Наверное, вспомнил потопленные вражеские суда и славу, которая покрыла «Форель» в Средиземном море.
— Я ничего не хочу сказать против капитан-лейтенанта Пэйса, — произнес он нерешительно. — Только в тот раз он был совсем другим…
— Благодарю вас, Элтон. Достаточно, — оборвал председатель.
Покидая свидетельское место, Элтон искоса взглянул на меня. Его место занял Биссет. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. После рутинных вопросов трибунал вновь вернулся к тому, что я ударил Элтона.
— Вы были единственным свидетелем этого экстраординарного поступка, — сказал капитан. — Расскажите трибуналу, что именно произошло?
— Боюсь, что не смогу этого сделать, сэр, — наморщив лоб, отозвался Биссет.
— Не можете? — удивленно переспросил обвинитель.
— Да, сэр. Я не мог слышать их разговора. Я все время был в наушниках. Я увидел Элтона только, когда он уже лежал у переборки.
Добрый, верный Биссет!
Адмирал окинул его холодным взором.
— Больше вам нечего добавить, Биссет?
— Так точно, сэр.
Адмирал не поверил Биссету ни на йоту и медленно перевел взгляд на обвинителя, а затем на меня. Ложь Биссета была очевидна всем.
— Очень хорошо, — холодно произнес адмирал. — Вернемся к рассказу о ките. Когда услышали вы эти необычные звуки?
— Должно быть, когда наверху уже стемнело. Я тут же сообщил об этом командиру.
— Почему?
Биссет удивился.
— Видите ли, сэр, о любом непонятном звуке я докладываю немедленно. Так полагается по уставу.
Его усмешка тронула капитана.
— Может быть, вы ошиблись? Может быть, это был искаженный шум винтов миноносца?
Биссет улыбнулся. Он был уверен в своих словах.
— Нет, сэр. Я никогда не слышал такого звука ни до, ни после.
— Можете описать этот звук?
— Да, сэр. Он походил на непрерывное бульканье, а затем урчание, сэр, но с регулярными интервалами.
— Как долго это продолжалось?
— Около двух часов, сэр.
— Какова была реакция капитан-лейтенанта, когда он услышал эти звуки?
— Он был озадачен, сэр, как и я…
— Не показался ли он вам в тот момент, ну… немножко не в себе?
Лицо Биссета побагровело.
— Все было в порядке с командиром — выпалил он. — Он чертовски хороший шкипер…
— Биссет! — одернул председатель.
— Вы прослушивали этот странный звук непрерывно в течение двух часов, не так ли? Что произошло затем? — продолжал капитан.
— Командир приказал выключить все приборы. До особого распоряжения.
— Что вы подумали по этому поводу?
— Что «Форель» в опасности, в большой опасности, сэр. Командир знал, что он делает.
— Это решит трибунал, — хмуро произнес обвинитель.
— А когда вы снова включили гидрофоны?
— На следующий день.
— И что вы услышали?
— Те же звуки, что и ночью, сэр. Тут нельзя было ошибиться. Регулярные, булькающие. Только не взрывы, сэр. Мы оба обрадовались.
— Чему?
Биссет презрительно посмотрел на него.
— Тому, что неприятель вновь обнаружил себя.
— Вы сказали «неприятель», Биссет? Почему вы думаете, что это был неприятель?
— Конечно, неприятель, сэр. Кто же еще? — растерянно пробормотал Биссет.
Наступила короткая пауза.
— Подумайте как следует, прежде чем ответить на следующий вопрос, — капитан произнес это таким тоном, что все в зале ощутили нервную дрожь. Вздрогнул и Биссет.
«Лишь бы он не сглупил и вновь не сделал попытку выгородить меня», — подумал я.
— Вы сказали «неприятель». Значит, звуки, которые вы слышали, издавали механизмы?
Биссет беспомощно взглянул на меня. Наступила долгая пауза. Потупившись, он переминался с ноги на ногу и затем вдруг выпалил:
— Да, сэр, это был шум механизмов.
Напряженность в зале спала. Адмирал улыбнулся. Биссет ушел, бросив на меня умоляющий взгляд.