Но вот как-то раз, лазая по техническим коридорам космопорта внутри астероида, Дюк наткнулся на дверь с надписью «Внимание! Радиация! Вход только в спецскафандре». Заинтригованный Аполинариус весь день думал, что бы там могло находиться. Пленника «игрушек» постоянно терзала мысль о выходе этих новорожденных убийц на космические просторы. «Этого никак нельзя допустить, – твердо решил про себя Дюк. – Во что бы то ни стало надо их уничтожить. Но как?» И тогда он вновь и вновь мысленно возвращался к той загадочной двери.
Какова же была его радость, когда, в очередной раз рыская по космодрому, он обнаружил в каморке дежурного техника запасной скафандр. На следующий день, поздно вечером, опоив вином своего носатого надзирателя, Дюк облачился в тяжелый защитный костюм и вошел в запретную дверь. Там он увидел даже больше, чем ожидал. Огромный зал был плотно заставлен грузовыми контейнерами с универсальным галактическим топливом. С помощью специальных лифтов их поднимали наверх к поверхности, непосредственно к космическим кораблям. Процесс заправки проходил с максимальными мерами предосторожности, поскольку ракетное топливо было чрезвычайно взрывоопасной субстанцией. После окончания заправки пустые радиоактивные емкости опускали в глубокую яму. Там их заливали ядовитой пеной, нейтрализующей остатки топлива. Затем контейнеры измельчались специальными механизмами, превращаясь во вполне безопасную почву. Судя по всему, после отъезда директора космопорта в этот зал никто не заглядывал.
Подойдя к пульту управления, Дюк принялся, торопливо нажимать кнопки, поднимая к поверхности контейнеры, наполненные топливом. Два из них, оказавшиеся наполовину пустыми, Аполинариус с помощью манипуляторов поместил в техническую яму. «Кажется, все, – удовлетворенно подумал капитан. – Это должно сработать почище сотни анамезонных бомб».
Во входную дверь зала стали бить чем-то тяжелым, и она вся затряслась от этих мощных ударов. «Они уже не успеют меня остановить, – торжествующе подумал Дюк. – Обычно в таких случаях герои из книг говорят что-нибудь значительное и запоминающееся. Но в голову почему-то ничего не приходит. Жаль только, что никто не узнает, что же здесь случилось на самом деле. Пора!»
Твердой рукой капитан нажал на кнопку запуска автоматов по переработке топливных контейнеров. В зале протяжно завыла аварийная сирена, предупреждая об опасном нарушении технологического процесса…
Послесловие
Огромной силы взрыв разметал астероид на тысячи тысяч осколков, многие из которых стали кометами. Смертоносная система сработала безотказно.
На одной из ближних планет заметили исчезновение астероида Ферро-VII, но приписали это действию черной дыры и мысленно поблагодарили Всевышнего Хранителя, что там никого из живых существ в этот момент не было. И они были почти правы.
Трансгалактический корабль «Скумбрия» класса «Сентенция-17» вместе с двумя членами экипажа занесли в списки пропавших без вести. Тайна источника «оживляющего» излучения не открыта и поныне.
Заказ на убийство
…и Аз воздам.
1
Палец в черной перчатке уверенно нажал на кнопку звонка. За дверью послышалась незамысловатая повторяющаяся мелодия. Квартира находилась на двадцатом этаже небоскреба, построенного недалеко от центра города Н-ска. Румяный толстячок невысокого роста не отпускал звонок, пока его слух не уловил звук приближающихся шагов. Дверь открыл сам хозяин квартиры – хорошо сложенный тридцатилетний мужчина. Этот человек был известен в криминальных кругах города как «Охотник». Его профессия не нуждалась в публичной рекламе, а, напротив, требовала строгой конфиденциальности. За определенную плату Охотник устранял мешающих кому-либо людей. Иными словами, был наемным убийцей. Уже сама его внешность внушала невольный трепет. Высокий рост, широкие плечи, резкие черты лица. Массивное туловище, состоявшее из одних мышц, венчала коротко остриженная голова. Ярко-синие глаза цепким взглядом впились в лицо гостя. Слабой тенью в них мелькнуло узнавание. Толстячок дружелюбно заулыбался.
