– Ну а чем питался в пути?
– Да особо-то и не голодал. Сперва ел то, что на дорогу мне дали, потом взялся за сало, что тётке вёз в гостинец – да не довёз. Ну а дальше, как повезёт. То солдаты покормят, то картошки в поле накопаю, а то помогу кому-нибудь сено сложить или там дров нарубить, а они мне за это продуктов дня на два дадут. Ну и воровал, иногда. А как-то раз налетели немцы, и давай из пулемётов по стаду строчить. Чуть ли не всех коров побили. Прямо охоту устроили. В деревне-то, конечно, скотину забивали… Но чтоб так вот, без всякой нужды?.. Ох, и страшно было! И пастуха убили. А когда эти гады улетели, подпасок собрал в гурт живых коров – штук пятнадцать, не больше, – и погнал дальше. А я после того целых три дня с ребятами в подлеске отъедался. И в дорогу себе мяса насолил.
– Значит, войну ты уже повидал, сынок, – качнул головой мастер. – Ну что же, может быть, этот опыт и поможет тебе здесь выжить. Ведь мы, по сути дела, в капкане, и когда нас вызволят из него – один Бог знает.
Мальчик удивлённо посмотрел на мастера.
– А вы думаете, мы надолго в осаде?
– Не знаю, не знаю. Но если учесть, что линия фронта протянулась от Балтийского до Чёрного моря, и наша армия пока ещё отступает, то к нынешней зиме, думаю… нет, даже уверен, готовиться нужно как следует.
– Понятно, – понурил голову Вовка. – Только как можно к зиме-то подготовиться? Ведь это вам не деревня.
– А знаешь, кое-что всё-таки предпринять можно. В девятнадцатом году, когда на нас навалилась Антанта, город уже был в подобной ситуации. И главное, что тогда терзало людей – это голод и холод. Вот к ним-то и нужно готовиться. Кстати, на работу котельной надежды мало. Да, если хочешь, поговори ещё с нашей дворничихой бабой Лидой. Она женщина общительная и очень практичная.
Часа через два Вовка и дворничиха сидели на скамейке под ветвями солнечного, слегка поредевшего клёна и разговаривали.
– Да. Все это было, – озабоченно сказала она. – Мрачное время. Даже вспоминать не хочется… Кошек, ворон, крапиву ели, лебеду. Кстати, хорошо бы крапивы нарвать, насушить её да насолить.
– А какая она на вкус? – спросил мальчик.
Баба Лида вздохнула.
– Полезная, сынок. Витамины в ней какие-то, и при ранениях она помогает. Потом щи из неё хорошие. А если ещё добавить в них кислого яблочка да чем-нибудь заправить их – за уши не оттянешь. Ну что, идём за крапивой?
– Пойдёмте, – ответил мальчик.
– Ладно. Подходи минут через двадцать, я соберусь и отправимся. Здесь не так далеко. Вблизи моего дачного участка её целые заросли, заодно и яблок у меня насобираем. Только возьми рукавицы, сумки да ножницы прихвати.
– Хорошо, баба Лида.
Вечером вся тёткина квартира пахла, как на Троицу. На чай сушились листья фруктовых деревьев, малины, смородины, земляники; найденные в высокой траве ещё не отцветшие зверобой и клевер. Тётка Мария удивилась хозяйственности племянника и засолила всю заготовленную крапиву вместе с яблоками.
На следующий день Вовка пришёл в мастерскую, работы для него по-прежнему не было. Вскоре вынужденное безделье его стало тяготить, и он предложил мастеру:
– А давайте я и вам крапивы насолю.
– Что ж, это дело нужное, – обрадовался он. – Соли на двоих. Соль и банки я приготовлю. Если вдруг увидишь где-нибудь свекольную или морковную ботву, имей в виду, она тоже полезна.
– Я понял.
В этот раз баба Лида не смогла пойти с ним, занемогла. И мальчишка решил зайти за своей недавней знакомой. Яма перед бараком, в котором жила девочка, чуть-чуть уменьшилась – было видно, что её начали забрасывать всяким хламом. Одна из половиц, уложенных вдоль коридора, под ногами паренька несколько раз звонко, словно сверчок, прострекотала. Вовка остановился перед нужной дверью. И тут она распахнулась, на пороге появилась та самая смешная девчонка, к которой он спешил.
– А, это ты? – улыбнулась она. – Привет.
– Привет, – ответил Вовка. – Вот иду травы собирать. Может, и ты пойдёшь?
– А что за травы? Лечебные?
– Да всякие. Некоторые для чая, а крапива, например, для щей.
– Так ты что, в травах разбираешься?
– Немного. Вчера я собирал их с одной бабушкой, так она мне многие из них показала.
– Ладно. Подожди у дома, пожалуйста, – попросила она. – Я сейчас.
