то слово, – усмехнулась Тайхай.
– Эх, жаль, потеха сорвалась, – одними губами произнес Иллари. Но Тайхай его услышала.
– Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? – внезапно обратилась она к Иллари.
Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а такого простого вопроса и не предвидели.
– Проиграл, – коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших расспросов. Однако, и тут ему не повезло.
– Во что?
Иллари чуть было не брякнул: «В хайту». Едва удержался. Хайта была имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание становилось опасным. Плохо, совсем плохо…
– Что молчишь?
– А ему стыдно, – неожиданно подал голос джет.
– Почему? – удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?
– А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и проиграл, – объяснил джет. – Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.
Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета и пуститься в пляс.
– Ну-ка, дай сюда! – Тайхай взяла у одного из наемников набор метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю мишень. – Кидай.
Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?
– Нда, – протянула Тайхай. – Понимаю, почему ты решил пойти на пари. Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл.