Публикации следовали одна за другой. Тираж увеличивался, гонорар рос. Слезливые очерки о подкидышах, волею случая ставших миллионерами, родственниках, ведущих тяжбу за наследство с взаимными обвинениями, переходящими в мордобой и неожиданным явлением незаконнорожденных с нотариальными свидетельствами их прав на долю. Мистика былых веков с ведьмами, ожившими висельниками, кладами и ядами. Тайные любовные похождения и сладострастно-похотливые предпочтения современных нуворишей. Неопознанные трупы и полицейская тупость. Ни какой политики и классовой борьбы. Периодическое чернение неких персон по заказу конкурентов. Мийо заставлял держать нос по ветру.
Рул отыскивал опасные информационные поводы, живо описывал склоки и скандалы, читатель оценивал перчинку по достоинству. Всегда интересно, что происходит в спальне соседа. Особенно, если это единственное развлечение, после десятичасовой работы на, черной от дыма, мануфактуре. Газета пользовалась любовью в бедных кварталах. Небольшой размер умещал в кармане несколько страниц. Тонкая бумага, жёлтого оттенка и слабый шрифт, позволяли при случае, завернуть булочку или маленькую жареную рыбу. На большую все равно не было денег. Пригодность издания в нужнике, вообще не подлежала сомнению – двойное удовольствие – почитать, пока дело справляешь и в дырку бросить использованный листок. Удобно завернуть в обрывок газеты крепкий американский табак. Покурить в перерыв, обсудить с друзьями смачную новость! Цена – всего 5 сантимов. Дешевле порции сушеных воняющих листьев.
Поручение шеф-редактора – статья про изнанку жизни девушек, не отличающихся высокой нравственностью, презираемых обществом, им же и поощряемых. Мужской частью, конечно. Рулу предстояло найти несколько субъектов из числа господ высшего света, проследить судьбу их компаньонок и выудить скрытое с обоих сторон. Положение, достаток, семейное положение, ещё лучше, государственный статус покупателя и то, о чем молчит продавец услуг – неприличную болезнь, случайного ребенка, воровскую привычку, ненависть к конкурентке.
Основа репортажа заложена давно. Шатанеф – в числе составителей «Сладкого каталога», шикарного рекламного издания парижских проституток. Для него стало открытием то, что император Наполеон повелел полиции взять на учет всех жриц платной любви, Сюртэ насчитало 900 девушек и 180 борделей. Уже через двадцать лет их числилось 3500, а еще через двадцать – 34000. Все ли попали под перепись? Журналист составил карьернуюлестницудевушек домов удовольствия. Опытные в профессии женщины разъезжались по провинциальным городам, где предлагали юным особам, желательно сироткам, заработать много, быстро и легко. Бывало, девушек продавали обнищавшие родители. Наивные попадали на «бойни», в бордели самого низкого ранга, где приобретали первые навыки. Успешные ученицы вскоре занимали места в «салонах», с богатой и знатной клиентурой. Старт для подъема в высшее общество – отсутствие стыда в теле и скромности в душе. Те, у которых не ладилось, возвращались на улицу под гнет сутенеров – своих подружек по несчастью, старших братьев и даже матерей.
В каталог, конечно, вошли лишь дамы полусвета, особы, успешно совмещающие основную работу с увлечением искусствами. Или наоборот.
«МаргоБаретти, Рыбная улица, 46. Высокая, темноволосая, элегантная девушка, прелестная улыбка, красивый нос и изящный подбородок с крошечной ямочкой. Ее главный покровитель и любовник, молодой банкир, который слишком разумен, чтобы ревновать. А если клиент обладает неплохим голосом, то ему стоит тот час соединиться с прелестным дуэтом Маргарит с сестрой».
«Алис Лоуди, улица Эдинбург, 11. Одаренная актриса, на сцене с 18 лет, заметим, с настояния родителей. Прима театров Парижа, Лиона и Нанта. Любители деликатесов преследуют её со страстью, обезумевших от желания кобелей. Она же предпочитает почтенных стареющих покровителей с фантазией и тугим кошельком. Сделает все, что папаейне прикажет».
