Приоткрыв дверь, Сергей запустил Белохвостика в прихожую и покормил ее сухим кормом. Когда кошка поела, мужчина вытолкал ее наружу. Гостья не хотела уходить, делая прозрачные намеки, что не прочь поселиться в «хлебосольной» квартире. Снаружи ее ждала Полосатик. Она тщательно обнюхала мордочку Белохвостика и укоризненно посмотрела на Сергея. Вот мол как! Подругу кормите, а как же я? Белохвостик смущенно отвернула мордочку в сторону и принялась облизываться. Что поделаешь, если я пользуюсь у здешних хозяев таким успехом.
Жена за ужином рассказала Сергею, что днем, вернувшись из магазина, забыла закрыть, а точнее неплотно прикрыла дверь квартиры. Белохвостик не преминула этим воспользоваться. Просунув мордочку, она расширила щель, а затем проникла внутрь. Вслед за ней, недолго думая, устремилась Полосатик. Супруга застала кошек с задумчивым видом выходящими из кухни. Хозяйка без церемоний прервала кошачью экскурсию и выставила непрошеных гостей за порог.
4
Кто я? Стойкий боец Клазирианской империи или заурядная особь кошачьего племени? Трудно принять какое-то решение, когда нет указаний из Центра. Но выходить на связь совершенно не хотелось. Еще никогда в своей жизни Одиннадцатый не чувствовал себя таким свободным и независимым. Это было так непривычно и… восхитительно.
В размышления разведчика вмешался, громко урча, голодный желудок.
5
Было ранее утро. Полосатая кошка, сидя на лестнице, тщательно вылизывала шерсть. Тут дверь квартиры отворилась, и наружу вышел жилец. Он начал спускаться по лестнице. Поравнявшись с кошкой, мужчина неожиданно остановился и присел на корточки.
Одиннадцатый насторожился. Инопланетянин протянул к нему руку. В голове разведчика замелькали боевые приемы: резкий удар когтями, потом прыжок на грудь… Но он колебался, не совсем понимая намерения чужака. Телепатический контакт говорил об отсутствии враждебности. Тут ладонь мужчины опустилась на голову Одиннадцатого и начала ее поглаживать.
Агрессивные мысли мгновенно растворились в мощном потоке приятных ощущений.
Второй рукой мужчина протянул миску, наполненную кошачьим кормом. Голова Одиннадцатого закружилась от аппетитного запаха, а в груди сам собой родился необычный звук. Грозный боец Клазирианской империи громко замурлыкал. Ему было несказанно хорошо и хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Одиннадцатый вдруг испытал озарение: Переселение на эту планету можно совершить мирным путем! Потом мысли об оставленной родине безвозвратно канули в небытие. Одиннадцатый забыл все, что с ним было в прошлой жизни и принялся хрустеть кормом. Вот так Клазирианская империя потеряла еще одного разведчика.
А рядом на лестничной площадке спала Белохвостик. Во сне она, разведчик под кодовым именем Седьмой, бежала по бескрайним полям с фиолетовой травой, а за ней гнались разгневанные соплеменники. Она не выполнила какое-то важное задание…
Но это был всего лишь дурной сон, и он скоро должен был закончиться.
Смерть в космосе
Готов ли ты стать героем и спасителем Человечества? Точный ответ на этот вопрос можно получить лишь тогда, когда на кону будет стоять твоя жизнь…
1
Этим утром ничто не предвещало беды. Капитан трансгалактического корабля «Скумбрия» класса «Сентенция-17» Аполинариус Дюк находился в отличном расположении духа. Бреясь у себя в каюте волососнималкой-массажером марки «Блеск», он, с удовольствием глядя в зеркало, отмечал, что не так уж и плохо выглядит в свои сто пятьдесят лет. «Поговаривают, – лениво думал Дюк, массируя квадратный подбородок жужжащей машинкой. – Что какой-то профессор Тремс из созвездия Гончих Псов открыл новый препарат, продлевающий человеческую жизнь до трехсот лет. Неплохо было бы взять следующий фрахт на то созвездие». Астероид Ферро-VII, на котором приземлился его корабль, не имел ничего общего даже с второразрядным курортом. Найти здесь фрахт хотя бы до ближайшего созвездия представлялось совершенно невозможным.
