– Значит, собрания тайные? – понизив голос, спросила Кристелла.
Нориан кивнул.
– Как интересно. А какова их цель?
– Я не знаю, – просто ответил Нориан. – Организатор – доктор Шелли, он не делится ни с кем секретами.
– А собрания точно безопасные?
– Они же тайные, значит, безопасные, пока о них никто не знает.
Нориан проводил Кристеллу до дома.
– До встречи. Я хожу на все собрания, так что скоро увидимся.
Он колебался, стоит ли обнять ее на прощание – соблазн был слишком велик, но он не знал, как к такой вольности отнесется Кристелла. Он с трудом удержался и проводил ее глазами, пока она не исчезла за дверью, после чего повернулся назад и отправился в темноту.
8
– Теперь рассказывай, как все прошло, – Софен уселась поудобнее и приготовилась слушать. Она нарочно не ложилась спать, рассчитывая услышать рассказ подруги, но Кристелла, помня предостережение Нориана и доктора Шелли, начала сочинять историю о празднике, где было много молодежи, но вскоре сама почувствовала, что ее слова звучат не слишком убедительно. Софен сразу поняла, что от нее что-то скрывают, но расспрашивать не стала, обидевшись на подругу.
А Кристелла с нетерпение ждала следующей встречи и через пару недель ушла на очередное собрание, сказав Софен, что идет на свидание. На этот раз ее встретил на пороге сам доктор Шелли, и собрались еще не все приглашенные. Среди гостей Кристелла заметила Нориана, Максима и Леонида, остальных она не знала. Кристелле снова представили всех собравшихся, и разговор начался, не менее оживленный, чем в прошлый раз. С тех пор Кристелла не пропускала ни одного собрания. Постепенно она начала запоминать гостей и сама стала принимать участие в разговорах. На четвертый год их с Софен проживания в Кенте однажды Леонид начал кричать, что в Кенте за пару лет численность населения выросла вдвое. Об этом часто говорили на собраниях, но теперь Леонид настойчиво продолжал, что свободное проживание в столице нужно запретить.
– Едут новые и новые люди, будто в стране больше жить негде. Нужно давно выселить всех лишних людей и дать возможность остальным жить здесь спокойно.
При этом он неожиданно повернулся к Кристелле, и она, давно уже сдерживая гнев, встала со своего места.
– Прекрасно. Завтра меня здесь не будет.
– Не уезжайте, – внезапно возразил доктор Шелли, и, прежде чем кто-либо успел вымолвить хоть слово, взял ее за руку и усадил на место.
– Кто сказал, что именно мы здесь лишние? За нами будущее, вы те немногие, кто еще может смотреть правде в глаза, и никого из вас я не отпущу. Мы будем продолжать собираться и тогда сможем постоять за себя. Не хочу пугать вас, друзья, но будущее нас ждет страшное. Сменим тему.
Слова доктора Шелли произвели на всех огромное впечатление, но Кристеллу удивило другое – его неожиданное заступничество и поддержка. Ей было приятно осознавать, что она нравится ему, и об этом девушка размышляла всю дорогу, пока Нориан спрашивал ее, не испугалась ли она предостережения доктора Шелли.
Кристелла стояла, прислонившись к стенке в метро.
– Ты не боишься ходить на собрания?
– Нет, ты же говорил, что они совершенно безопасны.
– Правильно, ничего не бойся, пока ты со мной.
Поезд внезапно дрогнул и остановился. От резкого торможения молодых людей качнуло назад, и Кристелла схватила Нориана за руку. На минуту в вагоне погас свет; людей охватила паника, раздались крики, началось движение, кто-то попытался открыть дверь. В вагоне заплакал ребенок, его тщетно пытались успокоить.
– Почему дверь не открывают, хотя мы стоим на станции? – прошептала Кристелла.
Но вот включили свет, вошла дежурная с флажком в руке.
– Прошу всех выйти. Поезд дальше не идет.
– Давай дойдем пешком, – предложил Нориан. – Нам недалеко.
Когда они проходили мимо локомотива, то увидели, что произошло. На рельсах лежала женщина, точнее, то, что от нее осталось. Кристелла отвернулась.
– Не смотри, – Нориан обнял ее за плечи. – Думаю, мы скоро прочтем в новостях об этом.
Они остановились в сквере, и Нориан достал телефон.
– Точно, смотри: несчастный случай, женщина упала на рельсы. Подозревают самоубийство. Очевидцы утверждают, что она сама бросилась под поезд, и, хотя он уже замедлялся, жертва сильно пострадала. Да ведь это наша преподавательница!
– Какой ужас! – не выдержала Кристелла.
– Да, это первые жертвы, – кивнул Нориан. – Думаю, доктор Шелли выскажется по этому поводу на собрании.
– По какому поводу? Про самоубийство?
– Идем домой. Спи спокойно и ни о чем не думай.
9
«Легко тебе говорить», – подумала Кристелла, ложась в постель. Перед ее мысленным взором стояла ужасная сцена в метро, и всю ночь ее преследовал липкий страх дурного предчувствия. Даже утром она не могла избавиться от тягостного ощущения беды и с нетерпением ждала собрания, как избавления, сама не зная, что хотела услышать. Однако о случившемся на собрании не было сказано ни слова, и девушка испытала разочарование и тревогу. Когда пришло время уходить, доктор Шелли попросил ее ненадолго остаться. «Неужели наконец пришло время услышать правду?» – с надеждой подумала Кристелла.
Усадив ее в кресло, доктор Шелли долго всматривался ей в глаза.
– Вы боитесь, Кристелла? Догадываюсь, что боитесь. Все умные люди начинают бояться, но Вы не должны поддаваться всеобщей панике. Научитесь не слушать и не придавать значения сплетням, слухам и подозрениям – это самая полезная привычка, которую можно приобрести за жизнь. Опасность всегда меньше, чем страх и паника. Зайдите на минуту ко мне в спальню, мне надо поговорить с Вами.
В спальне доктора Шелли тускло горела одна настольная лампа.
– Присядьте на минуту на диван, – попросил он.
Кристелла послушно села, осматривая простую обстановку комнаты: шкаф, комод, низкая тумбочка, письменный стол и диван.
– Не слишком роскошно, правда? Мне тоже не нравится. Когда женюсь, непременно сменю обстановку, поставлю здесь зеркало и кровать вместо дивана, тогда комната сразу станет уютнее.
Доктор Шелли присел напротив Кристеллы на стул.
– Не буду включать свет, так обстановка располагает к откровенности. Скажите, Вы не нуждаетесь в деньгах?
– Нет.
– Если Вам нужна помощь, не стесняйтесь просить. Вы ведь живете с подругой?
– Да, с хозяйкой на квартире. Но помощь мне не нужна, благодарю.
– Хорошо, в таком случае скажите: Вы собираетесь учиться до конца?
– Конечно, 6 лет.
– В таком случае пришло время передумать. Заканчивайте этот год и забирайте документы, я найду работу и Вам, и Вашей подруге. Об остальном не беспокойтесь, я смогу Вам помочь, но в университете сейчас оставаться небезопасно.
Несмотря на странное предостережение, Кристелла решила послушаться совета доктора Шелли и забрала документы из университета вместе с Софен, которая теперь получила возможность целые дни проводить в кафе. К счастью, Лилианна разрешила им остаться и даже слышать не хотела о переезде.
– Да разве я отпущу вас, девочки? Вы не сможете купить жилье на свои крошечные заработки. Теперь пойдете отсюда только под венец.
В тот же день, хитро прищурившись, Софен спросила:
– А чем ты будешь заниматься, Кристелла? Ходить по свиданиям?
– Видишь ли, – Кристелла замялась, – я должна тебе кое о чем рассказать. Все это время я ходила вовсе не на свидания…
– Ты считаешь меня совсем глупой или наивной? Я давно уже поняла, что ты что-то скрываешь. Неужели пришло время услышать правду?
– Я работаю на собраниях, в нашем кружке.
Выслушав ее, Софен рассмеялась:
– И, разумеется, бесплатно? Давно могла бы попросить кого-нибудь из своих поклонников содержать тебя. Какая же ты непрактичная!
Кристелла улыбнулась, вспомнив разговор доктора Шелли о зеркале в спальне, потом вернулась к Нориану – а ведь он мог бы и сделать ей предложение, они встречались уже два года. Да, на ее месте Софен давно бы уже сориентировалась правильно.