«Каролина Отеро, улица Вожирар, 2. Уникальная танцовщица и испанская цыганка. Не любит лишнюю одежду, в зажигательном танце покажет и сделает то, о чем даже не смеет её друг подумать. Нескромная, щедрая кампания зрителей – раскованные любовные пары, придадут смелым танцам Каролины больше огня».
Расследование привело Рула к знакомству с Элоди Менетре. Репортер направил даме письмо с просьбой о встрече и небольшом интервью по сути дела. Отказа не последовало. Куртизанка назначила свидание в своем роскошном особняке. Зачем отказывать, реклама! Начав дешёвой проституткой, деревенская девица прошла славный путь. Все схватывала на лету, в совершенстве постигла искусство любви и, между прочим, некие науки. Проявился интерес к живописи. На выставке, при патронаже Элоди Менетре, успешно проданы, несколько картин некоего Тулуз-Лотрека, непутевого графского отпрыска. Она стала не только знатоком мод, но и украшений. Обросла связями. Лучшие парижские подмостки ждали новоявленную танцовщицу. Оказалось, есть у Элоди и писательский дар. Кто бы подумал – сказки для детей очаровательного автора раскупались мгновенно. Главные покупатели – любящие своих деток папаши, клиенты куртизанки.
Устав от частых встреч с богатыми друзьями, она открыла отель-школу для молоденьких жриц, оставив себе пару-тройку возрастных партнеров. Несколько лет и Элоди продает предприятие наступающей на пятки Джулии де Клери, президенту ассоциации Les Rieuses. Парижские актрисы, «веселые женщины», решили устроить в апартаментах ночной клуб по пятницам и интересам. Без мужчин. Зеваки отмечали, многие участники собраний, приезжали, исключительно, в мужских костюмах. На дверях же сияла табличка – «Мужчинам вход воспрещен». На вырученные средства Элоди купила дом, что бы спокойно там встретить старость и предаться новой страсти – литературе.
Вилла Менетре соседкам по вкусу не пришлась. «Сумасшедшая б…», по их определению, приказала покрасить здание в кричаще-желтый цвет. У ворот дежурила карета с желтой обивкой. Элоди выходила на прогулку в платье эпохи Людовика XVI, но без шляпки и с причудливой прической из волос, выкрашенных в зеленый цвет. На поводке – Риголо, плюшевыйбишон фризе, в атласном костюмчике. Каждый день – другого цвета. Богобоязненные кумушки наняли отпетого разбойника и купили бочку керосина. Однако, пожар не задался. Неожиданный ливень сбил пламя, а поджигатель, перелезая через ограду, зацепился полой сюртука за пику, упал и сломал шею.
Элоди позволила полицейским и пожарным ходить по комнатам, заявлять о происшествии не стала. Соседок простила. Оплатила лечение незадачливого инвалида и внесла в кружку церкви Сен-Луи значительную лепту. Кюре провел с прихожанками беседу, напомнив притчу о заблудшем сыне, Магдалине и грешнице, омывающей и целующей ноги спасителя. «Когда делают возвращение к Богу из страха, то умышленные грехи превращаются в промахи. Когда делают возвращение к Богу из любви, то умышленные грехи превращаются в достоинства» – кюре так грозно вещал с кафедры, нежно поглаживая толстое портмоне под сутаной, что участницы заговора прониклись и устыдились. Напоследок, о христианском благочестии Менетре газеты опубликовали развернутый очерк. В Виллемомбле, на улице Сен-Шарль установился мир.
В известное место и направился Рул-Волк Шатенеф в двадцатиместном омнибусе, заняв крайнее место на втором этаже. Небольшое путешествие без крыши украшал солнечный теплый день и напротив – миловидная девушка с летним зонтиком, кофром, саквояжем и картонкой для шляпы.