– Жаль, – вяло пробубнил Чёрный, явно теряя интерес к разговору.
Пауза заполнила пространство напряжением.
– Я вас оскорбил?
– Нет, вы меня разочаровали.
– Чем?
– Непониманием главного: отсутствия выбора.
– Допустим. У меня есть вопросы.
Аюта нахмурился и жестом дал понять, что он готов ответить, но просит не затягивать.
– Вы в курсе, что я воюю со всеми магами, то есть и с вами? Я убью…
– Мы рискнём.
– Я должен буду ехать через Мангольд?
– Да. Это обязательное условие. И запомните одно имя: Виурен Диктис. Спасите этого человека во что бы то ни стало.
– Мне есть кого опасаться?
– Да, меня, если не выполните задание или позволите себе расхлябанность.
– И только?
– Нет, есть ещё один человек. Его зовут Ацульд. Если вдруг в пути вы с ним столкнётесь… Впрочем, это вряд ли произойдёт. Я об этом позабочусь.
– Мы уже столкнулись, – заметил Паалатон.
– Я знаю. Я знаю всё. Вам и в этом смысле повезло. Мало кто переживёт встречу с ним. И ещё. Если вдруг начнёт происходить нечто странное, например кто-то потеряет память или вы будете испытывать такое ощущение, что у кого-то ложные воспоминания, это значит, что с вами играют в кошки-мышки эльфы. Или около вас – с другими. В этом случае обязательно поговорите с ними. Вы знаете как, верно?
Паалатон кивнул.
Аюта встал. Он положил на стол два кошеля с золотыми монетами.
– Один из них отдадите хозяину таверны. Второй – вам на сборы. Это деньги Храма, будьте с ними осторожны.
Часть 3.
Поедатели круга
Мир Фэнби
Графство Бэлтон
Филиал Академии магов Нового Фаншо
Потрясённый тем, что не может расшифровать собственное предчувствие, директор Терриал перестал вращать глобус и вслушался в звук скрипнувшей двери. Явив в световой полосе красивую головку, полупросительно-полувопрошающе показалась Мелла Брук – личный помощник мага.
– Что случилось? – недовольно осведомился хозяин кабинета.
– Я… я п-пыталась связаться с вами, господин директор, – боязливо озираясь и всё ещё не заходя полностью, заговорила Мелла. – Вы не подумайте, я знаю, я помню: не отвечаете – заняты…
– Что случилось? – повторил Терриал, пытаясь, прищурившись, всмотреться в открывающееся за локонами ассистентки пространство приёмной. Он нахмурился, заметив силуэты посетителей.
– Вы не подумайте, – тараторила непривычно жалкая Мелла, – я пользовалась соединительным кристаллом, как вы велели, господин директор, но вы не ответили ни на один из сигналов, даже на красный, господин директор! Вот и решилась, господин директор… – Девушка, и так несобранная, покрылась румянцем, ощутив полный ожидания взгляд мэтра. – Там эти… они к вам, – быстро закончила она и скрылась за дверью. Видимо, не в состоянии продолжать беседу, Мелла дополняла информацию при помощи телепатии.
Мысли её соединялись на редкость бессвязно.
«Святой Круг! Я, дура, опять нарушила приказ, но эти! Эти! Господин директор! Завтра же в отставку! Нет, вчера…» – дальше фразы произвольно сплетались и рассеивались, пока их место не занял тревожный, дикий, нелепый образ.
Надо сказать, что и сам Терриал позже вряд ли мог предъявить ей претензии. В конечном итоге она поступила правильно. Если бы девушка отрапортовала по факту, мог бы не поверить, а так обратил особое внимание на гостей и вовремя принял меры, спешно скрыв от них свои мысли.
А гости не замедлили явиться. Не ожидая вызова, двое остановились у порога, не переходя его.
– Терриал Риббон? – звенел голос мужчины.
– Да. Прошу.
Один из них кивнул.
– Вас приветствует герцогство Эльтон, – фигуры одновременно сорвали капюшоны, и Терриал вздрогнул.
– Дариэл, а это моя сестра Дариэль.
– Очень рад, – ответил он. – Чем я обязан эльфам, которые живут в лесах Эльтона?
– Вы хотите произнести «невероятно!», – та, что назвалась Дариэлью, улыбнулась. – Почему не произносите?
