Ни дня потери, ни часу промедления. Растение Севера использовало каждую минуту тепла.
История стланиковой шишки навела Зотова на мысль ускорить таяние снега на месте будущего огорода. Он набрал из печки золы и однажды утром густо посыпал ею десятину луга возле дома.
— Удобряешь? — спросил его Илья.
— Нет, лето догоняю.
Расчет оказался правильным. Темный снег стал таять значительно скорее, и к концу апреля поляна совсем оголилась, хотя кругом еще лежало снега не меньше чем на две четверти.
Федосов с любопытством посмотрел на Зотова.
—Это ты славно придумал, парень. Можно теперь корчевать и сдирать дернину, готовить пашню. Ну, а семена ты думаешь готовить?
Зотов и Величко хорошо помнили, как хозяин заимки Петров выращивал рассаду капусты, брюквы, свеклы и высаживал ее в мае, когда минуют на Енисее крепкие морозы. У него для этого был устроен парничок. У колонистов не было парника, не было навоза. Но у них имелось стекло, а дров кругом лежало, что называется, невпроворот. Вечером колонисты снова выслушали речь Величко, в которой он призвал «милостивых государей» начать строить оранжерею. Товарищи вежливо послушали его, а потом сели точить топоры и пилы.
Оранжерею, или теплицу, они построили недалеко от дома, спиной к лесу и крутым скатом к солнцу. Она получилась в пять аршин шириной и в три сажени длиной. Пока Зотов с Федосовым рубили сруб, Величко и Оболенский выпиливали из сухих бревен лиственницы тонкие бруски длиной в пять аршин. Эти бруски они уложили одним концом на низкую переднюю стенку, которая подымалась на три бревна от земли, а вторым — на высокую заднюю стену под углом в 45 градусов. Пространство между брусками застеклили, щели замазали глиной. Внутри теплицы из плоских камней сделали печь и длинный боров от нее из конца в конец. А над печью и боровом поставили два стеллажа, на которые насыпали мерзлую землю.
С понятным волнением затопил Корней Петрович тепличную печь. Он ушел в теплицу рано вечером и не приходил домой до утра. Утром в теплице стоял такой пар, как в русской бане. Было жарко, словно в парной. Оболенский возник из тумана, как добрый дух, которому удалась очередная проказа. Лицо его сияло.
— Земличка уже, как бы это сказать, тает. Извольте пощупать.
Да, мерзлые глыбы дерна растаяли! В теплице стоял дух настоящей весны. За потными стеклами синело морозное небо, термометр показывал утром минус 17 градусов, а тут разваливалась от пара земля и зеленые шильца пырея высовывались из жухлого прошлогоднего дерна.
Через неделю, разделав на стеллажах землю, в которую добавили единственное имеющееся у людей удобрение — печную золу, Зотов торжественно посеял семена капусты, свеклы и лука-чернушки. А чтобы стеллажи не пустовали, засеял на пробу овес. Хотелось убедиться, годен ли он для посева.
Весь апрель и половину мая они занимались только сельским хозяйством. Зотов и Оболенский пикировали всходы, поливали через веник растения, топили печь и как дети радовались каждому новому зеленому росточку. Величко с Федосовым корчевали на лугу редкие пни, рубили шиповник и сбивали ломами кочки.
Весна наступала. Она съела последний снег на полянах, сдула ледяные сосульки с деревьев, и оттаявшие лиственницы вольно и свежо зашумели под напористым, теплым ветром с юга. Запахло хвоей и прошлогодним листом, сквозь желтую осоку и вейник на кочках пробились молодые листочки пырея и черноголовника. Над колонией по целым дням летели дальше на север косяки гусей, лебедей и стаи уток. Неумолчный гомон стоял на реке, местами уже освободившейся ото льда. Ружье, людям до смерти хотелось иметь ружье! Но ружья не было, утки стаями подплывали по ручью к самому дому и нахально кричали на заре. В глубине леса шумели на глухариных токах петухи, трещали сойки, со всех сторон слышалась бесконечная дробь трудолюбивых дятлов. Все живое в тайге проснулось и спешило устроить свою жизнь.