Bianca siguió teniendo tics sólo cuando Clay no la miraba, mientras él le mostraba los establos, le presentaba a los caballos y al personal, le explicaba la rutina diaria en detalle, le señalaba la pizarra con la lista de los paseos del día que colgaba en la pared fuera del cuarto de aperos.
"Mañana estarás en la lista de salidas", le aseguró. "Hoy realizaras tareas sencillas, podrás asear y alimentar a los caballos, para que los conozcas".
"Ajá", murmuró Bianca distraídamente. Él se contoneaba al caminar, y como ella iba detrás de él, no pudo evitar fijarse en lo bien que le quedaban los vaqueros y en el buen trasero que tenía. Incluso de espaldas, lucía muy bien. Su cabello revuelto le rozaba la nuca y ella deseaba acercarse y enredar sus dedos en él.
"Y aquí", dijo él deteniéndose y abriendo una puerta al final del edificio, más allá de los establos, "está la sala de alimentación". Movió el brazo por la habitación indicando los sacos de pienso apilados en una esquina, los barriles que contenían pienso premezclado y suplementos vitamínicos en polvo alineados contra la pared del fondo. Las redes de heno colgaban de ganchos sobre los barriles y media docena de pacas de heno estaban apiladas precariamente una encima de otra a lo largo de la pared lateral.
Una red de heno se había caído y estaba en el suelo, quebrantando el orden de la sala meticulosamente organizada y Clay se agachó para recogerla. Estaba tan cerca que ella pudo oler su desodorante, y un escalofrío sexual la recorrió cuando su hombro le rozó el pecho. Contuvo la respiración mientras la energía eléctrica recorría su cuerpo, acelerando su pulso y endureciendo sus pezones. ¿Él también lo había sentido? No pudo apartar los ojos de él, mientras colgaba la red en el gancho donde debía estar. Estaba hipnotizada por la elegancia con la que se movía, por la forma en que su cabello se movía y le rozaba el cuello. Cuando él se volvió hacia ella, sacudió la cabeza para salir del aturdimiento en el que se encontraba y se obligó a concentrarse. Ningún hombre la había afectado así, nunca. ¿Qué tenía Clay? ¿Por qué un simple contacto podía tener tal efecto?
La visita continuó y Bianca quedó impresionada por la forma en que se gestionaba el complejo. Mientras Clay le mostraba los alrededores, le presentaba a los demás mozos de cuadra con los que se cruzaban, y la camaradería entre todos ellos era evidente. El ambiente de trabajo era desenfadado, divertido y ligero, y Bianca sabía que encajaría bien.
Lo siguió por el pasillo, esquivando las carretillas aparcadas fuera de los puestos, hasta el final. Unos cuantos jóvenes estaban trabajando duro para limpiar los establos, y Bianca no pudo evitar imaginarse cómo sería Clay paleando serrín... con los músculos flexionados mientras usaba el rastrillo, moviéndose con elegancia por el suelo del establo.
"Puedes empezar aquí", dijo Clay cogiendo un rastrillo de un gancho en la pared y se lo entregó. "¿Supongo que sabes cómo limpiar un establo?", le preguntó él.
¿Acaso bromeaba? Ella negó con la cabeza, tratando de mantener una expresión seria a pesar de la sonrisa que se le estaba formando en la comisura de los labios. "No", dijo. "Tendrás que enseñármelo".
Mantuvo la cara de póquer mientras él la miraba con dureza por un momento. Seguramente no le creía. Sólo porque había estado en otro trabajo recientemente... había trabajado en los establos desde la escuela, ¡podía limpiar un establo con los ojos vendados! Sintió que le venía un tic, pero se obligó a reprimirlo, lo que sabía que la hacía parecer aún más seria. No podía dejar que Clay se enterara de su síndrome de Tourette; seguro que la despediría. Ya había ocurrido antes.
Fue todo lo que pudo hacer para mantener su sonrisa oculta mientras él entraba en la caseta y le demostraba cómo recoger el serrín sucio y húmedo y volcarlo en la carretilla. En cuanto él le dio la espalda, ella dejó salir el tic que había estado reprimiendo con un violento movimiento de giro, sacudida y crujido de rostro. Su cuello crujió satisfactoriamente, y se estremeció cuando un dolor agudo le bajó por el cuello hasta los hombros. Pero el dolor momentáneo era mejor que la presión de los tics acumulados. Giró los hombros, tratando de aliviar la tensión en sus músculos. Funcionó.