– Люди не все мысли обрамляют в звуки, – тягуче произнёс Терриал.
Он тоже улыбнулся.
– Говорите на своём языке, если вам так проще, прошу. Пришедшие переглянулись. Их лица, насколько могли, выразили сомнение, оборачивавшееся ненавистью…
– Мы с братцем, – сказала Дариэль, – доставили свои тела сюда, чтобы изучать ваши обычаи, и потому предпочитаем произносить звуки на сером наречии, хотя и…
Она замялась. Терриал задействовал все доступные Силы, чтобы устоять перед очарованием Вечноживущей. Он вспотел.
– Кажется, слово, которое ищет дочь моего отца, языкуется «унизительно»? – предположил Зелёный.
Директор понял, что это скорее утверждение, чем вопрос.
– Нет, что ты, – послышался смех сестры, – грубое сочетание фонем, несомненно, обидело нашего гостеприимного хозяина…
– Правда? – зло осведомился Дариэл.
– Что вы! – ответил Терриал. – Не секрет, насколько сложно изучать чужой язык…
То, что эльфы никогда не объясняются на диалектах Кумра красиво, – общее место.
– Спасибо за бытие милым…
Вечноживущая широко открыла глаза и внимательно следила за каждой мыслью – по счастью, за каждой ложной мыслью, которой обманывал её магистр Риббон.
В кабинете около минуты царила тишина.
Дариэль села в кресло и стала ждать, не сводя огромных непроницаемых глаз с собеседника.
Риббон не торопил события.
– Для вас, – прозвенел смягчившийся зелёный голос. Эльф протянул руку, с которой на стол мага перепорхнула, разворачиваясь в полёте, грамота Гильдии магов.
«Директору Бэлтонского филиала Великой академии волшебства в Кумре, профессору Риббону. Приказ. Принять в распоряжение визитёров из Эльтона: госпожу Дариэль и её брата господина Дариэла. Обеспечить отдельное проживание и другие необходимые для работы условия. Обеспечить всем необходимым. Организовать участие в процессе обучения. Обеспечить охрану и спокойствие…»
Справка из энциклопедии Фэнби: «… В языковом плане эльфы представляют собой самое сложное создание в мире Фэнби. Их называют Зелёными по цвету традиционной одежды; эльтонцами – по месту проживания; Вечноживущими – по принципу бессмертия; представителями Зелёного Круга – по отношению к их религии. Можно даже сказать, что слово „эльф“ используется намного реже, чем все остальные эпитеты…»
– Хорошо, – кивнул адресат послания. – Всё будет сделано. Странно, что меня не предупредили заранее. Я бы… Да ладно.
Он указал мужчине на красующийся вдоль правой стены диван.
– Благодарю, но если вам это безразлично, то я сохраню прямое положение…
– Нет, садитесь, – уверенно произнёс Терриал, – нас ждёт долгий разговор.
Дариэл выразительно посмотрел на сестру. Та, однако, была слишком занята созерцанием директора и оставила родственника без ответа.
Строптивый эльф покорился и опустился на диван.
– Вам что-нибудь известно о специфике нашей работы? Последовал отрицательный жест.
– Так я и полагал. Наша задача, точнее основная функция академии, заключается в том, чтобы в максимально короткие сроки вооружить способных представителей Серых навыком использования дара, полученного при рождении.
– То есть превратить, как вы говорите, Серых – видимо, людей – в Белых, то есть магов? – уточнила Дариэль.
Директор кивнул.
– Для этого мы и создали систему обучения, поддержание эффективности которой входит в сферу моей деятельности. Со всех регионов Кумра…
– Извините, – перебил Дариэл, – что такое «школа»? Не трудитесь поясняться. Если не трудно, давайте пошагаем к внутренней организации.
– Как угодно… – голос Терриала выдавал его всё ещё не утихшее удивление.
– Что до внутренней структуры, гм… ведём обучение по Уровням. Всего их семь. Работаем второй сезон, так что лучшие из наших учеников – на Третьем Уровне. Уровни, в свою очередь, следует делить на Ступени…
– То есть ваш молодняк быстро показывает предельно теоретические результаты в предельно недостаточные периоды?
– Никак нет.
Директор счёл пристойным изобразить ухмылку.