Оболенский вздохнул. Зотов промолчал. Тогда Илья высказал свою мысль в более конкретной форме:
—Вот что скажите: неужели в этом курятнике мы проведем зиму? Мне что-то скучно здесь. Простора нет. И зябко. Все-таки море рядом.
Василий Антонович заинтересованно посмотрел на Илью и вынул изо рта дратву.
— Выкладывай, — сказал он.
— Извольте. — Величко встал в позу оратора, посмотрел на черный от копоти потолок и, не опуская глаз, начал: — Милостивые государи! Обстоятельства заставляют меня быть кратким, и в своей программной речи я ограничусь лишь фактами. Итак, факты. Люди города, все мы привыкли к некоторому комфорту, и даже пребывание в казенных домах не умертвило в нас чувство прекрасного. Как же мы можем мириться с жизнью в тесном кубрике с нарами, без бани и сносного отопления, без русской печи и погребов для хранения запасов? Или мы настолько ленивы, что будем довольствоваться имеющимся? Я не верю в это и уже сейчас вижу в глазах Василия Антоновича веселые искорки задора, а мой друг Николай еле сдерживает желание закричать «ура». И только Корней Петрович, как видно, еще не определил отношения к моему далеко идущему предложению, потому что...
— ...потому что он не умеет владеть топором и вообще ничего не умеет, — с печальной улыбкой вставил Оболенский.
— ...хотя неплохо умел в свое время подрывать основы царствующего трона, — в том же адвокатском тоне сказал Величко и жестом руки остановил Оболенского.
— Я еще не кончил, господа. Итак, я взываю к вашему уснувшему сознанию и предлагаю начать постройку дома и других подсобных заведений, чтобы не быть в долгу как перед самим собой, так и перед общественными задачами, которые все еще не решены нами.
— Я — за! — просто сказал Федосов и тут же спросил: — А какие общественные задачи ты имеешь в виду, Илья?
В тот же вечер Величко, торопясь и перебивая Зотова, рассказал о мечте, с которой жили они почти десять лет, — о том, что решили создать новые растения, которые превратили бы человека в настоящего властелина Вселенной.
— Десять лет! — ахнул Федосов. — Так много прошло! Что-нибудь удалось вам сделать?
— Увы! — сказал Илья. — Нам постоянно мешали. Мы только учились или... сидели. Таковы факты.
— Жаль. Очень жаль, что вам мешали. А может быть, вы не с того конца начали? Сперва бы организовалиборьбу с помехами на своем пути.
Величко блеснул глазами. Он понимал, куда клонит этот социал-демократ; видно, Илья готовился согласиться с ним.
— Тогда не останется времени на главное — на опыты по физиологии, на эксперимент, на науку, — спокойно сказал Зотов. — Жизнь ведь очень коротка.
— Ну что ж, вы не успеете, другие вслед за вами сделают. По расчищенной дороге, так сказать.
— Верно, — заметил Илья, с вызовом поглядывая на Зотова.
Зотов не ответил. Он не знал, что ответить. И потому сказал после паузы:
— Кажется, мы отвлеклись. Величко предлагает начать постройку. Я согласен с ним. Давайте строить дом. Зиму нам здесь зимовать. Это всем ясно. А уж весной...
— И не только дом. Раз появилась хорошая идея, сделаем так, чтобы дать этой идее полный ход, — сказал Василий Антонович.
Автор проекта строительства Илья Ильич Величко, получив поддержку всей колонии, готовился начать постройку дома немедленно. Он бросился точить свой топор, как заправский плотник, обчистил топорище куском стекла и, покончив с инструментом, встал в дверях, приглашая всех двинуться на новый ратный подвиг. Василий Антонович с улыбкой следил за ним.
— Ну? — нетерпеливо, с вызовом спросил Величко.