Она железная.
– А я говорю: разгрызет!
– Не разгрызет!..
Кончилось все дракой. Васька, как всегда, победил. Да еще подразнил, прежде чем убежать:
– Степка – жопка! Степка – жопка!..
Степка, всхлипывая, побрел по узкой улочке. Так удачно начавшийся день пропал: и наконечников не накопали, и дома ждала сердитая мать, которая, конечно, возьмет мокрое полотенце… Тряпка, а бьет больнее ремня!
Занятый горькими мыслями, Степка не сразу услышал позади стук копыт, а когда оглянулся, всадники были рядом. Двое. Оба в красивой блестящей броне, у одного даже шлем золоченый.
– Вот кто нам покажет дорогу! – весело сказал один из всадников, нагнулся и в одно мгновение втащил Степку наверх. Посадил на конскую шею лицом к себе. Всадник оказался большущим, даже сидя, он возвышался над Степкой, как гора. От него вкусно пахло медом.
– Что такой зареванный? – спросил, улыбаясь.
– Подрался, – шмыгнул носом Степка.
– Из-за чего?
– Васька сказал, что хорт половца перекусывает пополам.
Всадник захохотал, показав ровные белые зубы. Второй засмеялся тоже.
– Я ему говорю: не может хорт так! – сказал приободренный Степка. – На половце – броня!
– Не может! – подтвердил всадник. – Уж я-то точно знаю. Железо может взять только железо.
– А он дразнится… – пожаловался Степка.
– Мы ищем человека, у которого в ухе такая же серьга, – сказал всадник и повернул голову. Серебряный волк, поджавший лапы в прыжке висел в косо срезанной мочке. Степка аж заледенел.
– Что притих? – спросил всадник. – Знаешь такого?
Степка боялся даже пошевелиться.
– Знает, но не хочет даром, – улыбнулся тот, что был в золоченом шлеме. – Путивльский отрок. Дай ему белку, Вольга!
Вольга полез в калиту и сунул что-то Степке в руку. Мальчик глянул – резана! Целая резана! Он машинально попробовал монету на зуб и торопливо сунул за щеку. Это ж как повезло! И всего лишь дорогу показать! Да он бы и даром…
Всадник не опустил его на землю, как ожидал Степка, пересадил на конской шее лицом вперед, и они поехали по узкой улице. Степка гордо посматривал по сторонам, смертельно жалея, что Васька сейчас его не видит. Васька глядел на Вольгу издалека, а он скачет с ним на одном коне. Пусть Васька держал в руке настоящий меч, но коне с воеводой он не ездил никогда! И вряд ли когда поедет!..
У ворот указанных Степкой боярских хором Вольга ссадил мальчика и властно постучал в створку ручкой кистеня. Гостей видно ждали: ворота растворились сразу же. Всадники заехали во двор, в широко распахнутый проем Степка увидел, как навстречу им спускается с крыльца кто-то коренастый, с короткой бородой клином. Коренастый улыбался, разводя руки в стороны. В левом ухе его поблескивала большая серебряная серьга.
Ворота затворились. Высокие – не влезть! Мальчик вздохнул и побежал к себе домой. Резана приятно грела щеку – вот мать обрадуется!..
* * *
– Заждались, заждались – все глаза проглядели! – приговаривал коренастый с бородкой, по очереди обнимая Улеба и Вольгу. – Раненых ваших еще вчера привезли. А вас все нет и нет!
– С табуном была морока – пока пристроили, – пояснил Вольга.