Una vez que su rostro se relajó de nuevo, observó, hipnotizada, el cuerpo ágil y musculoso de Clay, que se movía con facilidad por el amplio y aireado puesto, sacudiendo el serrín a los lados para dejar que se secaran los parches húmedos de hormigón. ¡Es un hombre muy guapo! Sonrió, complacida. Hacía tiempo que no veía un bombón como Clay.
Reprimió una risita cuando Clay se deshizo del último serrín húmedo y se volvió para mirarla. "¿Crees que puedes continuar tú?", dijo él tendiéndole de nuevo el rastrillo.
Ella volvió a negar con la cabeza, pero no pudo ocultar su risa. "¡No puedo creer que hayas caído en eso!", exclamó. "Fui moza de cuadra cuando aún estaba en la escuela antes de convertirme en aprendiz de jinete; ¡claro que puedo limpiar un establo!", exclamó ella sonriéndole con descaro. "¡Sólo quería ver cómo lo hacías!".
Él la miró por un momento, estupefacto, y luego se rió también, una risa baja y estruendosa que salió de lo más profundo de su ser y la hizo reír aún más. "¡Necesitas unas buenas nalgadas!", la amonestó, todavía riendo.
Ella se quedó sorprendida por un momento y se quedó mirándolo, con la boca abierta. ¿Le había oído bien? Sus palabras la exaltaron. Había esperado toda su vida a que un hombre le dijera eso.
Seguía allí, sin palabras pero emocionada, cuando él le sonrió, le guiñó un ojo y le puso el rastrillo en la mano.
Mientras observaba su espalda en retirada, se preguntó por qué sentía un calor tan intenso entre sus muslos. Claro que él era sexy, pero también lo eran muchos otros hombres que había conocido, y ninguno de ellos había tenido nunca ese efecto en ella. Fue por lo de las nalgadas. ¡Tenía que ser por eso!
* * *
"Es guapísimo, Annie", le dijo Bianca a su hermana. Había llegado a casa para comer. Como en todos los establos de carreras, las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde y la noche eran las más ocupadas, por lo que tenía unas horas para sí misma a mitad del día, lo que le venía muy bien para cuidar de Annie.
Annie le sonrió débilmente. "Me alegro", dijo suavemente. "Espero que sea bueno también; te mereces un buen hombre".
"Bueno, todavía no es mi hombre", señaló Bianca. Luego apretó la mano de Annie. "Pero parece agradable. Y le gustan los caballos, así que es un buen comienzo". Luego sonrió y se acercó a su hermana. "Y creo que le gusta dar azotes".
La sonrisa de Annie iluminó toda su cara. "¡Oh, hermana, me alegro tanto por ti!", exclamó. "Puedo morir feliz, sabiendo que has encontrado a tu hombre perfecto". Apretó suavemente la mano que sostenía, e incluso ese pequeño apretón pareció restarle fuerzas.
"No puedes dejarme todavía", suplicó Bianca, con una única lágrima resbalando por su rostro. "Todavía no estoy preparada para que te vayas". Agarró las dos manos de Annie con fuerza entre las suyas.
"Todavía no", confirmó Annie. "Pero pronto. Será un alivio, hermana. El fin del dolor".
Bianca se recostó en la cama junto a su hermana. La salud de Annie se estaba deteriorando rápidamente. El cáncer estaba diezmando su cuerpo; era una forma cruel de morir.
Demasiado pronto, las pocas horas de descanso se acabaron y tuvo que volver al trabajo. Annie estaba casi dormida, pero sonrió cuando Bianca se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla, y luego salió en silencio de la habitación.
* * *
Clay había estado observando su trabajo durante el último cuarto de hora. Le había tirado hábilmente un fardo de heno de la pila del comedero que llegaba hasta por encima de su cabeza y la había estado observando desde la puerta de su despacho mientras ella se movía por el establo, llenando todas las redes de heno. La rutina del trabajo no mantenía su mente ocupada, y sus pensamientos volvieron a su hermana. La vida era tan injusta. Annie era la persona más increíble que conocía, hermosa por dentro y por fuera, y se estaba muriendo. No se merecía morir.