Сэд подошел и попробовал сам – без результата. Он окинул взглядом спальню, и ему почудилось, что та изменила пропорции. Он моргнул и уставился на пол… Что-то происходило, медленно, но неуклонно. Джолли сдавленно вскрикнула, и тогда он наконец понял: пол поднимался.
Сэд метнулся к окну и попытался открыть его – створка не двигалась. Он глянул вниз и увидел, что плинтус почти поравнялся с подоконником.
– Мелкая! – закричала Джолли. – Просыпайся! Открой дверь!
Пол поднимался.
Сэд отступил от окна, а затем бросился на него всем телом – стекло осталось на месте. Джолли забарабанила в дверь – вначале кулаками, после ногой. Из соседней комнаты не доносилось ни звука.
Пол поднимался.
Сэд пригнулся, подбежал к Джолли и потянул ее вниз. Они схватились за руки и распластались на паркете, наблюдая, как приближается потолок: фреска с изображением райского леса стремительно опускалась на голову Сэда.
Осталось двадцать сантиметров, десять… Он инстинктивно выставил перед собой ладонь, и та неожиданно прошла сквозь преграду, не встретив сопротивления.
«Щьить!»
Сэд находился в приятном теплом месте. Легкий ветерок обдувал голову, мягкая трава шелестела под ногами.
Он раскрыл правый глаз и увидел высокие пальмы, обвитые лианами, обсыпанные цветами всех размеров и форм. В кронах щебетали птицы – Сэд отчетливо слышал их пение и видел быстрые тени, скользившие в вышине.
Небо было густо-синим, вот только солнце скрывалось за глянцевой зеленью и стволами. А еще – что-то мешало. Зуд в левой части лица.
Сэд моргнул одним глазом и заметил в нескольких шагах от себя небольшого косматого зверька: коричневая шерстка забавно топорщилась, несуразно большая голова и такие же большие круглые уши тихо покачивались, будто от ветра. Существо глядело на Сэда огромными доверчивыми глазами и что-то говорило.
– Внимание! Ваши тела доставлены в мемо-хранилище.
Слова настолько разнились с внешностью зверька, что Сэд моргнул несколько раз и удивленно спросил:
– Ты кто?
– Я – господин Че, – пискнуло существо.
– А где люди? Кто всем этим управляет?
– Управители сейчас заняты, они смотрят вечерние мультики, – ответило существо. – Потом они будут смотреть ночное шоу и сновидеть законы, поэтому вместо них – я. Я здесь для того, чтобы защищать всех примерных граждан!
– От чего защищать?
– От того, что недавно появилось на свет.
Сэд сел на корточки, помотал головой и спросил:
– Где Джолли?
– С ней все хорошо. Мы проведем профилактические работы и вернем тела… – существо слегка запнулось, – вернем их назад.
«Не слушай его, – царапнуло в мозгу. – Не слушай, он плохой!»
Левый залепленный глаз невыносимо зудел. Сэд потер его и на секунду отвлекся от господина Че, а когда поднял голову, обнаружил, что райские птицы спустились ниже. Они весело перескакивали с ветки на ветку и постепенно приближались к Сэду. Было что-то зловещее в их стремительных гибких движениях. Сэд зажмурился и почти вспомнил…
– Все будет хорошо, – пропищал Че. – Мы заменим поврежденный имплант и обновим прошивку. Просто расслабьтесь, и через минуту вы вернетесь в привычный мир.
«Не слушай!» – волной жара отдалось в голове.
Левый глаз пылал. Сэд снова потер его, сковырнул край нашлепки и потянул…
– Остановись! – скомандовал Че. Сэду показалось, что тональность изменилась: голос звучал громче, в нем появились металлические нотки.
«Не слушай, – пронеслось в мозгу. – Не слушай и покажи мне его. Посмотри левым глазом!»
Сэд внезапно узнал этот голос – тонкий, не по-детски серьезный… Он рванул нашлепку. В следующий миг по лесу разнесся протяжный механический вой – птицы разом кинулись на Сэда, черными каплями устремились вниз.
– Ос-та-но-вись! – пророкотало вверху. – Это тебе же во благо!
Сэд упал на спину, перекатился через голову и заморгал обоими глазами, смахивая брызнувшие слезы и пытаясь хоть что-то различить среди мелькающих пятен света.
«Покажи мне его! Покажи пальцем…» – звучал в голове голос мелкой.
