А утром пришли в университет задолго до занятий и с черного хода проникли в лабораторию Дементьева. Федора Ивановича еще не было. Беглецы сдвинули с места два шкафа, отгородили себе закоулок и сели там, дожидаясь хозяина.
Он вошел и, кажется, совсем не удивился столь ранним посетителям. Сказал, не отрываясь от дела:
— Если дверь в аудиторию открыть, голос профессора прекрасно слышен. Вы конспектируете его лекции?
В этот день Климент Аркадьевич не видел в аудитории своих друзей. Зато он видел новых слушателей, по годам явно переростков, которые не столько следили за его лекцией, сколько рассматривали других слушателей. Профессор презрительно щурил глаза, когда встречался взглядом с этими ищейками. Он оборачивался к открытой двери лаборатории, в которую то и дело входил с приборами Дементьев, и тогда слова его звучали особенно четко.
На другой день Климент Аркадьевич пришел в лабораторию, поздоровался с Дементьевым и, не обращая внимания на шорох за шкафами, осмотрел подготовленные лаборантом приборы, положил на стол увесистый сверток с завтраком и пошел на кафедру читать лекцию, оставив дверь за собой открытой. В его «святая святых» посторонние заходить не рисковали.
А дальше, неожиданно для Дементьева, профессор начал задавать своему лаборанту уйму работы: он должен был готовить для его лекций срезы, изучать световой луч на фотоактинометре, конструировать аппаратуру. И всё срочно, всё за немногие, считанные часы, словно его лаборант имел семь пядей во лбу.
В общем, таинственным помощникам лаборанта не приходилось скучать в своем заточении. Лекции подкреплялись практической работой, и они были довольны. Занятия шли успешно. Профессор делал вид, что ничего не видит и не замечает, приносил от Маши пирожки и котлеты и не имел повода жаловаться, что находятся люди, которые не ценят ее труд.
Так прошло все лето. Университетский курс заканчивался. У Зотова и Величко снова появилась надежда на благополучное завершение занятий. Но за месяц до конца занятий фортуна изменила нашим изгнанникам. Кто-то выследил их и выдал.
Ночевали они в камере губернского жандармского управления. На другой день началась серия утомительных допросов. Зотову и Величко предъявляли все новые и новые обвинения. Припомнили побег из арестантской роты, участие в подготовке побега группы ссыльных в Красноярске, наконец, нападение на «чинов полиции и сыскной службы и оскорбление их действием». Когда следствие стало близиться к концу и арестованные уже могли без особой ошибки составить представление о своем будущем, они все-таки не пали духом. Они своего добились. Знания получены, новый шаг к осуществлению мечты сделан. В камере Зотов подолгу гладил свою разросшуюся бороду, а потом как-то сказал Илье:
— Теперь нам обличье троглодитов ни к чему, Илюша. Может, вернемся в нормальное состояние?
— Ты имеешь в виду мои усы?
— И мою бороду, конечно.
Маша Лебедева убедила наконец господина полковника в своей причастности к судьбе по крайней мере одного из арестованных, и полковник разрешил девушке посетить в тюрьме ее друга. С тревожно бьющимся сердцем и печальным лицом ждала она у решетки камеры-свиданий Николая Зотова. Он вошел туда чисто выбритый, несказанно помолодевший от этого и улыбающийся так, словно ничего плохого не произошло. Илья шел следом за ним с таким видом, будто гулял по аллее городского сада. Все еще впереди! К черту гнетущую неизвестность!
— Выше голову, Маша! — сказал Зотов те же слова, какие она писала ему когда-то в далекую Сибирь. — Это еще не конец. Это просто одно из очередных испытаний на нашем пути.
— Что с вами сделают, Коля? — спросила она, задыхаясь от волнения.
— По-видимому, лет десять ссылки в строгорежимные места, откуда нельзя бежать.
Маша заплакала, припав лицом к .решетке. Ей казалось, что больше она уже не увидит Николая.