– Не ждал тебя сегодня, – сдержанным тоном произнес Охотник и, окинув быстрым взглядом лестничную клетку, пригласил гостя в квартиру. – Ты на чьи-то похороны собрался?
Гость Охотника, известный в узких кругах как «Посредник», был одет во все черное, что, собственно, и послужило причиной едкого замечания. В ответ на колкость он лишь криво усмехнулся.
Хозяин квартиры запер дверь и, запахивая на ходу полы красного халата, расшитого золотыми драконами, прошел в гостиную. Оставшись один в сверкающей позолотой и зеркалами прихожей, толстячок стал разоблачаться. Небрежным движением он бросил на зеркальный столик черную шляпу и скинул с плеч аспидного цвета куртку фирмы «Diablo». Аккуратно повесив одежду на вешалку и сменив черные блестящие полуботинки на комнатные тапочки, гость просеменил в гостиную, стараясь не поскользнуться на паркетном полу. Это ему удалось, хотя ноги предательски разъезжались в разные стороны. На пороге комнаты Посредник замер, оглядываясь по сторонам и поправляя на носу черные капли очков. В правой руке он держал черный дипломат с кодовым замком.
Охотник с интересом посмотрел замершего в дверном проеме мужчину. Их связывали давние и взаимовыгодные отношения. Этот жизнерадостный толстяк с блестевшими в свете ламп черными волосами исправно поставлял ему выгодные заказы на убийства, которые Охотник аккуратно и в срок выполнял с присущим ему профессионализмом. Посредник имел свой процент с каждой сделки, заказчик сохранял анонимность, а исполнитель получал кругленькую сумму за работу. И все были довольны. Судя по незапланированному визиту, толстячок принес срочный заказ. А за срочность цена вырастала вдвое. При таких темпах скоро можно будет подумать о заслуженном отдыхе где-нибудь на юге.
Хозяин предложил гостю место на тахте, а сам удобно устроился в кресле у камина.
– Каким ветром? – с видимой небрежностью цедя слова, спросил Охотник.
Посредник в ответ радостно улыбнулся. Скользя по полу, как на лыжах, он пересек комнату и плюхнулся на тахту. Не давая себе передышки, толстячок решительным жестом положил дипломат на стоящий рядом стеклянный столик. От нажатия рук в черных перчатках открылись блестящие замки. Перед глазами Охотника, который из любопытства приподнялся в кресле, предстала внутренность чемоданчика. Тот был разделен перегородкой на две части. В правом отделении находился, поблескивая вороненой сталью, пистолет далеко немаленького калибра с глушителем, в соседнем – ровными, аккуратными стопками лежали доллары. Посредник сунул руку во внутренний карман черного пиджака и, усмехнувшись тому, как сразу напрягся его визави, медленно достал оттуда две пачки местной валюты. Бросив их на стол рядом с дипломатом, толстячок произнес:
– Завтра вылетаешь в К-ск.
Из другого кармана Посредник достал пару фотографий и передал их Охотнику.
– Вот объект.
На фото был изображен, в анфас и в профиль, их общий знакомый – Делец, ныне крупный банкир и предприниматель. С первого взгляда узнав старого приятеля, Охотник положил фотографии на стол и открыл деревянную коробку с гаванскими сигарами. Выбрав одну из них, он отрезал кончик «гаваны» специальными щипцами и сунул ее себе в рот. Тут же услужливо щелкнула зажигалка гостя – Охотник прикурил. Ему нужно было немного подумать. Опытному убийце вспомнились детские годы, когда они дружной компанией (он, Посредник и Делец) играли во дворе в разные игры. Ругань соседки из-за разбитого мячом окна, драка с пацанами из соседнего района, когда они втроем, плечом к плечу, бились против пятерых… На последнем году обучения в школе родители Дельца неожиданно переехали в другой город, забрав с собой сына. Связь между подростками прервалась. С тех пор Охотник следил за судьбой друга детства, ставшего известным воротилой бизнеса, лишь по заметкам в газетах. «Стоит ли детская дружба того, чтобы из-за нее отказаться от кучи денег?» – подумал Охотник. С видимым наслаждением затянувшись, он, пуская дым кольцами, негромко обронил: