Гиена мечтательно зажмурилась. Сильный противник, яркий, могучий самец и при этом очень искусный боец. Светловолосый, обладающий истинной мужской суровой красотой. Как давно у нее не было подобных соперников, и как же она не хотела биться с ним до конца. Ей очень понравился этот крепкий суровый самец, но слова хозяина были законом. Смерть. Один из них должен был умереть. И умер именно самец. На арене, от ран. Но, даже истекая кровью на песке, он не был сломлен морально.
Гиена сожалела о гибели своего соперника, наверное, в первый раз в своей жизни. И уж точно в первый раз она не стала употреблять в пищу мяса этого человека, даже учитывая то, что перед смертью он нанес ей несколько достаточно ощутимых ран серебряным клинком. Теперь же эти раны воспалились и причиняли своей хозяйке довольно сильную боль, усугубляя и без того плачевное ее состояние.
На пятый день оборотница уже с трудом держалась на ногах, а гнилая, вонючая жижа вокруг, по которой брели с вечера четвертого дня, никак не хотела заканчиваться. Несколько раз она поскальзывалась в этой скользкой холодной грязи и падала, уходя в жижу с головой, но у ее похитителей, видимо, не было в планах убить ее прямо сейчас, поэтому ее сразу же поднимали и пинками заставляли идти дальше.
К вечеру похолодало и с неба заморосил мелкий промозглый дождь. Девушка промерзла до костей и невольно тряслась, словно напуганный детеныш. К наступлению ночи у нее начался жар, она несколько раз чихала, заложило нос, чего с ней никогда не было, дышать из-за кляпа во рту было довольно сложно, и вот тут Гиене стало страшно, она лишилась самого верного и безотказного своего чувства. Она более не могла запоминать дорогу и поняла, что сбилась с пути.
И в этот же момент где-то в хвосте их небольшого отряда раздались громкие испуганные крики. Люди суетились и кричали, создавая волны на вонючей воде.
Оборотница бестолково вертела головой, пытаясь понять, что происходит вокруг нее, но все было без толку. А потом ей в грудь прилетел сильный удар, опрокидывая внезапно на что-то твердое и очень болезненное. За первым ударом последовал второй, третий. А после они посыпались на нее непрерывным потоком. Били, видимо, ногами, вкладывая в каждый новый всю злость и силу. Самку спасло только то, что тело ее годами было подготовлено к чему-то подобному. Другая бы давно сдалась, но Гиена только приняла позу эмбриона, укрыв голову и грудь с животом, и молча терпела издевательства над собой. В этот момент она прекрасно поняла, какая судьба ждет ее, по прибытии на место дислокации отряда.
В лучшем случае, обошлась бы она только увечьями.
Меж тем, крики над ее головой снова стали сильнее, и внезапно избиения прекратились. Гиена еще несколько мгновений полежала без движения, но, убедившись, что ничего ей больше не грозит, встала сначала на четвереньки, а потом поднялась на две конечности, попутно отметив для себя, что в этот раз все-таки совсем без травм не обошлось. Голова кружилась, перед закрытыми глазами плыло алое марево. Во рту появился сладковатый, металлический привкус крови, ведь один или два удара пришлись как раз по голове. Хорошо, что хоть зубы все на месте остались. На бьющего она не злилась, она ведь точно не знала, может что-то и успела сделать ему или его родным. Неделя до похищения у нее выдалась достаточно продуктивная. Пять достаточно сложных боев. Может, помимо того шикарного самца, она успела-таки прибить еще одного мужчину их племени. Этого я знать никак не могла, но все же знала, что это избиение было небеспричинным.
Ее чувствительно дернули за веревку, вновь заставляя идти, и вся процессия снова двинулась куда-то, но теперь уже по относительно сухой земле. Где-то вдали послышался приближающийся гул многих людей, которых она услышала даже с завязанными ушами. Вскоре вокруг нее гудела толпа, и эти крики были ничуть не добрыми. Гиена поняла, что вот сейчас, скорее всего, и решится ее дальнейшая судьба.
Потом ее ударом под колени заставили упасть на землю, и содрали с головы ставший ненавистным мешок.
____________________________________________________________________________
Хомо* – краткое обращение к простым людям со стороны нечисти.
Гиена* – далее в случае принадлежность оборотня любого из видов пишется с большой буквы, если оборотень на данный момент не находится в своей звериной или переходной подобе.
Глава 1
Адриан был, мягко сказать, не в духе. С самого утра уже очень сильно хотелось разорвать весь этот недобитый мир на куски. Кое-как удалось спрятаться от людей в своей хижине и спокойно посидеть, обдумать сложившуюся ситуацию, по возможности хладнокровно. А ситуация эта была препротивная.
Мало того, что его старший брат Эрик – между прочим вождь их племени, был захвачен в плен неизвестными людьми, напавшими на ватагу их собирательниц, среди которых была жена Эрика, так еще и пропал достаточно большой отряд, ушедший вслед за врагами на выручку, оставив стойбище почти без защиты. Сам Адриан не смог идти на помощь брату, так как еще не до конца отошел от ранения, полученного в одном из недавних рейдов на Брошенный город*. Рука его еще покоилась на перевязи, но чувствительность пальцев уже вернулась. Прыткий мерзопакостный мутант, полутораголовый и с тремя руками, выследил его, затаился за деревом и ударил увесистой дубиной в лицо. Только чудом мужчина успел увернуться, и удар пришелся по касательной, не раздробив костей.
Мужчина не был вождем, он был солдатом, защитником, правой рукой брата, он не умел руководить людьми, как делал это брат, но, когда на третий день напуганные и не знающие, что им делать, люди потянулись к нему с вопросами, Адриан понял, что негласно-таки был уже выбран новым главой стойбища. А еще он понял, что его брата никто уже не надеется вновь увидеть живым.
И теперь еще люди роптали. Роптали от того, что в пропавшем отряде была большая часть взрослых, умеющих защитить окружающих, мужчин. Роптали от того, что на пороге уже была зима, и неизвестно, чего от нее стоило ждать в этот раз. В их долине не было никаких съедобных растений, дичи в количестве, что могло бы помочь не оголодать, тоже не водились. Да, их не тревожили крылатые кровососы – те, почему-то до дрожи боялись Отравленных топей, не совались в них, чтоб напасть на стойбище. Остальная нежить облюбовала другие места для охоты, даже мавки и русалки тут не водились. Но вот их жилища совершенно не были приспособлены к грядущим холодам, а запасов пищи вряд ли хватит даже до середины зимы.
Как раз с этими вопросами и шли люди к Адриану. Он, исходя из их логики, должен был, как новый вожак, по одному хлопку ладоней решить все насущные проблемы. А ещё, помимо будущего голода и холода, жителей стойбища все-таки пугали враги, которые могли прийти как раз с наступлением холодов, когда замерзали Отравленные топи. Сказать по правде, вот этого, последнего пунктика опасался и сам Адриан, поэтому все эти последние дни и ходил он мрачнее грозовой тучи, погруженный в свои не самые веселые мысли.
Однажды вечером, спустя две недели после исчезновения поискового отряда, уже почти в потемках Адриан был потревожен гулом встревоженной толпы людей. Не понимая, что происходит, мужчина выбрался из своей хижины, где в этот момент рассчитывал, сколько еще нужно собрать запасов, и внезапно для себя узрел одну из вернувшихся спасательных групп. Огонь вспыхнул в его голубых, словно небо, глазах, но лишь на мгновение. Ни брата, ни его жены среди пришедших не было. Сами спасатели так же были не в полном составе, а еще хуже того, из семи захваченных в плен женщин и трех мужчин, они привели всего трех израненных и измученных женщин. Мужчин не было вовсе. У брата вождя все еще теплилась небольшая надежда на то, что брат просто отстал, прикрывая спины своим людям, но, когда он подошел ближе, погасла и она. Лица пришедших были мрачнее ночи. Черные синяки залегли под глазами, и в них читалась смертельная усталость напополам с волчьей тоской. Они прятали взгляды от командира.