Брови Бессребреника сердито сдвинулись; он покраснел, но в конце концов тоже расхохотался.
— Я был так далек от намерения, которое вы мне приписали, что хочу сделать предложение.
— Говорите!.. Скажите!
— Как вам известно, я назвал себя Бессребреником по состоянию кармана. И вот теперь мне даже не на что пообедать, так как вы не дали мне заработать хотя бы шиллинг.
Со всех сторон послышались предложения: «Зачем же вы раньше не сказали?.. Пойдемте в первый бар… нет, в салун Нэба… Примите наше приглашение… Доставьте нам удовольствие!» Джентльмен не знал, кого слушать. Он сделал знак, призывающий к тишине.
— Благодарю, джентльмены, но не могу.
Отказ принять что-либо от ковбоев считается смертельной обидой, после которой почти всегда следует убийство. Слова Бессребреника вызвали бурю негодования.
Он снова сделал жест и заговорил:
— Прошу не обижаться, условия заклада не позволяют мне принимать что бы то ни было даром.
— А, вот что! — раздалось из толпы, переходившей с неимоверной быстротой от бури к полному затишью.
— Но мне не запрещается держать, если вздумаю, пари, — продолжал Бессребреник.
— Держать пари? На какие деньги? — переспросил Терка.
— На те пять шиллингов, которые я должен получить сегодня вечером.
— На пять шиллингов?.. Нищенский заклад.
— Зато предмет его будет выдающийся.
— На что вы хотите биться?
— На свою жизнь против вашей. Я докажу вам, что не намеревался удирать, и несколько развлекусь во время скучного ожидания.
— Ол райт! — отвечал ковбой с необычайной беззаботностью бродяги.
— Ваши условия?
— Какие угодно.
— А оружие?
— Любое.
— Я предложу винчестер с десятью зарядами.
Бессребреник снова презрительно засмеялся.
Терка сделал угрожающий жест:
— Не понимаю, что смешного в моем предложении.
— Вы, должно быть, плохой стрелок, коль нуждаетесь в десяти зарядах, чтобы пристрелить человека.
— Надеюсь доказать противное.
— Ну, а с меня достаточно будет и двух, — заключил Бессребреник.
— Хвастун!
— Дерзости извиняют тем, кому остается так мало жить.
— Пора…
— К вашим услугам… Попрошу кого-нибудь одолжить мне винтовку и два патрона.
Двадцать пять рук протянулись к нему с ружьями. Он взял первое попавшееся, вложил один заряд и прибавил насмешливо:
— Вы предоставите мне определить расстояние, не так ли?
— Да, но поскорее.
— Мы обернемся друг к другу спиной и отметим по двести пятьдесят шагов.
— Пятьсот шагов?.. Это много.
— Затем, остановившись, выстрелим.
— Хорошо! Но еще раз повторяю — это далеко, очень далеко…
— Потрудитесь передать одному из этих джентльменов пять шиллингов… Я играю на слово.
Терка вынул из пояса полотняный кошелек, отсчитал сумму и сказал:
— Надеюсь сейчас же получить их обратно.
Бессребреник отвечал, пожав плечами:
— Кто знает!
Терка не без основания считался одним из лучших местных стрелков, а всем известно, какие чудеса совершают ежедневно эти виртуозы обращения с оружием.
Между ковбоями немедленно было заключено несколько пари.
Прежде чем начать отмерять расстояние, Бессребреник зарядил и снова разрядил свою винтовку, внимательно рассматривая курок и пробуя его.
Высоко над головами, каркая, пролетала в эту минуту ворона. Джентльмен прицелился и выстрелил. К несказанному удивлению всех, птица, казавшаяся в высоте не больше дрозда, начала стремительно падать. Через мгновение она лежала на земле, как тряпка.
Терка побледнел, но старался не выдавать своего страха.
— Хороший выстрел!.. — крикнул он. — Но и другие сумели бы сделать то же.
Бессребреник вежливо поклонился и откинул затвор.
Убитая ворона переходила из рук в руки.