Ким вертел шкатулку в руках, пальцы перебирали знакомые грани, а в памяти, одно за одним, вспыхивали воспоминания. В этот момент вор впервые пожалел о том, что согласился принять заказ. Сейчас ему больше всего хотелось выбросить эту дрянь куда подальше, а самому спрятаться в самой глубокой норе, чтобы даже Люциус не смог его отыскать. Больше всего на свете Ким желал исчезнуть, чтобы больше никогда, никогда не встречаться с теми, кому принадлежала шкатулка.
Ведь прошлая их встреча стоила ему ноги.
Вторя воспоминаниям, пальцы мягко заскользили по резьбе. Маленький фрагмент узора поддался плавному нажатию. Зазвенел колокольчик, и узор на крышке ожил. Фрагменты зашелестели змеиным шорохом, спеша встать на свои места. И через несколько секунду беспорядочные завитушки превратились в виноградную лозу. Только центральный лист остался на месте.
Два года назад
На этаже тихим эхом раздавались шаги стражников. Один коридор – тридцать шагов, поворот, и еще три шага до лестницы наверх. Потом тишина, но лишь до следующего патруля.
Стража ходила парами через каждые десять минут. Этого было достаточно, чтобы в промежутках между эхом в холл пробралась крыса. Тень бесшумно скользнула по узорчатому полу и притаилась за огромной фарфоровой вазой в нише.
«Через два поворота будет боковая лестница. Чисто. На третьем стража. Смена через пятнадцать минут, следующий патруль по этажу через пять».
Ким поморщился с непривычки. Ему казалось, что каждое слово эхом разлетается по дому, оповещая каждого о незваном госте. Он не любил пользоваться «зеркалкой» во время работы.
Вор не стал отвечать, да и Риви не требовал отчета о его действиях, всецело полагаясь на выучку напарника. Ким сейчас тоже полагался только на нее. Работка была пустяковой – забраться в особняк старого вельможи – хозяина винодельного завода – и найти какое-то древнее украшение. Валиэст не раз становился жертвой гильдии, воры поголовно звали его Недотепа и ходили к нему в покои, как к себе домой. Вот и в этот раз Ким не видел причин волноваться. Разве что заказчик предупредил о возможном усилении охраны – днем он принимал у себя пятерку Совета. Ни одна разумная крыса не сунулась бы в логово, которое охраняют дикие псы. Но обещанных Масок не было видно – путь свободен.
Отсчитав минуту после того, как эхо шагов затихло, Ким беззвучно пробежал коридор и нырнул в дальнюю нишу.
«Да благословит Удача тех, кто придумал ковры, – подумал он, и добавил: – И тех, кто запретил страже топтать их своими грязными ботинками».
Из коридора, откуда он только что пришел, уже долетало глухое клацанье подкованных подошв. Один, два, пять – в этот раз он укрылся за гобеленом. Десять, пятнадцать – вор преодолел еще один поворот.
Нужная дверь располагалась посередине коридора. Она была слегка приоткрыта, в щель с трудом можно было просунуть пальцы. Эхо отсчитало двадцать первый шаг. Вор медленно потянул дверь на себя, та открылась без единого скрипа – слуги исправно смазывали петли.
Лестница наверх оказалось совсем узкой, с высокими ступеньками и длинными пролетами, словно в каком-то средневековом замке. Ковровая дорожка выглядела старой и потертой, на гранях ступеней виднелись прорехи, ворс потемнел от грязи. Создавалось впечатление, что этой лестницей давно уже никто не пользовался. Чутье дало первый тревожный звоночек – дверь-то была приоткрыта, значит, здесь недавно кто-то прошел. Кто-то, кто не хотел, чтобы его видели. Стоило быть осторожнее.
Ким не спешил, останавливаясь и прислушиваясь на каждом пролете. Перед дверью второго этажа он замер, по коридору как раз проходил патруль. Выждав пару минут, пока стражники не отдаляться, вор отправился дальше.
«Теперь жди, – послышался голос, когда он ступил на пролет третьего этажа, – стража сменится через шесть минут, – и Риви застучал клавиатурой. – Карта. В следующем коридоре балкон выходит прямо на крышу кухни. Там не высоко прыгать».
«Зеркалка» послушно указала маршрут. Ким только закатил глаза, он не собирался убегать. Не собирался делать ошибки.
«Да-да, я знаю, что ты не проколешься, – будто услышав его мысли, ответил Риви. – И все же».
Истекли шесть минут и, помянув напоследок Слепую Удачу, вор выскользнул в коридор. Покои Валиэста занимали целый этаж. Тут была только одна дверь – ошибиться было невозможно. Уже отпустив дверную ручку, Ким запоздало подумал, что у покоев не было ни одного стражника. Смена караула задерживалась. Валиэст был идиотом, но и он бы не стал оставлять свое жилье без охраны.
«Перешли мне карты», – Ким услышал помехи в наушнике, но координаты все же получил. Похоже, он оставался без связи. Хорошо, заранее договорился с Риви встретиться через час. Да, через час Ким надеялся быть уже далеко отсюда.
«Зеркалка» мигнула, обновляя данные. Перед глазами выросло поместье Валиэста. Где-то в его глубине слабо мигала координата вора. Больше никого на этаже не было.
«Ты ведь тоже это видишь», – прошептал Ким, но Связной уже не ответил.
Комната тонула в темноте. Лишь слабый отблеск фонарей просачивался через неплотно запахнутые шторы. Узкий бледный луч высвечивал полоску лакированного стола, задевая шкатулку, что стояла на нем.
Шкатулка была открыта. И открыли ее явно не для Кима. На алом бархате подкладки бледной костью лежала подвеска – то, что он искал. Забыв о том, как дорого время, вор заворожено смотрел на работу неизвестного мастера. Тончайшая резьба, переплетающийся, будто ускользающий из-под взгляда узор, белоснежные переливы кости и металлический блик сердцевины – украшение дурманило. От него невозможно было отвести взгляда.
Ким потянулся к шкатулке, как за спиной еле слышно повернулась дверная ручка. Вор захлопнул крышку, забросил шкатулку в рюкзак, но уже понял, что уйти не успеет. В последней попытке укрыться он нырнул за тяжелые партеры, вжался в холодное оконное стекло и затаился, не рискуя даже дышать.
Свет свечей, что внесли вошедшие, лишь лизнул его спину. Никто этого не заметил.
– Вина? – наигранно спокойно предложил первый голос. Но Ким чувствовал, в слова вплетаются нотки страха.
– Сразу к делу, – не заставил себя ждать второй. Валиэсту было чего бояться. Ведь этой ночью в его доме был не один вор, и страшен был тот, кого он пригласил добровольно. Ким почувствовал, как пустота заползает в грудь, сперев дыхание своими холодными щупальцами. В полуметре от него, так, что можно было услышать сиплое дыхание рассеченного носа, стоял Джек Скир – глава группировки «Красный рукав», самой многочисленной и могущественной в гильдии.
Звякнул хрусталь графина, зажурчало вино, наполняя комнату сладким ароматом лионского винограда. Валиэст жадно впился в свой бокал.
– Не понимаю, – осушив его, проговорил он, – шкатулка была здесь, – лязгнула дверца секретера, – вот здесь, – было слышно, как он копается в бумагах на столике, роется в вещах, перетряхивает постель.
– Вы не выполнили уговор, – холодно произнес Джек. Он всегда работал быстро и делал однозначные выводы.
– Не стоит делать поспешных… – Валиэст нервно хихикнул и спросил: – У меня еще есть время?
– Вы не выполнили уговор, – мужчина отступил от окна, а Ким позволил себе вздохнуть. – Мой господин разочарован, он не считает необходимым продолжать сотрудничество.
Валиэст сдавленно пискнул, отступая на шаг.
«Сколько же ему заплатили, чтобы он называл кого-то господином», – пронеслось в голове у Кима.
– Если бы вы дали мне еще немного времени, – заискивая, начал старик.
– Не дадим.
– Но, послушайте! – Валиэст уже срывался на крик. – Ведь это надо не только вам или мне, это сможет полностью изменить мир. Неужели вы упустите такую возможность?