Кайра сильно пожалела, что под рукой не оказалось булыжника. В бессильной злобе кинула в главаря ком мокрой земли, прошипев:
– Мразь!
Он успел уклониться, отчего Кайра с досадой выдохнула. А он лишь пожал плечами.
– И что с того?
Ритмичный бой барабанов заставил обоих обернуться. Возвышающийся неподалеку холм в одно мгновение озарил огромный костер. Алый, будто закат решил вернуться в ночи. Колышущийся, будто танцующий завораживающий танец.
Только схваченная за руку Кайра смогла оторвать взгляд от этого зрелища.
– Во дворец, живо! – скомандовал главарь, и она даже не подумала ослушаться.
Барабаны подгоняли вперед, перемешавшись с выкриками главаря, собирающего свою банду. Только на крыльце, у самой двери, Кайра посмотрела на холм, превратившийся в гигантскую свечу. И танцевал под бой барабанов теперь уже не только огонь. Женский силуэт на его фоне показался видением из сна. Кошмарного сна.
***
– Эти тоннели точно не землеройки делали? – пробурчал под нос Джей, вынужденный битый час пробираться, полусогнувшись по извилистому подземному лабиринту.
– Кто ж разберет, это когда было-то? – откликнулся один из идущих позади. – А правда, когда? Фа-альк, знаешь?
– Прадедов и в помине не было, это точно, – из-за поворота голос прозвучал глухо, отражаясь от стен. – Не спрашивай глупостей.
Джей обернулся и обнаружил, что почти погасшие от сырости огни факелов, которыми его спутники подсвечивали себе дорогу, остались далеко позади.
– Не отставайте, – он крепко зажмурился, но языки пламени все еще трепетали перед глазами. Несколько мгновений мысленно удерживал их, не позволяя погаснуть. Когда открыл глаза, в тоннеле стало гораздо ярче, и застывшие на стенах наплывы больше не казались ползущими щупальцами. Удовлетворенно кивнул. – Вот, так намного лучше.
До чего быстро можно привыкнуть к чему угодно, когда это «что угодно» неотступно следует за тобой по пятам. Даже если дело касается переданной Духами магии. Особенно если дело касается магии. Джей поймал себя на том, что в прямом смысле играть с огнем – это довольно забавно.
«Теперь довольны?» – спросил он Духов. Огляделся по сторонам, пусть и знал прекрасно, что не увидит тех, кто умеет лишь нашептывать.
«Пока уговор не исполнен, делать будет каждый, что должен», – последовал уклончивый, но в то же время предельно ясный ответ.
«Значит, быстро от вас не избавиться», – от этой мысли внутри неприятно кольнуло, но очередная развилка кажущегося бесконечным лабиринта заставила не думать об этом. – «И куда теперь?»
На этот раз Духи решили воздержаться от советов, отчего Джей испытал облегчение: как ни крути, но следовать указаниям звучащих в голове голосов – штука не слишком приятная и не самая здоровая. Уж лучше положиться на собственную интуицию… которая, как назло, молчит в тряпочку. Похоже, сговорилась с Духами.
Джей остановился у похожей на небольшую пещеру выемки в скале, позволившей, наконец, разогнуться… и понять, что не может сделать вдох. Будто весь воздух исчез в одно мгновение. Для него одного исчез, а пятеро спутников подошли, как ни в чем не бывало.
«Не показывай им своей слабости», – воспоминание о словах Кайры помогло остаться на ногах. Не надолго, правда. Он и опомниться не успел, как сполз на пол по стене, за которую пытался удержаться. Пальцы заскользили по влажной поверхности.
«Время еще не настало. В бой не слишком спеши, если не хочешь так рано погасить пламя души», – прозвучало в голове, и Джей стиснул зубы. Отмахнулся одновременно и от удивленных расспросов спутников, слова которых все равно не мог разобрать, и от продолжающихся нашептываний, которых вовсе не просил.
– Почти пришли, – смог, наконец, выговорить он. – Дождемся сигнала здесь.
