Вольга шагал сразу за Улебом. Сейчас было хорошо заметно, насколько он выше всех.
– Пригнись! – сердито шепнул ему Якуб, когда они спустились на луг. – Ты как половецкая вежа – за версту видно!
– Ползти ему, что ли? – вступился Улеб. – Пойдем по-над водой – не увидят.
После того, как дружинники поймали коней убитой сторожи, ободрали тела половцев и вместе с Вольгой вернулись в дубраву, Улеб смотрел на воя с нескрываемым уважением.
– Где научился так кистенем махать? – спросил, когда дружинники сложили оружие и доспехи половцев у ног князя.
– Там, – неопределенно ответил Вольга, мотнув головой. Улеб остановил взгляд на большой серебряной серьге в левом ухе воина – волк в прыжке, и умолк. Протянул ему кошельки убитых.
– Возьми. И подбери себе броню. Твой куяк сейчас развалится от старости.
Вольга поочередно приложил к груди две брони и три куяка и под дружный смех воинов отрицательно покрутил головой:
– Маловаты будут кольчужки…
Улеб оглянулся. Вольга сосредоточенно шагал следом, старательно отводя в сторону копье – чтобы не задеть острием князя. "Все у них там кистенями умеют?" – подумал Улеб, но спрашивать не стал. Подозвал Василько.
– Возьми Михайлу и стрелите коноводов – чтобы не подогнали к поганым табун. Потом присоединишься к нам.
– Один справлюсь! – сердито буркнул Василько.
…Стан захватили врасплох. Сидевшие у костров степняки, попивавшие кумыс в ожидании вареной конины, так и не поняли, откуда вдруг появились из-за кустов воины с копьями наперевес. Прежде чем воевода с мордой, изуродованной шрамами от сабельных ударов, отдал первый приказ, с десяток половцев были вздеты на копья, а остальные в панике метались по берегу, повсюду натыкаясь на острые сабли и копья мстителей. Вольга дрался рядом с князем, пробиваясь к шатру, у которого воевода с рубленной мордой пытался организовать оборону. От воеводы сейчас исходила главная опасность, и Улеб ринулся на степняка. Вольга остался один.
Вертлявый нукер выскочил перед ним, как из-под земли – Вольга едва успел прикрыться шитом. Сабля степняка скользнула по умбону, нукер потерял равновесие и отвел в сторону свой щит, чтобы устоять. Вольга скорее инстинктивно, чем осознанно махнул кистенем – гирька глухо стукнула степняка в ямку между шеей и ключицей. Нукер уронил щит и саблю, упал на колени. Вольга вторым ударом гирьки переломил ему хребет, перешагнул труп, и нос к носу столкнулся с кряжистым половцем в красивой броне. "Мне бы подошла", – успел подумать, как тут же едва не уронил свой щит – настолько сильным был удар врага. Щитом в щит.
Половец взмахнул саблей. Спустя несколько мгновений Вольга понял, какого сильного противника послала ему судьба. Степняк не давал ему даже возможности взмахнуть кистенем – бил то саблей, то щитом, работая обеими руками, как крыльями мельницами. Вольга ушел в глухую оборону, выставив перед собой трещавший от ударов щит. Они сыпались на него один другого сильнее, левая рука Вольги стала слабеть, и он с ужасом понял, что скоро не сможет держать защиту. Улучив мгновение, махнул кистенем. Половец едва уловимо повел клинком, и гирька со свистом полетела в реку – сабля перерубила ремешок.
Половец отступил назад и торжествующе ухмыльнулся – безоружный противник был в полной его власти.
– Лыбишься, падла!
Вольга резким ударом вогнал щит острым концом в землю, схватился за верхний край и запрыгнул наверх.