Трап с корабля спустили уже к вечеру. И свежевыбритый, благоухающий ароматом кофе капитан Дюк вместе с младшим штурманом Джоном Бенцем ступили на почерневшие от пламени корабельных дюз плиты космодрома. Горячий ветерок гнал по поверхности посадочного поля песок и мелкие камешки. Дышалось легко, лишь в горле чуть першило от небольшого количества пыли в воздухе. Астероид относился к классу «Зет»: пригодная для дыхания атмосфера, вредные космические излучения нейтрализованы силовым куполом. Посадочное поле со всех сторон окружала каменистая пустыня, лишь вдалеке у самого горизонта возвышались острые пики гор. За них торопливо опускались два разноцветных светила: красное и желтое. С каждой минутой становилось темнее. Сутки здесь были явно короче земных.
К космолетчикам подкатила просторная карета электромобиля. Усевшись в водительское кресло, Дюк обнаружил панель ручного управления.
– Вот это дело! – обрадовано произнес он. – А то сделают магнитную трансмиссию и тянут, как на веревочке, куда им захочется.
С удовольствием убедившись в полной исправности машины и слегка поразмявшись, ездя по ровному, как стол, взлетному полю, капитан направил электромобиль к внушительному зданию космопорта. Подъехав вплотную к входу, космолетчики увидели на дверях большую надпись «Закрыто в связи с окончанием туристического сезона». Выскочив из кабины, Дюк подбежал к автомату «Справки». В ответ на его вполне заслуженные ругательства робот металлическим голосом ответил: «Персонал космопорта в отпуске, а директор вчера вылетел в созвездие Гончих Псов за наградой».
– Какая может быть награда этому олуху за такое содержание курорта?!! – взвился Дюк.
– Директора наградили препаратом молодости «Сноб» профессора Тремса! – скороговоркой зачастил автомат. – Это великая честь! Такое выпадает не каждому!
– С чего бы это его решили наградить? – возмутился капитан. – Сейчас, в самый разгар Большого везенья, на этот захудалый астероид не прилетел ни один турист!
Но делать было нечего, и капитан Дюк, сопровождаемый невозмутимым Бенцем, вернулся на корабль. Развалившись в своем любимом кресле в капитанской каюте, Аполинариус глубоко задумался.
До ближайшего обитаемого созвездия целый месяц пути. А провести это время, бесконечно скучая, искренне не хотелось. На корабле ему не с кем было даже по-человечески поговорить. Роботы-механики способны лишь выполнять простейшие команды. Разве, что с Бенцем парой слов перекинешься. Да и тот дубина дубиной. Погружаться в анабиоз на время перелета капитану категорически не хотелось по причине продолжительных побочных эффектов, зачастую преследовавших его после этой неприятной процедуры. Депрессию, галлюцинации и внутренний холод приходилось потом долго выгонять из организма при помощи горячительных напитков. А печень была уже не та, что в молодости… Да и стоила анабиозная жидкость недешево, чтобы использовать ее почем зря.
Экипаж корабля, за исключением Бенца, Дюк распустил на время Большого Везенья – праздника, длившегося две недели по земному времени. В эти дни в созвездии Андромеды все разумные расы и народы погружались в безудержное веселье, наблюдая за прохождением через их планетарные системы многочисленных метеоритных потоков. Чья планета в этот раз будет атакована метеорами, угадать было совершенно невозможно. И разумные существа, с удивительным фатализмом готовясь погибнуть в любой момент, отчаянно радовались каждому мгновению жизни. Члены команды Дюка высадились на Писетцее IX – центральной планете созвездия Андромеды. Они решили присоединиться ко всеобщему веселью и немного пощекотать себе нервы, а заодно поучаствовать в заключении пари на то, какая из планетарных систем пострадает на этот раз больше всего. По оконча-