Поверили беспрекословно, хоть Джей и сам прекрасно понимал, что притворяется неумело, ведь представления не имел, далеко ли еще до места. Но им оказалось достаточно лишь слов от того, кто на этот вечер назначен их командующим. Расположились рядом в ожидании указаний.
Джей отвернулся, лишь бы только не видеть их доверчивые глаза. Это все равно, что детей малых обманывать. Все стерпят, не обидятся, пока будут думать, что впереди ждет «конфетка» в виде возвращенного законным владельцам дворца.
– А какой он? – не выдержав и полуминуты сводящей с ума тишины, спросил Джей. – Дворец ваш. Я-то там не был никогда.
– Мы тоже, – отозвался один из спутников.
Джей посмотрел на них в недоумении.
– Что, неужели ни разу не видели того, за что сражаетесь?
– Не «за что», а «за кого», – поправил его самый молодой, с то ли от рождения кривым, то ли сломанным носом. – За Правителя.
– Кто землю нашу защищает, как всем нам лучше будет, знает, – поддержали остальные, а самый молодой добавил: – Мы вслед за тем идем, к кому Духи благосклонны.
Благосклонны? Рассказать бы им, что Духи помогают вовсе не бескорыстно. Только сейчас не самый лучший для этого момент.
Стараясь хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, Джей стал пальцем чертить на земле карту подземного лабиринта, по которому они прошли. Попытался представить, что находится прямо над ними. Горы остались в стороне. Журчание реки слышно даже здесь, оттого сырость наполняет воздух тоннеля, почти повторяющего ее путь. Неподалеку проходит, будет проходить, северо-южное шоссе, самая быстрая дорога из одного конца страны в другой. А если съехать с нее направо, то…
Джей застыл от пришедшей в голову догадки. Безумной, но вернее и быть не может. Проверить все равно нужно.
– Ваш дворец, он вот здесь? – Джей одним взмахом ладони стер предыдущий рисунок и изобразил, насколько мог, карту местности. У пересечения двух рек поставил точку.
Все пятеро с любопытством присмотрелись, наклонившись ближе. И только один кивнул, почесав седеющую бороду.
– Я идиот! – получив подтверждение, воскликнул Джей, хлопнул себя по лбу.
Почти пришли, сомнений не осталось. Остальные смотрели на него в такой растерянности, что пришлось объяснить:
– Бывал я во дворце. Не совсем там, конечно, но в том, что будет после. В министерстве.
Он был тогда еще совсем мальчишкой. Приходил с родителями на организованный бабушкой Стифа благотворительный вечер. Единственный раз, но огромный сияющий великолепием зал помнил до сих пор.
– В чем? – не поняли его спутники. – Мини… что за такое?
Джей взъерошил кудри, пытаясь придумать, как им объяснить устройство будущего правительства. Не придумал ничего лучше, чем сказать:
– Тоже дворец, вроде как, только правят там несколько человек, не один.
– Странно, – пожал плечами кривоносый. – Как править нескольким, это ж договариваться надо.
«В том и весь смысл», – мысленно вздохнул Джей, но спорить не стал, услышав доносящееся сверху эхо барабанного боя. Условный сигнал.
Он поднялся, подошел к начинающейся в нескольких шагах от них развилке, прислушался, определяя, с какой стороны доносится звук. Легкое дуновение ветерка пригласило свернуть направо.
Джей улыбнулся и указал факелом направление.
– Туда.
Еще одно дуновение, на этот раз сильнее, так что кожа на руках покрылась мурашками. Джей только успел подумать: «Откуда под землей ветер?», как снова услышал голос. Принадлежащий вовсе не Духам.
«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно».
– Кайра! – воскликнул он. Рванулся вперед, позабыв, что не один, ничего не объясняя своим спутникам.
«Она там, да? Вы поэтому меня ведете?»
Трепещущий факел осветил массивную, проржавевшую дверь в конце тоннеля. Всего нескольких секунд хватит, чтобы до нее добраться…
Огонь дрогнул и вмиг погас, как и остальные факелы. В темноте раздался стук, кто-то из спутников выругался сквозь зубы. Джей вдруг почувствовал, как холод браслета пробирает до костей.