Над углями жарилась парочка упитанных молодых газелей, вокруг струился божественный аромат. Два омерзительных типа взирали на Конана поверх подрумянившихся туш. Конан ухмыльнулся им, вытащил кинжал и отрезал щедрый ломоть дымящегося мяса. - Аргун, как приятно снова увидеть твою кислую рожу. И рядом, как обычно, твой прихлебатель Касим. - Сильными белыми зубами киммериец оторвал кусок мяса, прожевал и проглотил. - Я уж почти начинаю думать, что вы не рады видеть меня живым. Один из мужчин встал. Его раздвоенная бородка концами топорщилась вперед и была окрашена яркокрасным. - Дела не те, что были, Конан. Тебя сцапали, как последнего дурака, такой не может оставаться нашим атаманом. - Он махнул в сторону человека, который, не сводя глаз с Конана, медленно вставал рядом со своим товарищем. - Аргун теперь наш главарь. Он стоит двоих таких, как ты, северный дикарь! - Именно, - произнес второй, большая и сильная скотина, облаченная в испачканную кровью кожу; его лицо все было испещрено шрамами. - Если ты собираешься остаться с нами, то будешь обычным членом шайки. Теперь я главный. - Он свирепо выпятил челюсть, рука его лежала на рукояти короткого кривого меча. - Так ли это? - произнес Конан убийственно спокойным тоном. - Я наслаждался гостеприимством вице-короля, не больше. Это ничего не меняет. - Если ты так думаешь, - проговорил Аргун, - ты - покойник. Он принялся вытаскивать меч, но раньше, чем лезвие покинуло ножны, киммериец молниеносно, как тигр, перепрыгнул через костер и вонзил кинжал в пах негодяя. Неумолимо закручивая искривленное острие, он вспарывал живот, пока лезвие не уткнулось в позвоночник. Лишь единожды вскрикнув, Аргун, теряя внутренности, повалился прямо в костер. Касим, ошеломленный столь внезапной и дикой яростью, пустился бежать, но не успел сделать и нескольких шагов, как киммериец прыгнул на него, мощными руками обвил шею противника и рванул в противоположные стороны. Последовал треск - и неожиданно раздвоенная красная бородка Касима уже топорщилась над его спиной. Глаза его выпучились с застывшим в них недоумением, и последний взгляд в мир смертных явил ему лицо Конана, ухмыляющееся над его собственным. Конан поднял упавшее тело и швырнул его в воду. Затем он подошел к обгоревшему трупу Аргуна и выдернул кинжал из развороченного позвоночника, вытер лезвие о грязные кожаные одежды, запачкав их еще больше. Он снова отрезал себе кусок мяса и принялся за еду. - Все удовлетворены? - прорычал он, набив себе полный рот нежной плотью газели. - Как хорошо снова видеть тебя! - закричал одноглазый туранец по имени Убо. - Воистину! Мы все надеялись, что ты вернешься к нам, Конан, - произнес другой, а остальные принялись соглашаться, что именно так оно и было. Один из обитателей пустынь залез в пруд и выволок тело несчастного Касима. - Позор на твою голову, Конан, - проворчал он. - Великое святотатство осквернить проточную воду. - И он стал выжимать полы своего коричнево-черного полосатого халата. - Ручаюсь, что эта падаль не сделала воду слаще, Ауда,- сказал Конан.- Но они взбесили меня, и я потерял самообладание. Ребята, это мой друг Осман. Его заслуга, что я вылез из темницы, а потому он теперь с нами. Разбойники радушно приветствовали Османа, но разглядывали его оценивающе. Он подошел к Конану: - После того как однажды я видел тебя в деле, я понимал, что произойдет. Но меня удивило, как они посмели бросить тебе вызов, зная, что ты за человек. - Хм! - презрительно фыркнул Конан, обгладывая ребрышко. Он огляделся и, понизив голос, сказал: - Эти псы? У них разум животных. Приходится ежедневно объяснять им, кто есть кто. Довольно скоро они забудут тех двоих, и опять кто-нибудь возомнит себя главным. И тогда все повторится сначала. Как видишь, только так можно поступать с ними, быстро и решительно, прежде чем неповиновение выплеснется из берегов. - Понимаю, - кивнул Осман. Он отрезают кусок газели и вцепился в него, наслаждаясь щедрым дымным ароматом. - Что теперь? - Мы составим план, - сказал Конан, - а ты будешь нам помогать.