Вырыли ямы, оттаяли мерзлоту кострами и поставили столбы, на которые положили венцы будущего дома. Потом стали тесать бревна. Корней Петрович всякий раз усиленно плевал на ладони, но топор только сушил ему руки, то и дело отскакивая в сторону. Федосов что-то бурчал себе под нос. Он сам учил Оболенского сперва на ошкуровке бревен, потом на затесе. Но плотник из Оболенского так и не вышел. Тогда ему поручили готовить мох для подкладки, глину и песок для печей.
Вскоре товарищи заметили, что Корней Петрович стал исчезать после работы. Заподозрив неладное, они решили выследить его. Однажды вечером Зотов встал на лыжи и пошел по следу. Лыжня привела его к устью реки. Выглянув из-за деревьев, Зотов увидел, что Оболенский бьет на льду лунку. Когда Корней Петрович лег на живот и уткнулся головой в лунку, Зотов не выдержал и сделал шаг вперед. Но в это время тот поднялся. По лицу его расплывалась хитрая улыбка. Уж не русалку ли увидел он в воде? Корней Петрович вынул из кармана лесу с самодельным крючком, наживил крючок куском лепешки и сел на лед, как заправский рыбак. Он долго сидел, Зотов уже замерз и хотел уходить, как вдруг раздался радостный возглас, и в руках, рыбака забился скользкий налим. Оболенский вскочил и, будучи уверен, что ближе трех верст людей нет, с воодушевлением исполнил вокруг лунки неистовый танец.
Завтракали колонисты, разумеется, рыбой. Оболенский сидел за столом с розовыми от волнения щеками и сам ел гораздо меньше обычного. Он наконец нашел, чем может быть полезен. С этого дня Корней Петрович медленно и верно стал превращаться в заправского рыболова, поставщика вкусной продукции для общего стола колонии.
Но однажды он явился без улова, бледный и растерянный. На вопросы отвечал односложно и неохотно, все время прижимался ближе к печке и смотрел на дверь испуганными глазами. Когда товарищи пристали к нему, как говорится, с ножом к горлу, Корней Петрович задвигал побелевшими губами, показал на дверь и признался:
— Там нечистая сила...
Дальше выяснилось, что, когда он уже в сумерках сделал новую большую лунку и сидел рядом с ней, задумчиво налаживая крючок, вода в лунке вдруг вскипела и оттуда выглянула черная рожа с усами и рогами. По его клятвенному утверждению, рожа многозначительно усмехнулась, произнесла что-то вроде «гм...», а когда он очнулся от обморока, вокруг по-прежнему стояла таинственная тишина, лунка уже затянулась ледком, а изо всех углов притаившегося, потемневшего к вечеру леса на Оболенского смотрели черные морды с блестящими глазами и отовсюду чудилось многозначительное «гм...».
После этого случая Корней Петрович прямо-таки заболел. Он стал бояться одиночества, перестал ходить на рыбалку. Федосов взялся вылечить Оболенского.
— Мы этого черта поймаем, — сказал он.
Многознающий Федосов сделал из каната тонкую пеньковую веревку, натер ее рыбьим жиром, и четверо колонистов под вечер тронулись к злополучной реке. Через двадцать минут была сделана новая широкая лунка, вокруг нее Федосов аккуратно уложил скользкую петлю на самого «черта» и уселся за торосом с концом петли в руках. Оболенский лежал возле Зотова и вполголоса шептал: «Да воскреснет бог и расточатся врази его...» Сумерки сгущались, все слегка дрожали от холода и ожидания чего-то необычайного и уже стали скучать и позевывать, как вдруг вода в лунке булькнула и над ней выросла темно-коричневая голова с усами и блестящими глазами. Оболенский в ужасе уткнулся носом в лед. Василий Антонович что есть силы дернул за конец, голова тут же юркнула в воду, и веревка отчаянно натянулась.
— Держи! — крикнул Илья и, оттопырив свои драгунские усы, бросился с ломом в атаку.
Вода в лунке кипела, «черт» явно попался, все дружно били лед, расширяя лунку, и лишь Корней Петрович застыл в испуге на месте, не в силах сделать ни одного движения. Изловчившись, Илья ударил ломом по черной башке, неосторожно высунувшейся из воды, веревка ослабла, и Федосов не без труда вытащил на лед добычу.