Он думал, что отыскал выход из подземелья. Но он не увидел ни неба, ни солнца. Туннель вывел его к новому гроту.
Это очень большая, почти круглая полость в скале. Внизу чуть шевелится вода, освещенная прожекторами, — они прикреплены к стенам и направлены вниз. Верхушка подземелья тонет в темноте.
Взгляд Карцева прикован к лагуне. Под водой что‑то движется. Какая то тень поднимается из глубины. С каждой секундой она отчетливее.
Тень у самой поверхности. Еще немного — и из‑под воды появляются две человеческие головы, обе в черных очкастых шлемах.
Не прекращая движения, люди продолжают всплывать.
Вот они видны по плечи, по грудь. Они плывут вплотную друг за другом, не изменяя дистанции, будто сидят на гигантской рыбине.
Карцов не сразу замечает, что из пучины появились еще три “всадника”. Встав в кильватер к двум первым, они тоже движутся по лагуне.
Сбавив скорость, пловцы достигли противоположного края подземного озера, где пологие скалы образуют подобие площадки. Здесь вспыхивает свет. Теперь виден опущенный в лагуну трап, пиши в стене, стеллажи, какие‑то ящики.
У стеллажей работает здоровенный бородач, ударами кувалды загоняя в скалу железный костыль. Эти‑то звуки и вели Карцова по скальному лабиринту.
Вот из пещеры выезжает колесный кран. Он приближается к кромке воды, наклоняет стрелу и вытягивает из лагуны толстый цилиндр. Нос цилиндра закруглен, в средней части — сиденья и подобие козырька перед ними. А на корме отчетливо видны рули и кольцевое ограждение винтов. Сомнений нет — это торпеда, приспособленная нести на себе людей.
Между тем кран развернул торпеду, откатился назад и укладывает ношу на стеллаж в глубине площадки. Ему помогают пловцы, уже успевшие вылезти и сбросить шлемы и ласты.
Край возвращается и извлекает вторую торпеду. Но что это? В воздухе две торпеды, подвешенные одна над другой. В верхней прорезан кокпит, и в нем сидит человек, закрытый прозрачным обтекателем.
Работа продолжается. Вскоре кран поднимает еще два стальных цилиндра.
Торпеды установлены на стеллажах. Пловцы вылезли, освободились от шлемов и респираторов.
Прожекторы гаснут.
Темнота.
Разумно ли ждать? Не лучше ли действовать, пока еще не утрачена острота мышления, не иссякли силы?
Внутренний голос подсказывает: спустись к воде, переплыви лагуну и выйди там, где были подняты торпеды, — в этом месте и сейчас виден слабый отблеск света. Не откладывай, и тебе удастся добыть пищу и пресную воду, а может быть, и оружие. Спеши, пока вокруг темнота и спокойствие. Не жди, ни минуты не медли, ибо завтра может случиться такое, что сведет к нулю твои последние шансы на спасение!..
Голос этот столь требователен и настойчив, что Карцов непроизвольно сползает к краю расщелины.
Вот уже он на самом ребре обрыва. Ноги опущены к воде, которая где‑то рядом…
Очнувшись, он рывком подтягивает колени, пятится. Он тяжело дышит. Подумать только, едва не оказался в западне! Стоило спуститься в воду, и он никогда бы не нашел дороги обратно…
Минуту назад ему было жарко. Сейчас сырость пронизывает спину, растекается по ребрам. А во рту будто стручки перца — язык, небо, гортань пылают в огне. Кажется, все бы отдал за кружку пресной воды!
Воспаленное воображение рисует картину: стол, накрытый белой прохладной скатертью, на столе запотевший стеклянный кувшин — и в нем вода, в которой плавают кусочки льда…
Как добыть воду, без которой он, кажется, и впрямь лишится рассудка?
— Спать, — упрямо бормочет Карцов, укладываясь в расщелине, — спать!.