Последние постройки посёлка Весёлого скрылись из виду. Вот-вот кончатся и огороды. Лёгкий ветерок уносит поднятую путниками пыль.
– До чего мне ваша погода нравится, – сказал мальчишка, – тепло, сухо.
– Хм, – усмехнулась девочка. – Скоро разонравится. В эту пору у нас обычно туманы или дожди идут.
– А вы давно здесь живёте? – поинтересовался он.
– Пять лет уже. Мы из-под Череповца приехали.
– А ты одна у мамы?
– Нет. У меня есть брат Сашка, воюет где-то. И ещё старшая сестра, она давно уже замужем. Был ещё старший брат, Веня, но он погиб.
– А отец где?
– Тоже, наверное, на войне. Я его уже год не видела. Как-то ушёл на заработки и пропал.
– А разве здесь работы мало? – искренне удивился мальчик.
– Он – портной, причём очень хороший. Из кожи такое пальто может сшить, обалдеешь. Папа в ателье пошива работал на Михельсона 10. Сашу туда учеником устроил, так он там кое-чему научился.
– Галя, а тебя отец, случайно, не научил шить?
– Нет, я пока не умею. С войны Санька придёт, научит. Когда он уходил на фронт, сказал мне: «Ну, Галка, жди. Вот вернусь, я тебе такой костюмчик отолью». Теперь вот жду.
– Понятно. Вот бы мне научиться такому мастерству, – мечтательно сказал паренёк. – Я, в общем-то, способный.
Девочка вдруг пристально взглянула на него. Весёлые искорки заиграли в её глазах.
– Вовка, а ты случайно не цыганёнок? – спросила она.
– Что вы все заладили: цыганёнок да цыганёнок…– вспылил он. – Родители мои, между прочим, белорусы.
– А кто это все? – полюбопытствовала девочка.
– Да меня в деревне так дразнили некоторые, а тут ещё ты…
– Фу! Подумаешь, разобиделся, – фыркнула Галина. – Меня вот мальчишки тоже дразнят овечкой. Ну и что? Сами же из-за моих кудряшек в меня и повтюрились, – шаловливо тряхнула она своей изящной головкой.
Мальчишка рассмеялся.
– А ты и в самом деле ничего выглядишь.
– Ничего это и есть ничего, а я выгляжу хорошо. Так ты, выходит, белорус?
– Выходит.
– А говоришь по-русски чисто.
– У меня в школе русская учительница была. Она говорила нам: «Учите великие языки. Каждый такой язык подарит вам новую жизнь».
– И что, подарил? – насмешливо спросила девочка.
– Пока не знаю, но мне нравится, что я не чувствую себя здесь чужим.
– А скажи что-нибудь по-белорусски, – попросила она. – Ведь я пойму?
– А вот сейчас проверим. Слушай загадку. Готова?
– Готова, – ответила Галина.
– Не агонь, а не схопиш – абпалишся.
– Крапива.
– Верно. А вот эта: пад адным калпачком семсот казачков.
– Всё поняла, только не знаю, что это такое, – сказала девочка.
– Мак, – ответил Вовка. – А вот ещё. Не згубила, а все шукае, не хворая, а все крэхча.
Девочка недоуменно пожала плечами.
– А это из какой области? – спросила она.
– Из нашей деревенской жизни.
– Нет, фантазии не хватает, – сдалась она.
– Да свинья это, – сказал мальчик.
– Свинья? – удивилась девочка. – А ведь верно. А ну ещё что-нибудь загадай.
– Слушай. Бабка-крываножка па золаце скача. Ну и что это?
– Кочерга? – с некоторым сомнением спросила она.
– Точно. А теперь ответь мне: што в вадзе сохне, а в печы мокне?
– Этого я точно не знаю, – произнесла она.
– Свечка, – с лёгкой усмешкой сказал мальчишка. – Хватит, наверно.
– Нет, – не согласилась девочка. – Давай до первой неотгадки.
– Ладно, – согласился Вовка. – Ну, слушай. Яки год цягнецца адзин дзень?
– Новый Год.
– Точно. А вот эта: у жываце – баня, у носе – рэшата, на галаве – пупок, адна рука и тая на спине.
Они оба рассмеялись.
– Чайник? – сквозь смех спросила Галка.
– Конечно, чайник. А дзе гарады без людзей, а рэки без вады?
– Не знаю. А где?
– Скоро сама догадаешься. Ну что, трудный у нас язык?
– Забавный. Мне кажется, он ещё более певучий, чем наш, – сказала Галя и, оглянувшись по сторонам, спросила мальчика: – А что мы ищем?
– Уже нашли, – указал он на молодую поросль трав на бывшем покосе. – Сначала крапивы нарвём, я мастеру обещал, а потом…