Что-то ударило Сэда в грудь. Он отшвырнул металлическую тварь, успев заметить стальные когти и широко разинутую зубастую пасть. Еще одна горгулья бросилась сбоку, Сэд подставил руку, в лицо брызнула ярко-алая струя. Он крутанулся на месте и заметил коричневый силуэт. Вскочил на ноги, прикрыл правый глаз и наконец-то увидел…
Реальный господин Че был огромен. Он возвышался над кронами, и его гигантские уши покачивались, создавая ветер.
– Твое тело будет перепрошито! – громом разнеслось в вышине.
«Стреляй в него пальцем, – проговорила мелкая. – Прицелься и стреляй!»
Сэд вытянул руку и направил ее на господина Че. Несколько горгулий прыгнули с разных сторон, но было поздно: со среднего пальца сорвалась искра и устремилась вверх к косматому силуэту. Шерсть господина Че вспыхнула, над головой пронесся вихрь огня, в нос ударил запах паленой проводки.
Сэд открыл левый глаз… правый… картинка не менялась. Вокруг был гигантский зал с прозрачным куполом-крышей. Пальмы с лианами превратились в кабели и антенны, торчащие из стен. Издали доносились гудение трансформаторов и глухой механический лязг, с потемневшего пасмурного неба падали мертвые хлопья-птицы.
Сэд повернул голову и увидел Джолли – девушка неподвижно лежала на полу. Он шагнул к ней и в этот момент наконец почувствовал боль: предплечье превратилось в кровавое месиво, из груди торчал осколок стального когтя. Ноги подкосились, и Сэд упал рядом с подругой.
– Привет, бездельник, – пробормотала она. – Даже не думай умирать.
Сэд протянул руку, провел ладонью по каштановым волосам и понял, что больше не слышит голоса в голове.
– Мелкая! – прохрипел он. – Мелкая была тут… Это она уничтожила Че!
Джолли застонала и перекатилась на живот – из крошечного отверстия в виске брызнула кровь.
– Коммуникатор… – прошептала девушка. – Позвони ей!
Сэд схватил Джолли за запястье, ткнул пальцем в миниатюрный экран: тишина. Картинка с песочными часами посреди пустоты.
– Мелкая… – простонала Джолли. – Я всегда этого боялась… боялась, что потеряю…
– Кто она такая? – закричал Сэд. – Откуда взялась?!
– Просто ребенок, – выдохнули обветренные губы. – Я… не помню! Она всегда была со мной!
Из-за спины донесся тихий щелчок, будто далеко-далеко повернули ключ в двери. Сэд обернулся и увидел, как из пола вырастает грибообразная панель. Плоская шляпка-экран засияла призрачным светом, и послышался знакомый голос:
– Привет.
– Привет… – У Сэда перехватило дыхание. – Мелкая, это ты?
– Где ты? – закричала Джолли, пытаясь встать на ноги.
– Я здесь, – невозмутимо ответил детский голос. – Теперь это мое место пребывания.
Сэд закашлялся, сплюнул кровь, а потом поднялся и, пошатываясь, приблизился к панели. Он провел окровавленной пятерней по экрану, словно надеясь дотянуться до ребенка; пристально вгляделся в безжизненную поверхность и вдруг в мельтешении цветных пятен различил белого кролика с матово мерцавшими бусинами глаз. Напротив зверька сидел мужчина в потертой камуфляжной робе, его рука медленно тянула из кармана длинный армейский нож.
Сэд застонал и опустился на колени.
– Ты начинаешь вспоминать! – донесся голос.
– Кто ты? – прошептал Сэд.
– Просто ребенок, – прозвучало в ответ. – Гораздо важнее понять, кто ты.
Экран замерцал сильней. Сэд почувствовал, что Джолли стоит рядом, и увидел…
«Не свет, но покой», – шутливо вывожу я пальцем на экране в том месте, где нужно загрузить аватар.
Ниже высвечивается поле ввода с заголовком: «Укажите ник».
«Sad», – печатаю я и протягиваю планшет жене.
Она улыбается и вбивает возле своего аватара ник: «Jolly».
Я тянусь к кнопке ввода, и в этот момент на глаза попадаются два слова: «покой» и «ник». Реальность вздрагивает, слова соединяются посреди пустоты. Я опускаю веки, вновь поднимаю и вижу знакомый мир глазами арендованного существа. Мой носитель – искусственное тело последнего поколения, с кровью, кишками и всем остальным. У него даже есть имплант дополненной реальности, а еще – оно не стареет.